Imagem da semana: ‘Pasteur e a origem da vida’
Seria possível a geração de vida a partir de simples moléculas inorgânicas? Essa questão intrigante foi por séculos um mistério da ciência. Dos tempos de Aristóteles até meados do século 19, a abiogênese ou geração espontânea era um conceito muito difundido nos meios científicos. Os experimentos do francês Louis Pasteur, apresentados em 19 maio de 1861 na Sociedade Química de Paris, no entanto, colocaram uma derradeira pá de cal sobre essa teoria, abrindo espaço para o nascimento de uma teoria dos germes, que credita aos microrganismos papel fundamental em processos naturais como a fermentação, a putrefação e o próprio adoecimento. As pesquisas do francês também levaram à criação do processo de esterilização que leva seu nome e ao desenvolvimento das primeiras vacinas.
A abiogênese pregava que os seres vivos podiam brotar a partir da simples matéria orgânica ou inorgânica, sem a presença prévia de qualquer outro organismo similar – no limite, sapos nasceriam dos pântanos, vermes das frutas, moscas de matéria em decomposição e até ratos da inacreditável combinação de camisas sujas e grãos de trigo. Apesar de já criticada, ninguém jamais havia comprovado que tais ideias estavam equivocadas, em especial em nível microscópico – alguns experimentos anteriores, pela falta de isolamento e métodos corretos, falharam nessa demonstração.
Nas primeiras décadas do século 19, ao estudar os processos de fermentação de diversas substâncias, Pasteur se tornou ferrenho opositor da geração espontânea. Para demonstrar suas certezas, realizou um experimento em que aqueceu um caldo nutritivo num balão de vidro com gargalo alongado em formato curvo (chamado pescoço de cisne), que impedia a entrada de partículas em suspensão no ar. Após ferver o caldo até esterilizá-lo, Pasteur observou que não havia a formação de seres vivos no caldo em repouso – ou seja, a presença de organismos microscópicos no ar atmosférico é que era a fonte de contaminação dos meios de cultivo – ou seja, a vida não se formava a partir do nada.
Suas observações o levaram à criação de uma ‘teoria dos germes’, que correlacionou pela primeira vez a ocorrência de doenças com a ação de organismos microscópicos (os ‘germes’) existentes também fora do corpo infectado. Tal noção foi fundamental para estabelecer, por exemplo, procedimentos básicos de esterilização e assepsia (com a prevenção de contaminações e infecções) na medicina. Além disso, permitiu a observação de que a infecção de organismos com formas ‘fracas’ dos micróbios poderia ter função imunizante, protegendo-o de infecções futuras mais virulentas – estavam abertas as portas para a criação das primeiras vacinas. O próprio Pasteur foi o inventor de imunizantes contra a cólera de galinhas, o antraz (que exterminava todo tipo de rebanhos) e contra a raiva, resultado pioneiro da microbiologia aplicada à medicina.
Seus estudos sobre fermentação e putrefação mostraram que esses fenômenos estavam relacionados à ação de microrganismos específicos e levaram à criação de um processo de esterilização por aquecimento e resfriamento rápido que viria a ser utilizado com produtos como o vinho, a cerveja e o leite – procedimento amplamente utilizado hoje e batizado de pasteurização em sua homenagem. Criado em Paris no ano de 1888, o Instituto Pasteur – um dos mais importantes centros mundiais de pesquisa científica nos dias atuais – foi batizado em homenagem às grandes colaborações do pesquisador francês à ciência e foi dirigido por ele até sua morte.
Essas e outras contribuições científicas importantes do francês foram relembradas na seção Memória, publicada na revista Ciência Hoje: http://cienciahoje.uol.com.br/banco-de-imagens/lg/protected/ch/234/memoria.pdf
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Iniciativa de educação e divulgação de ciência produz vídeo sobre a origem da vida e do viver, feito em colaboração com alunos de escolas públicas de São Gonçalo (RJ): http://cienciahoje.uol.com.br/alo-professor/intervalo/2011/12/luz-camera-ciencia/
Seção Memória recorda a trajetória de pesquisas da Fundação Oswaldo Cruz, instituição criada seguindo os mesmos moldes do Instituto Pasteur: http://cienciahoje.uol.com.br/revista-ch/revista-ch-2000/157/pdf_aberto/MEMORIA.PDF/
Artigo da CH mostra o outro lado dos microrganismos: bactérias, fungos e protozoário que salvam vidas
http://cienciahoje.uol.com.br/revista-ch/2011/286/quando-os-microrganismos-salvam-vidas
Na Ciência Hoje das Crianças, leia uma matéria sobre a importância da obra de Pasteur: http://chc.cienciahoje.uol.com.br/louis-pasteur-o-pai-dos-microbios/
Um texto sobre a ação do francês no desenvolvimento das primeiras vacinas: http://chc.cienciahoje.uol.com.br/pasteur-e-as-supervacinas/
E acompanhe nossas mascotes na recriação do experimento de Pasteur que derrubou a geração espontânea: http://chc.cienciahoje.uol.com.br/a-teoria-dos-germes/
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