J. Robert Oppenheimer
J. Robert Oppenheimer (Nueva York, 22 de abril de 1904 – Princeton, 18 de febrero de 1967) fue un destacado físico teórico estadounidense y profesor en la Universidad de California en Berkeley. Es ampliamente reconocido como uno de los «padres de la bomba atómica» por su papel clave en el Proyecto Manhattan, el programa desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial que llevó a la creación de las primeras armas nucleares.
La primera detonación de una bomba nuclear tuvo lugar el 16 de julio de 1945 en la Prueba Trinity, en Nuevo México, Estados Unidos. En esa ocasión, Oppenheimer recordó una frase del Bhagavad-gītā: «Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos». A pesar de su contribución al desarrollo de estas armas, siempre expresó su pesar por las víctimas inocentes de los bombardeos en Hiroshima y Nagasaki, ocurridos los días 6 y 9 de agosto de 1945.
Su padre, Julius Oppenheimer, emigró a Nueva York en 1888 desde Alemania. De origen judío, logró prosperar en el negocio de las telas y confecciones. En 1903, contrajo matrimonio con Ella Friedman, una pintora refinada y culta que había pasado un año en París estudiando a los impresionistas. Su familia, también de ascendencia judía alemana, había llegado a Baltimore en 1840. Un año después de su matrimonio, en 1904, nació su hijo Robert Oppenheimer.
Robert Oppenheimer nació en Nueva York el 22 de abril de 1904. Hijo de inmigrantes judíos alemanes de primera generación, su familia había acumulado una considerable riqueza a través del comercio textil. Vivían en un amplio apartamento en el Upper West Side, con tres sirvientas, un chófer y una colección de obras de arte europeas adornando las paredes.
A pesar de haber crecido en un entorno lujoso, quienes lo conocieron en su infancia lo recordaban como un niño generoso y sin aires de superioridad. Jane Didisheim, una compañera de escuela, lo describía como alguien que "se sonrojaba con facilidad", de complexión frágil, mejillas sonrosadas y carácter tímido, pero con una inteligencia fuera de lo común. "Muy rápidamente, todos reconocimos que era diferente y superior a los demás", comentó.
Desde los nueve años, Oppenheimer ya leía filosofía en griego y latín. También desarrolló una profunda fascinación por la mineralogía, pasando horas explorando Central Park y escribiendo al Club Mineralógico de Nueva York sobre sus hallazgos. Sus cartas eran tan precisas y avanzadas que el club asumió que se trataba de un adulto y lo invitó a dar una conferencia. La sorpresa fue enorme cuando el joven conferencista apareció acompañado de sus padres.
Para entonces, tanto su familia como él mismo eran conscientes de sus extraordinarias capacidades. Al ingresar en la Sociedad por la Cultura Ética, una escuela privada con el lema "Hechos, no credos", ya mostraba el aire de seguridad y distancia propio de un estudiante brillante. En ese ambiente de pensamiento liberal, donde la educación se vinculaba estrechamente con la responsabilidad, Oppenheimer leía a Platón y Homero en griego, y a César, Virgilio y Horacio en latín, dejando claro que estaba destinado a destacar.
Según los biógrafos Bird y Sherwin, la profunda naturaleza intelectual de Oppenheimer contribuyó, en cierta medida, a su carácter solitario. "Por lo general, estaba absorto en sus propios pensamientos o en lo que estaba haciendo", recordó un amigo. No sentía la necesidad de ajustarse a los estereotipos de su época: no le interesaban los deportes ni los "juegos rudos típicos de su grupo de edad", como señaló su primo. Esto lo convirtió en blanco de burlas y críticas, pero sus padres siempre creyeron en su genialidad.
A menudo descrito como una figura enigmática y contradictoria, Oppenheimer combinaba una notable capacidad de liderazgo con una personalidad reservada y propensa a la introspección. Era tímido, se sonrojaba con facilidad ante el sexo opuesto y proyectaba una identidad llena de matices y ambigüedades.
Desde pequeño, destacaba por su eclecticismo, su dominio de los idiomas, su fascinación por la filosofía oriental y su capacidad para expresar sus ideas con claridad y elocuencia. Sin embargo, su vida no estuvo exenta de turbulencias. A lo largo de los años, sufrió episodios de depresión que lo llevaron a reflexionar sobre su propia naturaleza. En una ocasión, escribió a su hermano una frase que reflejaba su compleja relación con el mundo: "Necesito más la física que los amigos".
Oppenheimer era un hombre alto y delgado, un fumador empedernido que, en sus períodos de intensa concentración, solía olvidar incluso alimentarse. Algunos de sus amigos creían que tenía tendencias autodestructivas, y más de una vez sus colegas se preocuparon por su melancolía e inseguridad.
Durante su época de estudiante en Cambridge, protagonizó un incidente que dejó en evidencia su inestabilidad emocional. En unas vacaciones en París, mientras compartía con su amigo Francis Ferguson su frustración con la física experimental, de repente intentó estrangularlo. Ferguson logró detenerlo sin dificultad, pero el episodio lo convenció de que Oppenheimer enfrentaba serios problemas psicológicos.
