#two typewriters

[polka-dotted-blue]

My mother gave me two typewriters for Christmas each in a latched carrying case the one is black and the other light blue I wish I could tell you what it means My mother gave me fake tattoos for Christmas a sort of joke present I wish were real a sort of "try it on but be sure to wash it off" I wish I could tell you what I want My mother gave me two typewriters for Christmas each tied with new ink ribbons the one is old and the other is even more so I wish I could tell you what it means I wish I knew what to write

bhdm

[opencollege]

'Why are we so afraid?'

De video speelt en er wordt van alles op een digitaal bord gekliederd. Soms is het nauwelijks bij te houden. Gelukkig is het terugspoelen zo eenvoudig. Nog maar een keer luisteren. Kladblok ligt klaar. Strepen en pijlen worden getrokken. Plotseling flikkert er iets bovenin: "You earned great listener in American Civics." Ook al was het in de vorm van een meteoriet en stond er dat ze 'common' en 'easy to earn' waren. 

Via de Khan Academy volgde ik een introductie in American Civics, oftewel: videos about how government works in the United States. In 2012 ben ik twee keer de oceaan overgestoken om mijzelf onder te dompelen in de Amerikaanse samenleving, van Washington, Philadelphia tot NYC, waar ik probeerde de politiek op de voet te volgen. 

Maar wat is bijvoorbeeld Obamacare? En de fiscal cliff? Bekende termen, grote discussies, maar achtergrondkennis is nodig. Artikelen van grote kranten kunnen helpen, maar de Khan Academy heeft video's online staan (vaak meer dan 100.000 keer bekeken) waarin het allemaal met een digitaal bord wordt uitgelegd.

Want meer is het eigenlijk niet: Khan Academy bestaat alleen maar uit hele korte losse colleges die zich meer richten op een klein aspect van een onderwerp. Dus niet twee uur luisteren naar een docent voor een krijtbord over de Amerikaanse overheid, maar even los selecteren waar je wat over wilt weten. En je hoeft je niet eens aan te melden. Alles gewoon direct openbaar. Tenzij je meteorietpunten wilt: dan moet je je even aanmelden via Google of Facebook (of een losse login creëren).

Na 30 seconden blijkt dat Obamacare een term is die eigenlijk vooral door critici wordt gebruikt. Check. Dit was nu al nuttig. "People have to buy insurance or have to pay a tax (like a fine)", wordt er gesteld, maar kan een overheid burgers dwingen iets te kopen? Na tien minuten is het wel duidelijk waarom er zoveel controverse over was in the land of the free. Er blijkt toch nog een uitzondering te bestaan: "If you belong to a religion that doesn't participate in the health care system." De Amish en bepaalde stammen blijken uitgesloten zijn van het hele 'social security system', ook al moet je nog wel even bij een kantoor bewijzen dat je echt van deze religie bent. 

En dan de fiscal cliff, het ultieme drukmiddel. "Why are we so afraid? Nobody wants it." Een wet die aangenomen zou worden per 1 januari 2013 als er geen akkoord zou komen. De wet was voor zowel de Democraten als de Republikeinen een gedrocht: ze moesten wel gaan onderhandelen. Een gewaagd middel wat vast in de zomer van 2011 een goed plan leek. Pas op 1 januari 2013 werd een akkoord gesloten. Check. En ik ben maar twaalf minuten verder.

Een half uur verder en twee onderwerpen verder uitgediept. De motivatie is compleet weg. Primaries and caucuses dan? Niets nieuws. En dat is misschien wel het grootste nadeel: die hele Khan Academy is niet gericht op het binden van studenten, maar ze willen ze juist hapklare brokken geven.

Even tien minuten bijspijkeren met een duidelijke uitleg; écht college is het niet. En ik wil in potentie hele studies volgen. Diploma's verdienen online. En daarom niet goed genoeg in het kader van Open College.

Two typewriters.

Next up: introduction to physics.

[opencollege]

'Sustainability is a major challenge'

Online college volgen is natuurlijk de droom. In je badjas, op de bank, met je eigen koffie en dan gewoon naar een scherm staren. Al dat gezeur over interactiviteit en de mogelijkheid om vragen te stellen: dit is precies waarom het internet is uitgevonden. 

Deze week volgde ik een college aan een Duitse online universiteit: Leuphana Digital School. De enige reden dat ik weet dat het Duits is, is de extensie (.de). Alles was in het Engels en het design leek ontworpen door een hipster. Hoe ik hier zo terecht kwam? Via Open Culture vond ik het college 'The Ideal City of the 21st Century'. Sommige onderwerpen zijn groots en moeilijk te concretiseren, zoals wiskunde, maar soms kan het ook heel precies geformuleerd worden: de ideale stad van de 21ste eeuw. 

