Anarcha, Lucy, Betsey: The Mothers of Gynecology
Anarcha, Lucy, and Betsey were enslaved women from plantations in and around Montgomery, Alabama. With neither consent nor anesthesia, they were experimented upon by Dr. J. Marion Sims in the 1840s. After publishing the results of his “success,” Sims moved to New York to seek fame and fortune.
Within a decade, he became known as the Father of Gynecology.
By contrast, Anarcha, Lucy, and Betsey fell into history. They changed the world, only to beforgotten by it.
All three women developed a painful medical condition after childbirth that caused them to lose control of their bladders and bowels. Enslaved women with this condition were kept apart from other workers. There was no cure. Anarcha, Betsey, and Lucy were told they would have to live with the pain and shame of their injuries for the rest of their lives.
The men who enslaved Anarcha, Betsey, and Lucy were frustrated with their condition. They wanted to find a cure, not because they cared deeply about the enslaved women, but because the women could no longer do the hard labor that would earn money for their enslavers. In 1844, all three enslavers sought the advice of doctor J. Marion Sims.
Like many doctors in the 1800s, J. Marion Sims was very interested in medical advancement and experimentation. He practiced all kinds of medicine, from dentistry to pediatrics to general surgery. In 1835, he moved from South Carolina to Alabama after two of his patients died. Eventually, he settled in Montgomery County, where he came to the attention of the men who enslaved Anarcha, Betsey, and Lucy.
Sims had recently discovered a new way to position surgical patients. He believed he might be able to cure Anarcha, Betsey, and Lucy within six months. He made arrangements with their enslavers to lease the women for the duration of their treatment, so he had complete control over their bodies. It is unlikely that Anarcha, Betsey, or Lucy ever had the opportunity to consent to the experimentation they were about to endure.
Lucy was the first of the three women to undergo Sims’s experimental operation. The operating room was packed with doctors who wanted to watch the procedure. She was not asked whether she was comfortable with strange men watching her operation. Lucy was brought to the operating room naked and restrained on the table so her involuntary movements during surgery would not disrupt the procedure. Sims did not use anesthesia to numb her pain. This was partly because doctors feared patients could die from anesthesia and partly because it was commonly believed that black women did not experience pain the same way white women did. Lucy’s surgery took about an hour, and she was conscious for every minute of it.
After the surgery, Lucy developed a terrible infection from a device Sims had placed in her bladder. She experienced days of extreme agony. Sims was able to cure her infection, but her injury did not heal. The operation was a failure.
Betsey was the next person to undergo Sims’s operation. Like Lucy, Betsy was naked on the operating table and not given any anesthesia. This time, Sims used a device he invented for her bladder, and Betsey did not experience the same post-surgical infection that Lucy suffered. But Betsey’s injury was not repaired and this operation was also considered a failure. Anarcha was operated on last, with the same results.
When the results of Anarcha’s surgery became widely known, the local medical community decided that Sims was a failure and stopped supporting his experiments. Anarcha, Betsy, and Lucy were left in Sims’s control, because without a cure, they were considered useless to their enslavers. They worked for the Sims family in the periods between their procedures and recovery.
Sims decided to carry on with his experiments even though all of his white male assistants quit. He trained Anarcha, Betsey, and Lucy to be his assistants during operations and taught them how to care for each other during their recoveries. Separated from their families and communities, with medical conditions that made them social outcasts, the women had no choice but to continue cooperating with Sims. In time, they became skilled medical practitioners in their own right.
Sims experimented on Anarcha, Betsey, and Lucy for the next five years. He also brought in other enslaved women to experiment on. He had no shortage of patients because enslaved women did not receive proper care during pregnancy. Sims bought one patient because her case was unique, and her enslaver was not willing to risk his investment on an experimental surgery. Sims practiced his procedure on a total of 12 women, but only Anarcha, Betsey, and Lucy were named in his published reports.