A lo largo de su vida, desarrolló diversas afecciones emocionales, tal vez como una forma de reafirmar su propia importancia ante los demás y ante sí mismo. Su personalidad era compleja: en el trato personal, poseía un poderoso carisma que cautivaba a quienes lo rodeaban, pero en público era profundamente tímido. Sus colegas se dividían entre quienes lo admiraban por su genialidad y quienes lo consideraban pretencioso e inseguro.
Sus estudiantes, fascinados por su intelecto, lo idolatraban al punto de imitar inconscientemente sus gestos, su manera de caminar y hasta su forma de hablar. Desde el primer contacto, cualquiera podía percibir su inteligencia brillante y su singularidad. Nunca mostró interés por los deportes rudos, prefiriendo perderse en la lectura de los temas que despertaban su curiosidad.
Según sus biógrafos, fue en su tercer año de estudios cuando Oppenheimer tomó definitivamente el camino de la ciencia. Un testigo lo describía así: "Se ponía rojo enseguida. Parecía frágil, con las mejillas intensamente sonrojadas, muy tímido y, por supuesto, extremadamente brillante. Todos notaban de inmediato que era diferente a los demás, y superior”.
Además de las materias esenciales, estudió alemán, francés, latín y griego. Cuando se graduó en 1921, no había dudas de que era el mejor. A esas alturas, había desarrollado la audacia de un navegante que desafía el peligro constantemente. Sin embargo, en su interior persistía un conflicto: la riqueza de su familia y su identidad judía, de alguna manera, lo avergonzaban.
Cuando Oppenheimer se fue de casa para estudiar química en la Universidad de Harvard, su vulnerabilidad psicológica quedó al descubierto. Su arrogancia frágil y su sensibilidad apenas disimulada parecían no ser suficientes para enfrentar la presión. En una carta escrita en 1923, que fue publicada en una colección de 1980 editada por Alice Kimbal Smith y Charles Weiner, Oppenheimer expresaba su desdén por sí mismo y su desconcierto:
"Trabajo y escribo innumerables tesis, notas, poemas, historias y basura... Produzco olores desagradables en tres laboratorios diferentes... Sirvo té y hablo con erudición a algunas almas perdidas, me voy el fin de semana para destilar energía de bajo grado en risas y agotamiento, leo griego, cometo errores, busco cartas en mi escritorio y deseo estar muerto. Voilà."
Al ingresar a Harvard, Oppenheimer comenzó con un año de retraso debido a un ataque de colitis. Durante ese año, viajó con un profesor jubilado de literatura a Nuevo México para recuperarse. Regresó con renovada energía y, en un corto período de tres años, se graduó summa cum laude en química. Además de su carrera principal, estudió filosofía, literatura e idiomas. Su habilidad para aprender lenguas era impresionante; se cuenta que dominó el italiano en solo un mes.
Este hombre polifacético, apasionado por los clásicos, se sumergía en los diálogos de Platón en griego y también era un ferviente admirador del Bhagavad Gītā, el antiguo poema hindú. En Harvard, fue allí donde comenzó a interesarse por la física experimental, particularmente al cursar la asignatura de termodinámica con el profesor Percy Bridgman.
Sin embargo, en ese momento, Oppenheimer no tenía un rumbo claro. Tomaba cursos en diversas disciplinas: química, historia, matemáticas, y se dedicaba a maratones de lectura, como devorar las 3,000 páginas de Historia y decadencia del Imperio Romano de Edward Gibbon. Aunque participaba activamente en publicaciones, algunos lo veían como una persona distante, ajena a los asuntos mundanos.
En 1923, el físico danés Niels Bohr, quien había ganado el Premio Nobel de Física el año anterior, ofreció dos conferencias en Harvard que dejaron una profunda impresión en Oppenheimer. Poco después, el filósofo y matemático Alfred North Whitehead llegó al campus para impartir un curso sobre los tres volúmenes de los Principia Mathematica, obra que escribió junto a Bertrand Russell. Solo dos estudiantes se atrevieron a inscribirse, y Oppenheimer fue uno de ellos.
Sin embargo, en Estados Unidos, pocos centros académicos ofrecían programas avanzados en física teórica, lo que llevó a Oppenheimer a buscar su formación en Europa. Fue aceptado como estudiante de posgrado en el prestigioso Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, dirigido en aquel entonces por el renombrado físico y químico neozelandés Ernest Rutherford.
A pesar de su brillantez intelectual, Oppenheimer nunca destacó en el trabajo de laboratorio. Cartas recopiladas por Alice Kimbal Smith y Charles Weiner revelan que esta dificultad se hizo evidente en Cambridge, donde su tutor insistió en que realizara trabajos experimentales, una de sus principales debilidades. "Lo estoy pasando bastante mal", escribió en 1925. "El trabajo de laboratorio es terriblemente aburrido y soy tan malo que es imposible sentir que estoy aprendiendo algo".