De opzet van de Leuphana Digital School is niet zoals andere initiatieven: de enige manier om deze colleges te volgen is door namelijk een team samen te stellen. Of, zoals ze het op de universiteit noemde: een groepje vormen. In samenwerking met jouw groepje maak je assignments welke je elke week inlevert. Nu deed ik hier niet aan mee, aangezien ik van te voren al wist dat ik na één college zou afhaken. 

Maar deze Duitse digitale school is helemaal anders: er zijn geen colleges te volgen. De hele library en syllabus staat vol met achtergrondinformatie, welke je dan moet gebruiken om je opdrachten te maken. Dus ik dook de virtuele bibliotheek in. Resultaat: 120 video's variërend van 3 tot 10 minuten, waar 33 docenten aan hebben meegewerkt. Een ding is duidelijk: dit is een uniek initiatief.

Waar te beginnen? Uiteindelijk selecteer ik dat ik alle video's van Daniël Lang wil zien, van de Universiteit van Lüneberg. Hij begon over duurzaamheid, over urban metabolism. Hij legt uit dat in 2030 60% van de wereld in een stad woont.

Enerzijds is de stad door de hoge inkomens een plek waar veel overconsumptie plaatsvindt, maar anderzijds is het ook de plek waar innovatie plaatsvindt. Duurzaamheid moet daarom te allen tijde centraal staan bij de ontwikkeling van de stad, alleen op die manier kan het een succes worden.

Na acht korte colleges van Daniël Lang besluit ik er een punt achter te zetten. Er zit tenslotte ook niet echt een einde aan met 120 video's en zoveel leerstof. En zonder een groepje te vormen ben je ook maar zo alleen. 

Uiteindelijk weet ik weer waarom ik online college zo mooi vind: doe mij maar gewoon weer een simpel college waarbij ik in mijn badjas op de bank kan hangen.

Two typewriters.

Next up: American civics.

[opencollege]

'Statistics is the logic of uncertainty'

Heel even voelde ik mij weer 18 jaar oud, maar dan wel een rijke, bevoorrechte 18-jarige. Na vijf minuten luisteren naar college van Joseph Blitzstein, was dit het enige wat ik kon denken. Blitzstein is een docent aan Harvard University en geeft les in 'Probability'. In het Nederlands simpelweg bekend als kansberekening. 

Vorige week kwam wiskunde uit de koker. En waar een introductie in computerwetenschappen nog enigszins in mijn straatje lag: wiskunde ligt dat al jaren niet meer. En dit werd dus een uur lange oude kennis herleven.

Harvard University is al een eigen initiatief gestart, samen met MIT (edX), maar dit college over kansberekening verloopt via iTunesU. Via de app store in iTunes heb je toegang tot een enorme bron van gratis colleges en het aanbod is divers. Luchtig materiaal rondom muziek en de werking in het brein, maar ook droog materiaal, zoals wiskunde.

Want droog is het. Waar een online project als Udacity nog uitblinkt in het gebruik van nieuwe mogelijkheden, daar zijn dit 'gewoon' videoregistraties van colleges. Kijkend naar een enthousiaste Blitzenstein, waan ik mij weer in de collegebanken. Ik kan niet doorklikken, hoe graag ik het ook wil. Er zijn geen tussentijdse opdrachten. Het is een uur luisteren, net als vroeger.

Enthousiasme kan echter veel redden. Na een lange introductie komt Blitzenstein op dreef. Hij ziet kansberekening in alles: van geschiedenis tot de overheid, van de gokindustrie tot leven an sich.

Ingewikkelde, abstracte kansberekeningen, maar alles wordt concreet gemaakt met praktische voorbeelden. 'I like to talk about ice cream examples with counting, for reasons I might mention.' Voorbeelden van dobbelstenen, specifieke mensen uit een groep en pokersituaties volgen. College geven is een gave. Blitzenstein heeft het gelukkig aardig in de vingers. 

iTunesU is een bron van inspiratie, maar het maakt nauwelijks gebruik van extra mogelijkheden. Basic, sober en niet inspirerend. Gelukkig neemt Harvard University nog wel uitstekende docenten aan, zonder dat ik er 38.000 dollar voor betaal.

Two typewriters.

Next up: the challenges of global poverty.