In the summer of 1849, Sims performed Anarcha’s 30th operation. He used all of the new tools and techniques he had developed over the last four years. This time, Anarcha’s injury finally healed and she made a full recovery. Shortly after perfecting his technique, Sims closed his hospital and moved north. Anarcha, Betsey, and Lucy all returned to their enslavers after five years of absence and experimentation.
In 1852, Sims published an article that outlined his new procedure. To appeal to a wider audience, he never mentioned that the women he operated on were enslaved or that he had total control over their bodies. He also never mentioned that the enslaved women became skilled medical practitioners. In the illustrations that accompanied his article, he is shown operating on white women with the help of a white nurse. The patient is also covered, a token of respect that Anarcha, Betsey, and Lucy never received.
Sims’s work and article revolutionized surgical treatments for women and earned him the nickname “the father of modern gynecology.” But it must be acknowledged that these advancements were made through the exploitation of enslaved women’s bodies. Some historians have argued that Sims’s patients became enthusiastic participants in his experiments, but it is important to remember that they had no choice. Anarcha, Betsey, Lucy, and all of the unnamed patients of J. Marion Sims deserve to be remembered as the mothers of modern gynecology, because without their labor and pain, Sims’s critical achievement would not have been possible.
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Anarcha, Lucy, Betsey: Las Madres de la Ginecología
Anarcha, Lucy y Betsey eran mujeres esclavizadas procedentes de plantaciones de Montgomery (Alabama) y sus alrededores. Sin consentimiento ni anestesia, el Dr. J. Marion Sims experimentó con ellas en la década de 1840. Tras publicar los resultados de su «éxito», Sims se trasladó a Nueva York en busca de fama y fortuna.
En una década, se le conoció como el Padre de la Ginecología.
En cambio, Anarcha, Lucy y Betsey pasaron a la historia. Cambiaron el mundo, sólo para ser olvidadas por él.
Las tres mujeres desarrollaron una dolorosa enfermedad después de dar a luz. Les hizo perder el control de la vejiga y los intestinos. A las mujeres esclavizadas con esta enfermedad se las mantenía separadas de los demás trabajadores. No había cura. A Anarcha, Betsey y Lucy les dijeron que tendrían que vivir con el dolor y la vergüenza de sus lesiones el resto de sus vidas.
Los hombres que esclavizaron a Anarcha, Betsey y Lucy se sentían frustrados por su situación. Querían encontrar una cura, no porque se preocuparan profundamente por las mujeres esclavizadas, sino porque las mujeres ya no podían hacer el trabajo duro que ganaría dinero para sus esclavizadores. En 1844, los tres esclavistas buscaron el consejo del doctor J. Marion Sims.
Como muchos médicos del siglo XIX, J. Marion Sims estaba muy interesado en los avances y experimentos médicos. Practicó todo tipo de medicina, desde odontología hasta pediatría y cirugía general. En 1835, se trasladó de Carolina del Sur a Alabama tras la muerte de dos de sus pacientes. Finalmente, se estableció en el condado de Montgomery, donde llamó la atención de los hombres que esclavizaron a Anarcha, Betsey y Lucy.
Sims había descubierto recientemente una nueva forma de colocar a los pacientes quirúrgicos. Creía que podría curar a Anarcha, Betsey y Lucy en seis meses. Llegó a un acuerdo con sus esclavizadores para arrendar a las mujeres mientras durara su tratamiento, de modo que tenía un control total sobre sus cuerpos. Es poco probable que Anarcha, Betsey o Lucy tuvieran la oportunidad de dar su consentimiento a los experimentos que estaban a punto de sufrir.
Lucy fue la primera de las tres mujeres en someterse a la operación experimental de Sims. El quirófano estaba abarrotado de médicos que querían ver la intervención. No le preguntaron si se sentía cómoda con hombres extraños observando su operación. A Lucy la llevaron desnuda al quirófano y la sujetaron en la mesa para que sus movimientos involuntarios durante la operación no interrumpieran el procedimiento. Sims no utilizó anestesia para calmar el dolor. Esto se debía en parte a que los médicos temían que los pacientes murieran a causa de la anestesia y en parte a que se creía que las mujeres negras no experimentaban el dolor del mismo modo que las mujeres blancas. La operación de Lucy duró aproximadamente una hora, y estuvo consciente durante cada minuto.