Ese mismo año, su frustración alcanzó un punto crítico cuando, en un acto de desesperación y resentimiento, dejó deliberadamente una manzana envenenada con productos químicos en el escritorio de su tutor. Aunque este no llegó a ingerirla, el incidente puso en riesgo la permanencia de Oppenheimer en Cambridge. Solo pudo conservar su plaza con la condición de someterse a tratamiento psiquiátrico. El diagnóstico inicial fue psicosis, pero el psiquiatra finalmente lo desestimó, afirmando que el tratamiento no serviría de nada.
Durante las vacaciones de Navidad de ese año, Oppenheimer confesó haber considerado seriamente el suicidio. Sin embargo, lo que la psiquiatría no logró aliviar, la literatura sí lo hizo. Según Bird y Sherwin, durante una corta estancia en Córcega, leyó En busca del tiempo perdido de Marcel Proust y encontró en sus páginas un reflejo de su propio estado mental que lo reconfortó. Quedó particularmente marcado por un pasaje que memorizó, sobre la "indiferencia a los sufrimientos que uno causa", descrita como "la forma terrible y permanente de la crueldad".
Finalmente, Oppenheimer decidió enfocarse en la física teórica, un campo en el que su talento brillaba con mayor claridad. Se graduó en 1925 con la máxima distinción: summa cum laude. A lo largo de su vida, su interés por los textos filosóficos y espirituales estuvo influenciado por su preocupación por la actitud humana ante el sufrimiento, una inquietud que terminó marcando su reputación y legado. Un comentario que hizo a sus amigos durante esas vacaciones resultaría premonitorio: "El tipo de persona que más admiro es aquella que logra ser extraordinariamente buena en muchas cosas, pero aún mantiene un semblante manchado de lágrimas".
Cuando regresó a Inglaterra, Oppenheimer se sentía más ligero de ánimo y "mucho más amable y tolerante", según recordaría más tarde. A principios de 1926, conoció al director del Instituto de Física Teórica de la Universidad de Göttingen, en Alemania, quien rápidamente reconoció su talento y lo invitó a estudiar allí. Años después, Oppenheimer describiría 1926 como el año de su "entrada en la física".
En Göttingen, uno de los centros más importantes de la física teórica en Europa, estudió bajo la tutela del físico y matemático Max Born. Allí tuvo la oportunidad de conocer a figuras como Paul Dirac, quien más tarde ganaría el Premio Nobel de Física. Su capacidad para aprender rápidamente lo distinguió entre sus compañeros, aunque su lentitud en el trabajo experimental siguió siendo un problema. Max Born, frustrado con su falta de habilidad en el laboratorio, llegó a decirle en una ocasión: "Tú te puedes ir de aquí, pero yo no; me has dejado muchísimo trabajo por hacer".
Tras su paso por Göttingen, Oppenheimer continuó su formación en otras instituciones europeas: estudió en Leiden con Paul Ehrenfest, en Utrecht colaboró con Hendrik Kramers y en Zúrich trabajó junto al célebre físico Wolfgang Pauli. Su incansable búsqueda de conocimiento lo llevó a convertirse en una de las mentes más destacadas de su generación.
Durante su estancia en Göttingen, Oppenheimer realizó importantes contribuciones a la naciente mecánica cuántica. Entre ellas, destaca un artículo fundamental sobre la aproximación de Born-Oppenheimer, un modelo que permite separar el movimiento nuclear del movimiento electrónico en el tratamiento matemático de las moléculas.
En 1926, la física estaba atravesando una transformación radical, un momento que Bird y Sherwin describen con meticuloso detalle en su biografía de Oppenheimer. Werner Heisenberg exploraba el comportamiento de los electrones, Erwin Schrödinger proponía una nueva teoría sobre la estructura del átomo y el concepto de mecánica cuántica comenzaba a consolidarse. Fue también en este período cuando Oppenheimer conoció a figuras como Paul Dirac, quien formularía la ecuación que predeciría la existencia de la antimateria, y a Niels Bohr. Mientras Dirac, con su genialidad algebraica, sostenía que leer podía obstaculizar el pensamiento, Oppenheimer se inclinaba por lo contrario: una física que pudiera expresarse en palabras.
A finales del verano de 1926, Oppenheimer llegó a Göttingen, entonces el epicentro de la física teórica en Europa, en la Universidad Georgia Augusta. Como señalaría más tarde, tuvo la fortuna de llegar en medio de una revolución científica extraordinaria: el descubrimiento de los cuantos (fotones) por Max Planck, la teoría de la relatividad especial de Einstein, el modelo del átomo de hidrógeno de Niels Bohr, la formulación de la mecánica matricial por Werner Heisenberg y la teoría ondulatoria de Schrödinger. Para cuando Oppenheimer dejó Göttingen, las bases de la nueva física postnewtoniana ya estaban establecidas.
Durante esta etapa, Oppenheimer tuvo la oportunidad de interactuar con algunos de los más grandes científicos de la época: Max Born (Premio Nobel de Física en 1954), James Franck (Premio Nobel en 1925), Otto Hahn, Ernst Pascual Jordan, John von Neumann, George Eugene Uhlenbeck, entre muchos otros. Göttingen no solo representó un período de crecimiento intelectual para él, sino también de consolidación de su identidad como físico teórico. Encontró su especialidad, su entusiasmo y su verdadero potencial.
