Countrymusikk på lavbudsjett
Den amerikanske musikeren Jack Grelle snekret sin egen på turné for få muligheten til å spille i Europa.
Tekst: Henning Benjaminsen
Foto: Martin Guttormsen Slørdal og Henning Benjaminsen
– Denne hunden bare kom til meg. It`s priceless, utbryter en ukjent mann overfor Jack Grelle inne på Grei Kafé i Oslo.
Det går i norsk og stotrete engelsk. Under uforklarlige omstendigheter ble mannen i den hvite skjorta og en italiensk trøffelhund forent med hverandre i løpet av Oslo-natten. Nå står bikkje-desperadoen inne på Grei Kafé i hovedstaden og forsøker å innkassere en klekkelig finnerlønn fra den amerikanske countryartisten Jack Grelle. På halsbåndet står det et navn. Dette er ikke Grelles bikkje.
– Okey, I will tell you the truth, I kidnapped it, ler mannen til Grelle, før han går utenfor og tenner seg en røyk.
Brun bule
Det er tidlig lørdag morgen og sommerværet som vi ventet på i juni og juli har endelig kommet. Kalenderen viser 22. august. Solstrålene trenger gjennom de skitne vinduene på Grei Kafé som befinner seg i enden av Skippergata. Bevertningsstedet er et av Oslos eldste vannhull med historie fra slutten av 1800-tallet. Storhetstiden ligger nok mange år tilbake. Det slitte gulvet og den gamle disken er passende kulisser for et musikkopptak. Mannen med den stjålne eller kidnappede hunden fordufter. Straks fyller den hese stemmen til Jack Grelle den lille kafeén
Turné på lavbudsjett
Etter møtet med en av Oslos brune kneiper entrer Omstreifere taket på Den Norske Opera sammen med Jack Grelle. Turistene knipser kameraene varme denne dagen, og en dresskledd ung herre sjarmerer et filmteam i solsteiken. Vi setter oss ned i skyggen.
Jack Grelle er kledd i mørk olaskjorte, brune boots og mørk bukse. Skjegget er rufsete og han ser trøtt ut. Grelle har ikke rundet 30, men han ser eldre ut.
Han forteller at han har ordnet Europaturneen på egenhånd.
– Jeg har sendt hundrevis av mailer. Vi er nødt til å reise billig og sover gjerne på sofaen til folk vi møter, sier han og ser bort på kjæresten Julia som er med på reisen.
Etter iherdig jobbing med å skaffe kontakter og spillejobber har han endt opp med et tretti-talls konserter i løpet av de to månedene turneen varer.
Livet på loffen
Jack Grelle kommer opprinnelig fra byen St.Louis i delstaten Missouri. Musikeren forteller at han levde på loffen etter college. Han har reist over store deler av USA og forsøkte å livnære seg som gatesanger. Han har kjempet om de beste hjørnene i byene han besøkte. Fra gatehjørnene fremførte han triste sanger og samlet sammen nok penger til pizza og øl.
– Det var et hardt liv. Det var dager jeg var både sulten og trøtt, og jeg følte meg ofte fortapt i en eller annen fremmed by. Etter hvert ble jeg sliten av det livet, og lei av å slite ut sangene mine for folk som hasta forbi, forteller han.
Hard jobbing og nytt album
Jack Grelle flytta tilbake til hjembyen St. Louis der han nå har base. I byen er det et levende musikkmiljø. Her bor det mange unge mennesker som drømmer om å leve av musikken, ifølge Grelle
– Det er lett å samle sammen folk til et band i den byen. Jeg lever med mennesker som inspirerer meg, men det er vanskelig å leve av musikken, sier han og stirrer i bakken.
Før han dro på Europaturneen jobbet han blant annet i en bolig for mennesker med autisme. Han lever nøysomt og samler opp penger til å kunne dra rundt for å spille, og til å dekke kostnader i forbindelse med plateinnspilling. Mellom turneer og strøjobber arbeider han for tiden med et nytt album. Det håper blir ferdig i løpet av 2016.
– Jeg trodde det skulle bli lettere å skrive låter med årene, men det har faktisk blitt vanskeligere, ler han.
Graver i historien
Ingen av foreldrene til Jack Grelle spilte instrumenter og han fant frem til musikken på egenhånd. Han ble inspirert av en fetter som spilte gitar, og begynte tidlig å samle kassetter og CDer. Fra han var 12 år gammel har han spilt i et band. Jack Grelle var innom rocken før han lot seg omfavne av punk og bluegrass. Grelle blir ivrig når han snakker om sine inspirasjonskilder.