Tras la operación, Lucy desarrolló una terrible infección a causa de un dispositivo que Sims le había colocado en la vejiga. Pasó días de extrema agonía. Sims consiguió curar la infección, pero la herida no sanó. La operación fue un fracaso.
Betsey fue la siguiente en someterse a la operación de Sims. Al igual que Lucy, Betsey estaba desnuda en la mesa de operaciones y no recibió anestesia. En esta ocasión, Sims utilizó un dispositivo inventado por él para su vejiga y Betsey no sufrió la misma infección postoperatoria que Lucy. Pero la lesión de Betsey no se reparó y esta operación también se consideró un fracaso. Anarcha fue operada por último, con los mismos resultados.
Cuando se dieron a conocer los resultados de la operación de Anarcha, la comunidad médica local decidió que Sims era un fracaso y dejaron de apoyar sus experimentos. Anarcha, Betsey y Lucy quedaron bajo el control de Sims, ya que sin una cura se consideraban inútiles para sus esclavizadores. Trabajaron para la familia Sims en los periodos entre sus intervenciones y recuperaciones.
Sims decidió continuar con sus experimentos a pesar de que todos sus ayudantes varones blancos renunciaron. Entrenó a Anarcha, Betsey y Lucy para que fueran sus ayudantes durante las operaciones y les enseñó a cuidarse mutuamente durante sus recuperaciones. Separadas de sus familias y comunidades, con problemas médicos que las convertían en marginadas sociales, las mujeres no tuvieron más remedio que seguir cooperando con Sims. Con el tiempo, se convirtieron en expertas médicas por derecho propio.
Sims experimentó con Anarcha, Betsey y Lucy durante los siguientes cinco años. También trajo a otras mujeres esclavizadas para experimentar con ellas. No le faltaban pacientes porque las mujeres esclavizadas nunca recibían los cuidados adecuados durante el embarazo. Sims compró a una paciente porque su caso era único y su esclavizador no estaba dispuesto a arriesgar su inversión en una cirugía experimental. Sims practicó sus procedimientos en un total de 12 mujeres, pero sólo Anarcha, Betsey y Lucy fueron nombradas en sus informes publicados.
En el verano de 1849, Sims realizó la trigésima operación de Anarcha. Utilizó todas las nuevas herramientas y técnicas que había desarrollado en los últimos cuatro años. Esta vez, la lesión de Anarcha sanó por fin y se recuperó por completo. Poco después de perfeccionar su técnica, Sims cerró su hospital y se trasladó al norte. Anarcha, Betsey y Lucy regresaron a sus esclavizadores tras cinco años de ausencia y experimentación.
En 1852, Sims publicó un artículo en el que describía su nuevo procedimiento. Para atraer a un público más amplio, nunca mencionó que las mujeres a las que operaba eran esclavas ni que tenía un control total sobre sus cuerpos. Tampoco mencionó que las mujeres esclavizadas se convertieron en expertas médicas. En las ilustraciones que acompañan a su artículo, aparece operando a mujeres blancas con la ayuda de una enfermera blanca. La paciente también está cubierta, una muestra de respeto que Anarcha, Betsy y Lucy nunca recibieron.
El trabajo y el artículo de Sims revolucionaron los tratamientos quirúrgicos para las mujeres y eso le ganó el apodo de «padre de la ginecología moderna». Pero hay que reconocer que estos avances se lograron mediante la explotación de los cuerpos de mujeres esclavizadas. Algunos historiadores han argumentado que las pacientes de Sims se convirtieron en entusiastas participantes en sus experimentos, pero es importante recordar que no tenían elección. Anarcha, Betsey, Lucy y todas las pacientes anónimas de J. Marion Sims merecen ser recordadas como las madres de la ginecología moderna, porque sin su trabajo y su dolor, el logro crítico de Sims no habría sido posible.