Sin embargo, su personalidad no pasaba desapercibida. Su confianza en sí mismo a menudo bordeaba la arrogancia, y su actitud generaba reacciones mixtas entre sus colegas. Max Born escribió sobre él: "Era consciente de su superioridad de un modo bochornoso e inoportuno”. En una ocasión, Maria Göppert (quien en 1963 ganaría el Premio Nobel de Física) encabezó una protesta junto con varios compañeros para exigir al rector que "refrenara al niño prodigio". Oppenheimer desmantelaba los argumentos de sus profesores, hablaba con una franqueza que muchos consideraban insoportable y resolvía problemas antes de que sus profesores terminaran de enunciarlos.
En 1927, publicó varios artículos científicos y siguió destacando por su brillantez indiscutible. Sus profesores no dejaban de recalcar su excepcional talento en sus informes. En un tiempo récord de solo nueve meses, obtuvo su doctorado con una tesis sobre el impacto del efecto fotoeléctrico en el hidrógeno y los rayos X, consolidándose como una de las mentes más prometedoras de la física teórica.
En septiembre de 1927, Oppenheimer regresó a Harvard como un joven experto en física matemática y miembro del Consejo de Investigación Nacional. Tras haber pasado el verano en Europa, en julio de ese mismo año navegó de vuelta a Estados Unidos, donde lo esperaba una beca del Consejo Nacional de Investigación. Durante el otoño, se reincorporó a Harvard, donde impartió un coloquio sobre la aproximación de Born-Oppenheimer. Un estudiante graduado que asistió a su presentación comentó más tarde: "Nunca pude determinar si sus declaraciones enigmáticas eran una muestra de superioridad o si realmente veía en la teoría algo que yo no. Finalmente, llegué a la conclusión de que era ambas cosas".
Mientras estuvo en Harvard, Oppenheimer publicó tres artículos relevantes: uno sobre la polarización de la luz excitada por el impacto electrónico en los átomos, otro ampliando su trabajo sobre el espectro continuo y un tercero sobre la mecánica cuántica de la captura de electrones.
A principios de 1928, se trasladó al Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena. Fue allí donde realizó una de sus contribuciones más originales: su teoría sobre la emisión de campo, el primer ejemplo de un efecto cuántico vinculado a la penetración de la barrera de potencial. Durante varios meses, este trabajo fue clave en la explicación de la desintegración alfa radiactiva. Oppenheimer llegó a escribir: "Cualquier campo eléctrico externo, por más débil que sea, con el tiempo terminará disociando un átomo".
Su tiempo en Caltech también puso en evidencia sus deficiencias en matemáticas, lo que lo llevó a obtener una beca de la Junta de Educación Internacional para regresar a Europa por un año más, retrasando así su incorporación formal a Caltech. Sin embargo, antes de partir, en el verano de ese año, le diagnosticaron tuberculosis, por lo que decidió trasladarse a las montañas de Nuevo México para recuperarse.
Durante su estancia en Nuevo México, Oppenheimer visitó a unos amigos y, en una excursión a caballo, se enamoró de una propiedad: una cabaña de troncos y adobe rodeada de 160 acres de praderas. Inicialmente, la alquiló con entusiasmo, exclamando: "¡Perro caliente!" (traducción literal de hot dog), nombre que terminó dándole a la propiedad. Más tarde, la compró y adquirió varios caballos, entre ellos uno al que llamó Crisis.
La cabaña, que bautizó simplemente como el rancho, tenía un gran porche, dos habitaciones en la planta baja y dos dormitorios en la superior, aunque en un principio carecía de instalaciones sanitarias. Con el tiempo, se convirtió en su refugio personal, el punto de partida de sus expediciones a caballo por la región y un lugar de vacaciones para su familia durante el resto de su vida. Ubicada al final de una pradera cubierta de hierba y flores silvestres, ofrecía una vista impresionante de las montañas Sangre de Cristo.
Al final del verano, su tuberculosis estaba bajo control y Oppenheimer estaba listo para reanudar sus estudios en Europa.
Se trasladó a Leiden, donde fue bautizado con el apodo de Oppie (a veces escrito Opje en holandés). Algunos amigos seguirían llamándolo así durante toda su vida, aunque otros, como su colega Hendrik Casimir, siempre lo llamaron simplemente Robert.
Durante su estancia en Leiden, Oppenheimer tuvo un romance con una mujer llamada Suus (diminutivo de Susanne en holandés). Años más tarde, en 1946, Casimir le escribió pidiéndole ayuda financiera, mencionando a Suus en su carta. Oppenheimer respondió: "Te envío un cheque por $300 y te agradecería que se lo entregaras a Suus con mis más cálidos saludos. Sin embargo, no creo conveniente seguir enviando dinero en el futuro, ya que sería un arreglo que, con el tiempo, se volvería perturbador y poco saludable para todos nosotros".
Inicialmente, Oppenheimer tenía la intención de trasladarse de Leiden a Copenhague para trabajar con Niels Bohr. Sin embargo, su mentor Paul Ehrenfest consideró que, debido a su personalidad, Bohr y su estilo especulativo no serían lo más adecuado para él. En su lugar, le recomendó trabajar con Wolfgang Pauli, un físico meticuloso y riguroso, más afín a las necesidades de Oppenheimer.