– Blaze Foley er et viktig forbilde. Dessuten er jeg inspirert av låtskrivinga til Townes Van Zandt, Willie Nelson, Buck Owens og Waylon Jennings, sier Jack Grelle, som hevder han er en musikknerd.
Det var disse folka som satte Jack Grelle på rett spor, og siden har han gravd seg dypere ned i historien om countrymusikken, forteller han.
– Kompisen min Pokey LaFarge har en fantastisk samling med gamle singler. Han har samla ting som nesten ingen kjenner til lenger, sier han.
Jack Grelle har delt scene med flere kjente skikkelser innen sjangeren de siste årene. Foruten å ha vært på turné med nevnte LaFarge, har han varmet opp for både Billy Joe Shaver og Joe Ely.
– Billy Joe er supervennlig og skravler med alle. Han er fortsatt ganske sprø, selv om han ikke drikker så mye lenger, gliser Grelle.
Europeiske cowboyer
Jack Grelles Europareise startet i Italia. Derfra gikk turen videre til rodeo- og countryfestivalen Equiblues i Frankrike. Det var her amerikaneren Grelle opplevde rodeo for første gang.
– Det var fullt foran scenen lenge før konserten skulle starte. Det var en sprø stemning med cowboyer overalt, og boder fulle av western-klær, forteller han.
Grelle sier at det i løpet av de siste 10 årene har blitt mye vanligere for amerikanske artister å ta turen til Europa. Her er det gode betingelser for artistene og god standard på innkvartering.
Etter konserten i Norge og noen dager i Sverige, går turen til Storbritannia. Der venter en nesten tre ukers turné sammen med den britiske artisten Ags Connolly. Så drar han innom Belgia og Sveits, før turneen avsluttes med noen jobber i Spania.
– Det er spennende å så noen frø på nye steder. Jeg bygger opp et publikum, sier Jack Grelle.
Politikk
Ferguson er en forstad i Grelles hjemby St. Louis. Her så han opptøyene i byen på nært hold. I august 2014 startet de med at politiet skjøt og drepte den svarte 18-åringen Michael Brown. Grelle har skrevet en sang på bakgrunn av det som skjedde i Ferguson.
– Opptøyene skjedde nærmest i min egen bakgård. Det var viktig for meg å sette ord på stemninga jeg opplevde.
Sangen «Changes Never Made» er en personlig beretning om hvordan han opplevde å være i St. Louis i dagene etter at Brown ble drept av politiet. Jack Grelle ser seg selv som et politisk menneske og er opptatt av samfunnsspørsmål. Men, han vil ikke være en politisk predikant.
– Jeg vil ha frihet til å skrive alle slags sanger, og spille for alle slags mennesker, sier countryartisten.
Glissent lokale
På kvelden møter Omstreifere Grelle utenfor konsertstedet Buckleys i Oslo. Olaskjorta er byttet ut med skjorte med sølvsnipper og lisseslips. Han er oppstemt og snakker jovialt med folkene som henger utenfor konsertstedet. Inne i det mørke lokalet er det glissent.
Da Grelle entrer scenen er det kanskje 20 personer inne på puben. De fleste står på motsatt side av der Grelle skal spille, ved baren. Men, i løpet av første sang trekker publikum seg nærmere Jack Grelle. Han forteller morsomme anekdoter fra livet på veien, og publikum humrer. Det spres god stemning i lokalet. Sakte men sikkert trekker flere foran scenen. Musikken til Jack Grelle lokker forbipasserende inn fra gata og publikum gir ham god respons. Applausen tiltar og den hese stemmen til artisten fyller hele lokalet.
– Jeg møtte en merkelig fyr på Grey Kååfey tidligere i dag. Han hadde kidnappa en hund, ler Grelle fra scenen og hever whiskey-glasset.
Og med det har Jack Grelle har sådd et lite frø i den norske hovedstaden.
Fakta om Jack Grelle
Amerikansk country-musiker fra St. Louis.
Har til nå gitt ut tre album.
Det første albumet betegner Grelle som sitt «Hobo-album» og selges kun på konserter i brune selvlagde papircover.
I 2012 ga han ut et album sammen med The Johnson Family med tittelen «Jack Grelle & the Johnson Family». I 2014 kom albumet «Steering Me Away».
Grelle har turnert over store deler av USA og er nå på en over to måneder lang solo-turne i Europa.
Grelle spiller solo, i forskjellige duo konstellasjoner og med fullt band.