1565 : Ambroise Paré fait « avancer » la science en empoisonnant un condamné.
Voici comment Ambroise Paré prouva que les bézoards, ces pierres magiques issues de l’estomac d’animaux, n’étaient pas des contrepoisons, mais une escroquerie : il proposa à un condamné à mort d’échapper à la corde, en avalant un violent poison et une mesure de potion de bézoard. La suite va vous étonner (non)
C’est alors qu’un seigneur apporte (à Charles IX) une pierre de bézoard (en persan : « pierre à venin »). Comme les chats, les chèvres sauvages ont coutume de se lécher pour faire leur toilette, et d’avaler les poils. Ceux-ci s’agglutinent dans leur estomac où ils forment fréquemment des calculs qui peuvent atteindre la grosseur d’un œuf. Telle est l’origine de ces cailloux. Les pharmacopées anciennes leur attribuaient des vertus excitantes, toniques et sudorifiques, mais surtout, on croyait qu’ils avaient le pouvoir de neutraliser les poisons. Aussi fit-on une chasse féroce aux chèvres sauvages des montagnes méditerranéennes, les princes persans se réservèrent même le monopole des bézoards. Plus tard, l’un d’eux en enverra trois pour gagner ses bonnes grâces. Les faussaires se mettront à fabriquer des pierres à venin avec des yeux d’écrevisse mêlés de musc ou d’ambre gris. Des Allemands préconiseront un ersatz : les calculs urinaires humains, qui seront commercialisés sous le nom de « bézoards d’Allemagne ». Ayant donc reçu un bézoard authentique en la ville de Clermont où il se trouvait, Charles IX fit appeler son médecin, qui se trouvait être l’illustre Ambroise Paré, déjà au service de François II et Henri II.
« Avez-vous connaissance d’une drogue qui soit bonne pour combattre tous les poisons existants ?
— Il n’est pas possible, Sire, qu’une telle drogue existe, car les poisons sont de toutes sortes et effets… Les effets étant d’une grande variété, les causes doivent l’être aussi. Voilà pourquoi il ne me semble pas qu’on puisse contre tous employer un contre-poison unique. »
Le roi lui présente alors le bézoard venu d’Espagne, le donataire insistant sur ses prodigieuses vertus, malgré les arguments d’Ambroise Paré. À la fin, celui-ci propose de recourir a l’expérience qui les départagera :
« Il faudrait, Sire, administrer d’abord le poison, puis le contre-poison sur quelque coquin condamné précédemment à la corde, et a qui l’on ferait rémission si le bézoard lui sauvait la vie. »
Le roi trouve l’idée bonne. Il fait venir M. de La Trousse, chef de sa police particulière, lui demande s’il dispose du cobaye approprié. M. de La Trousse se rend en la prison des consuls clermontois, et fait à un voleur condamné au gibet la proposition du poison et du bézoard. L’homme accepte, se disant très satisfait de ce marché, puisqu’il n’avait aucune chance d’échapper au supplice, et qu’a présent il lui en vient une. On recourt alors à un apothicaire royal pour préparer le poison et la drogue de bézoard. L’homme arrive avec ses deux fioles, et en fait boire coup sur coup le contenu au voleur. Presque aussitôt, celui-ci se met à vomir, à se tordre de douleur, à aller a la selle, criant qu’il a le feu au corps et demandant à boire, ce qui ne lui est pas refusé. Une heure après, raconte Ambroise Paré, je lui fis boire environ un demi-setier d’huile, pensant lui aider et sauver la vie, mais elle ne lui servit de rien, parce qu’elle fut baillée trop tard. Il mourut misérablement, criant qu’il lui eut mieux valu être mort a la potence. Il vécut sept heures ou environ. Et étant décédé, je fis ouverture de son corps en la présence dudit seigneur de La Trousse et de quatre de ses archers. Je trouvai le fond de son estomac noir, aride et sec, comme si un cautère y était passé, ce qui me donna connaissance qu’il avait avalé du sublimé (corrosif). Et ainsi la pierre d’Espagne, comme l’expérience le montra, n’eut aucune vertu. À cette cause, le Roy commanda qu’on la jetât au feu, ce qui fut fait.
Source : Anglade, J. (1977). Les grandes heures de l'Auvergne. FeniXX.
Pour les courageux, le récit d’Ambroise Paré dans ses œuvres (Lyon, dixième édition, 1664)