Siguiendo esa recomendación, en junio de 1929 se trasladó a Zúrich para completar su formación bajo la guía de Pauli. Fue allí donde adquirió conocimientos que resultarían fundamentales para sus futuras investigaciones.
A principios de la década de 1930, ya como profesor de física en la Universidad de California, Berkeley, Oppenheimer comenzó a investigar la fusión nuclear, sentando las bases de lo que más tarde se convertiría en uno de los campos más revolucionarios de la física moderna.
Información sobre la bomba atómica
Durante la década de 1940, Estados Unidos, con la colaboración parcial de Reino Unido y Canadá, puso en marcha una ambiciosa investigación destinada a desarrollar un arma atómica: el Proyecto Manhattan. Esta gigantesca iniciativa científico-militar tenía un único propósito: crear la primera bomba nuclear antes de que Alemania lograra hacer lo mismo.
Contra todo pronóstico, Oppenheimer fue seleccionado para formar parte del equipo de científicos que trabajaban en el proyecto, a pesar de que el FBI lo tenía bajo vigilancia desde 1941, sospechando de posibles vínculos con el Partido Comunista de Estados Unidos. Aunque nunca se probó su afiliación, se confirmó que era miembro del Comité Ejecutivo de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles, una organización que, según el FBI, servía de tapadera para actividades comunistas.
El gobierno de Franklin D. Roosevelt estaba decidido a adelantarse a los alemanes en la carrera por el arma nuclear, por lo que impulsó el Proyecto Manhattan con todos los recursos disponibles. Era necesario encontrar un líder capaz de coordinar los esfuerzos científicos, tecnológicos y logísticos para diseñar y construir una bomba atómica.
Ahí es donde entró Oppenheimer. A pesar de ser un físico teórico sin experiencia en grandes proyectos de ingeniería, logró gestionar y coordinar el talento de los mejores científicos de la época en el Laboratorio de Los Álamos, en Nuevo México. Su capacidad para unir a expertos en distintas disciplinas y mantener la dirección del proyecto lo convirtieron en una figura clave.
Su papel principal fue dirigir y organizar el trabajo de cientos de científicos, ingenieros, militares y personal civil distribuidos en más de una docena de centros de investigación en todo Estados Unidos. Aunque sus contribuciones en física atómica y molecular fueron importantes, Oppenheimer es recordado principalmente como el líder científico del Proyecto Manhattan, lo que le valió el apodo de "padre de la bomba atómica".
El proyecto se basó en la fisión nuclear, un proceso mediante el cual los núcleos de átomos pesados se dividen, liberando enormes cantidades de energía. Sin embargo, Oppenheimer también tenía un gran interés en la fusión nuclear, que consideraba un campo prometedor para el futuro de la energía y la investigación científica.
Durante aproximadamente cuatro años, Oppenheimer y su equipo trabajaron incansablemente para desarrollar un arma de alto poder destructivo basada en la energía nuclear. Este esfuerzo científico y tecnológico fue un hito en la historia de la física y la ingeniería.
Oficialmente conocido como el "Manhattan Engineer District", el Proyecto Manhattan fue una iniciativa del gobierno estadounidense en colaboración con el Estado Mayor, con el objetivo de desarrollar la energía nuclear y aplicarla en la carrera armamentística. Su propósito no solo era construir una bomba atómica, sino también establecer los procesos industriales y científicos necesarios para su producción a gran escala.
El proyecto se apoyó en los descubrimientos previos de numerosos científicos que habían allanado el camino en el estudio del átomo. Investigaciones de figuras como Marie Curie, Ernest Rutherford, Otto Hahn y Fritz Strassman (quien logró la primera fisión del átomo de uranio) fueron fundamentales. Además, otros físicos de renombre, como Niels Bohr, también se unieron al esfuerzo en Los Álamos, contribuyendo con sus conocimientos a la creación del arma más poderosa de la historia hasta ese momento.
Estos fueron algunos que participaron en el proyecto.
El Proyecto Manhattan no solo representó un avance en la ciencia y la ingeniería, sino que también estableció un precedente histórico en la producción en masa y en la relación entre científicos, ingenieros y la industria. No se trataba solo de desarrollar una bomba de enorme poder destructivo, sino de garantizar su producción a gran escala, ya que se temía que los alemanes pudieran fabricar una bomba atómica en cualquier momento, aunque en cantidades limitadas. La meta era dotar a Estados Unidos de un arsenal de poder sin precedentes.
Más allá de los desafíos tecnológicos, Oppenheimer y el general Leslie Groves tuvieron que enfrentar obstáculos adicionales. En primer lugar, no fue fácil asegurar la financiación ni convencer al gobierno de la urgencia y prioridad del proyecto. También fue necesario obtener el apoyo de grandes corporaciones industriales, como DuPont, que solo accedió a participar tras dejar claro que su único interés era el patriotismo y no el beneficio económico.
El Proyecto Manhattan cambió para siempre la relación entre científicos e ingenieros. Mientras que los científicos, acostumbrados a la libertad intelectual y el debate abierto, defendían la cooperación global, los ingenieros —especialmente los de la empresa DuPont— estaban habituados a una estructura más jerárquica y burocrática. Esta diferencia cultural generó tensiones, especialmente entre los científicos europeos del Laboratorio de Chicago y los ingenieros estadounidenses.
Otro gran desafío fue el hermetismo impuesto por los militares. Tradicionalmente, la comunidad científica compartía libremente sus descubrimientos con colegas de todo el mundo, pero en Los Álamos se exigía absoluto secreto sobre los avances alcanzados.
Finalmente, tras años de trabajo, el Proyecto Manhattan logró su objetivo. Se movilizaron 120.000 personas en 37 fábricas y laboratorios repartidos en 19 estados de EE.UU. y Canadá, reuniendo a los más brillantes científicos e ingenieros. Bajo la dirección de Oppenheimer, entre 1941 y 1945, se fabricaron tres bombas atómicas.
El uso de estas armas desató un intenso debate moral. Para algunos, la bomba era solo un medio para acelerar el fin de la guerra con Japón y contener a la Unión Soviética. Otros, sin embargo, eran plenamente conscientes del horror que desataría. Se llegó a discutir la posibilidad de hacer una demostración controlada ante observadores internacionales para exhibir el poder de la bomba sin necesidad de utilizarla en combate.
Oppenheimer, en un principio, rechazó la idea, creyendo que solo su uso real podría demostrar su impacto. Sin embargo, tras presenciar la prueba de en Los Álamos, cambió de opinión. Pero ya era demasiado tarde para detener el curso de la historia.
Oppenheimer reflexionó sobre las posibles consecuencias de una demostración fallida de la bomba atómica. Si Japón tenía conocimiento previo, podía preparar su defensa, reduciendo el impacto del arma. Además, el fanatismo militar japonés, evidenciado en los ataques kamikaze, hacía improbable que el país se rindiera fácilmente tras una simple exhibición de poder.
Aunque existían razones de peso para evitar su uso, muchos historiadores sostienen que los líderes del Proyecto Manhattan nunca contemplaron seriamente esa opción. La bomba había requerido años de trabajo y una inversión de 2.000 millones de dólares; su propósito no era solo su desarrollo, sino su aplicación. La estrategia era clara: utilizarla sin previo aviso, garantizar su máximo impacto, acelerar el fin de la guerra y enviar un mensaje contundente al mundo, especialmente a la Unión Soviética, de cara a futuras negociaciones.
La decisión final sobre su uso recayó en el "Interim Committee", un comité creado por el secretario de Guerra, Henry Stimson. Este grupo, tras reunirse en tres ocasiones, confirmó lo inevitable.
El 16 de julio de 1945, la primera bomba atómica, bautizada como Trinity, fue detonada con éxito en el desierto de Nuevo México, marcando el comienzo de una nueva era en la historia de la humanidad.
La primera bomba atómica fue detonada con éxito a las 5:29 a. m. en el desierto de Jornada del Muerto. Thomas Farrell, asistente principal de Oppenheimer, describió el momento con estas palabras:
"Se produjo un tremendo estallido de luz, seguido poco después por el profundo y estruendoso rugido de la explosión."
Oppenheimer recordaría más tarde que las reacciones fueron diversas: “Algunas personas se rieron, algunas lloraron, la mayoría se quedó en silencio.” Pero lo que tenía claro era que el mundo jamás volvería a ser el mismo.
Cuando presenció la prueba Trinity en Alamogordo, Nuevo México, observó cómo la bola de fuego se expandía antes de dar paso al icónico hongo nuclear. En ese instante, evocó un pasaje del Bhagavad Gita:
"Ahora me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos."
Para entonces, el arma había llegado demasiado tarde para ser utilizada contra Alemania, que se había rendido el 8 de mayo. Sin embargo, el presidente de Estados Unidos, Harry Truman, decidió emplearla contra el último aliado del Eje que aún resistía: Japón.
Semanas después de obtener los resultados esperados en la prueba Trinity, Estados Unidos desarrolló dos bombas atómicas que fueron lanzadas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki el 6 y el 9 de agosto de 1945, causando la muerte de miles de personas.
El resto de la historia es bien conocido. Las bombas, bautizadas como Little Boy y Fat Man, arrasaron ambas ciudades, provocando la muerte instantánea de más de 120,000 personas. Muchas más fallecieron en los días, meses y años siguientes debido a heridas y exposición a la radiación.
Poco después de los bombardeos, Oppenheimer se reunió con el secretario de Guerra de Estados Unidos, Henry Stimson, para exigir la prohibición de las armas nucleares. También sostuvo un encuentro con el presidente Harry Truman, a quien le confesó que sentía que tenía las manos manchadas de sangre. Truman, molesto, rechazó su comentario y dejó claro que la responsabilidad de usar las bombas recaía sobre él como comandante en jefe.
A pesar de esta respuesta, Oppenheimer continuó abogando por el control de la carrera armamentista nuclear. Según National Geographic, las bombas creadas por Oppenheimer y su equipo provocaron la muerte de más de 110,000 personas, en su mayoría civiles.
Las armas nucleares que ayudó a desarrollar no solo dejaron una huella devastadora en la humanidad, sino que también jugaron un papel crucial en la rendición de Japón y el fin de la Segunda Guerra Mundial. Como señala National Geographic:
"Trinity puso en evidencia la capacidad del ser humano para, irónicamente, producir algo capaz de destruir todo aquello que había construido, incluyendo su propio mundo."
Por este motivo, Oppenheimer fue recordado como "el destructor de mundos", una imagen que lo perseguiría el resto de su vida.
Además de su papel como director del laboratorio de Los Álamos, Oppenheimer estuvo involucrado en el grupo que presionó a la administración de Truman para tomar la decisión de lanzar las bombas sobre Japón. Esta determinación, tomada en contra de quienes defendían un primer uso intimidatorio sin causar víctimas, se convirtió en una carga que lo acompañó hasta el final de sus días.
Después de la caída de la bomba atómica.
Las bombas atómicas desarrolladas bajo la dirección de Oppenheimer dejaron una huella imborrable en la historia, no solo por la devastación que causaron y la pérdida de miles de vidas civiles, sino también por su papel en la rendición de Japón y el fin de la Segunda Guerra Mundial.
"Trinity puso en evidencia la capacidad del ser humano para, irónicamente, producir algo capaz de destruir todo aquello que había construido, incluyendo su propio mundo", señala National Geographic. Esta reflexión encapsula el impacto de su trabajo y la razón por la que Oppenheimer fue recordado como "el destructor de mundos".
Más allá de su rol como director del laboratorio de Los Álamos, Oppenheimer tuvo un papel clave en el grupo que impulsó la decisión de la administración de Truman de lanzar las bombas sobre Japón. Esta determinación, que ignoró las propuestas de algunos de sus colegas de realizar primero una demostración disuasoria, marcó su vida para siempre.
Después del fin de la guerra, en 1946, se creó la Comisión de Energía Atómica (AEC) de Estados Unidos, con el propósito de regular la investigación y el desarrollo de armas nucleares. Oppenheimer fue designado presidente de su comité asesor, y desde esa posición, profundamente afectado por la devastación causada por las bombas en Japón, se convirtió en un firme defensor de la no proliferación nuclear y en un crítico de la carrera armamentista entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
Sin embargo, esta postura pacifista, sumada a su pasado con vínculos e inclinaciones comunistas, lo convirtió en blanco de persecución. El FBI de J. Edgar Hoover comenzó a investigarlo y, en 1954, la AEC revocó su autorización de seguridad, argumentando supuestas conexiones con el comunismo.
En plena era del macartismo, cuando cualquier sospecha de afinidad comunista era motivo de persecución, Oppenheimer perdió toda su influencia política. Aun así, continuó escribiendo, investigando y ofreciendo conferencias.
A pesar de haber sido señalado y juzgado en Estados Unidos por sus presuntos lazos con ideologías comunistas, Oppenheimer siguió promoviendo su campaña contra la proliferación nuclear. En 1962, visitó México para impartir una conferencia titulada Meditaciones sobre la ciencia y la cultura en el Instituto México-Norteamericano de Relaciones Culturales. Durante su discurso, expresó su admiración por la cultura mexicana y reconoció el privilegio de visitar el país.
"Es un privilegio y un placer ser huésped de esta ciudad, justamente reconocida por su gran belleza y su larga historia de amor a la cultura", afirmó, según diversos historiadores.
En su intervención, destacó la importancia de la comunicación como pilar fundamental para la paz, lamentando que esta se hubiera deteriorado con el tiempo. Para él, su propia creación era una prueba de esa ruptura.
"La bomba atómica es evidencia de que hemos perdido en gran medida la capacidad de comunicarnos. Debemos reaprender, sin prejuicios y con paciencia, a establecer diálogos recíprocos y, sobre todo, a escuchar", enfatizó.
Oppenheimer argumentó que los avances científicos no recaían únicamente en los científicos, sino en la moralidad del ser humano.
"Cuando lamentamos haber alcanzado notables progresos en la cibernética y la exploración espacial, sin lograr un desarrollo moral equivalente, incurrimos en un fracaso absoluto", sentenció.
Finalmente, hizo un llamado a reformar las instituciones humanas para garantizar la paz, insistiendo en que el verdadero desafío no era solo tecnológico, sino profundamente ético y social.
Por qué Einstein influyo en la primera bomba atómica
Una mañana de primavera de 1954, J. Robert Oppenheimer se encontró con Albert Einstein a la salida de sus oficinas en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey. Oppenheimer dirigía el instituto desde 1947, mientras que Einstein era miembro de la facultad desde su exilio de Alemania en 1933. A pesar de sus desacuerdos sobre la física cuántica—Einstein insistía en que “Dios no juega a los dados con el universo”—, los dos mantenían una amistad cercana.
Aquel día, Oppenheimer aprovechó para contarle a Einstein que estaría ausente unas semanas. Tenía que viajar a Washington, D. C., para enfrentar una audiencia secreta en la que se le acusaba de ser un riesgo para la seguridad nacional, e incluso de deslealtad. Einstein, indignado, le advirtió que no debía prestarse a esa “caza de brujas”. Le recordó que había servido bien a su país y que, si esa era la recompensa que recibía, debía darle la espalda.
Oppenheimer no estaba de acuerdo. No podía ignorar lo que ocurría porque, como le explicó a su secretaria, Verna Hobson, “amaba a su país tanto como a la ciencia”.
Mientras se alejaba, Einstein comentó en voz baja a su asistente, señalando a Oppenheimer: “Ahí va ese tonto”. Y tenía razón.
Oppenheimer se sometió a un proceso injusto que lo llevó a ser despojado de su autorización de seguridad y humillado públicamente. A pesar de que los cargos eran débiles, el panel de seguridad de la Comisión de Energía Atómica votó dos a uno en su contra, determinando que, aunque era un ciudadano leal, representaba un riesgo para la seguridad nacional. En su informe final, el comité concluyó: “Su conducta y asociaciones han demostrado un grave desprecio por los requisitos del sistema de seguridad”. Aquel hombre celebrado en 1945 como el “padre de la bomba atómica” se convirtió, nueve años después, en una de las principales víctimas del macartismo.
Quizás Oppenheimer pecó de ingenuo, pero tenía razón al defenderse y al utilizar su prestigio como uno de los científicos más influyentes del país para oponerse a la carrera armamentista nuclear. En los años previos a su audiencia, había criticado abiertamente la construcción de la bomba de hidrógeno y llegó a declarar que la bomba de Hiroshima se había usado “contra un enemigo en esencia derrotado”. Para él, el arma atómica no era una herramienta de defensa, sino de agresión: “Es un arma para agresores, y los elementos de sorpresa y terror son tan intrínsecos a ella como los núcleos fisionables”.
Sus palabras incomodaron a la élite de seguridad nacional de Washington y le granjearon enemigos poderosos. Fue precisamente esa postura crítica la que lo llevó a ser señalado como un hombre peligroso para los intereses del país.
Reconocimiento
En 1963, el presidente de Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, otorgó a Oppenheimer el Premio Enrico Fermi de la Comisión de Energía Atómica, un reconocimiento a su contribución a la ciencia. Tres años después, en 1966, se retiró del Instituto de Estudios Avanzados.
Décadas más tarde, en 2014, el Departamento de Energía de Estados Unidos desclasificó y publicó la transcripción completa de la audiencia que, 60 años antes, había puesto fin a su carrera. Aunque gran parte de la información ya era conocida, la publicación reforzó la idea de que Oppenheimer había sido víctima de una combinación de celos profesionales, burocracia y macartismo, a pesar de su lealtad al país.
Finalmente, en 2022, el Departamento de Energía anuló oficialmente la revocación de su autorización de seguridad. La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, reconoció que el proceso que llevó a su marginación había estado marcado por el “sesgo y la injusticia”, corrigiendo así una de las mayores controversias de la historia científica y política de Estados Unidos.
Últimos años
Tras la audiencia de seguridad de 1954, Oppenheimer quedó profundamente afectado, como si fuera, en palabras de algunos, "un animal herido". A partir de entonces, comenzó a llevar una vida más tranquila y apartada. En 1957, adquirió un terreno en Playa Gibney, en la isla de Saint John, en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, donde construyó una modesta casa de vacaciones. Allí pasaba varios meses al año junto a su esposa, Kitty, disfrutando del mar y la navegación.
A su fallecimiento, su hija Toni heredó la propiedad y la donó “al pueblo de St. John como parque público y área recreativa”. En la actualidad, el gobierno de las Islas Vírgenes ha convertido el lugar en un centro comunitario disponible para alquiler, y la playa sigue siendo conocida coloquialmente como “playa Oppenheimer”.
En 1965, a los 60 años, le diagnosticaron cáncer de garganta, probablemente debido a su fuerte adicción al tabaco. A pesar del tratamiento con radioterapia y quimioterapia, la enfermedad avanzó rápidamente. El 15 de febrero de 1967, entró en coma y tres días después, el 18 de febrero, falleció en su hogar de Princeton a los 62 años.
A su funeral asistieron numerosas personalidades del mundo científico, político y militar. Siguiendo su voluntad, fue incinerado y sus cenizas esparcidas en las Islas Vírgenes, el lugar donde encontró su refugio en sus últimos años.
Referencia
robert oppenheimer - Google Académico Vista de Robert Oppenheimer: las aporías éticas del padre de la bomba atómica Oppenheimer y la bomba atómica - Paul Strathern - Google Libros reb243g.pdf LA LEYENDA DEL GENIO ARREPENTIDO. - Document - Gale OneFile: Informe Académico ASTRO048.pdf PARADOJAS (Tribuna de Astronomía y UNIVERSO 53 - diciembre 2003)
Sporzynski, D. v. (18 de Julio de 2023). The conversation. Obtenido de The conversation: https://theconversation.com/now-i-am-become-death-the-destroyer-of-worlds-who-was-atom-bomb-pioneer-robert-oppenheimer-209398
¿Quién fue Robert Oppenheimer? - El Orden Mundial - EOM
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