몇 년 전 나를 포함한 사십대 남자 넷이 부산에서 서울로 승용차를 타고 오던 중에 일어난 일이다. 누군가 동물 다큐멘터리 프로그램에서 본 포식자에 관한 이야기를 했다. 이어서 한 사람씩 돌아가며 자신이 보았거나 알고 있는 포식자에 관해 말하게 되었다. 호랑이, 사자, 표범, 자칼, 치타, 퓨마와 그들의 특성, 관련된 일화가 열거되는 식으로 진행되던 이야기는 시간이 가면서 뒤섞이고 전문성을 띠어갔다. 가령 치타와 퓨마와 표범은 호랑이, 레오파드와 어떻게 다르고 같은가, 늑대, 승냥이, 코요테, 개, 너구리의 관계는 어떤가. 그쯤 되어서는 아는 사람은 이야기하고 모르는 사람은 듣기만 할 수밖에 없게 되었다.
그런데 일방적으로 강연을 계속하던 한 사람이 남아메리카 밀림의 어떤 맹수 이야기를 하면서 이름을 깜빡 잊어먹었다고 고백했다. 이상하게 다른 이름은 몰라도 그 이름은 자주 잊어먹는다는 것이었다. 그런데 그가 오랜 시간 늘어놓은 지식에 압도되어 사고력이 저하된 탓인지, 나머지 세 사람도 그 맹수의 이름을 기억해내지 못했다.
차 안에 있는 네 사람의 입에서 번갈아가며, “아주 쉬운 건데, 들으면 금방 아는 건데, 상표 이름으로도 본 것 같은데......” 하는 이야기가 계속 나왔지만 그 맹수의 이름 첫번째 글자도 떠올리지 못했다. 살아온 환경이 다르고 관심분야도 다른 네 사람이 공통적으로 기억하지 못한다는 게 있다는 것 자체를 신기해하며 어느 한 사람이 휴대전화의 숫자판을 눌렀다. 전화를 받은 쪽에서는 질문을 받은 즉시 재규어, 라고 말해주었다. 그러자 차 안에서는 아, 하는 탄성이 동시에 터져 나왔다.
왜 불혹을 넘긴 사내들이 일상생활이나 국민소득에 보탬이 안 되는 이런 이야기나 하면서 시간을 보낼까 하는 문제는 일단 덮어두자. 이런 지식이 전파로든 말로든 인터넷으로든 오고 가고 또 오가는 가운데 우리 존재는 활기를 얻는다. 어떤 존재든 가만히 한자리에 머물러 있는 것보다는 쓸데없어 보이더라도 움직이는 편이 건강성을 높인다는 것을 우리는 운동을 통해 알고 있다. 살아 움직이는 가운데 생겨나는 힘, 그것을 활력(活力)이라고 부를 수 있겠다. 사회 전체로 보면 무엇인가를 낳는, ‘산업(産嶪)’이 될 수도 있다.
불혹은 물론 희수를 훨씬 넘기며 살았던 철학자 플라톤은, 제각기 다른 분야에 종사하는 사람들이 서로 뒤섞일 때 모든 사람들의 통찰럭이 더욱 풍부해질 것이라고 이야기했다. 여기서의 다른 분야는 역사학, 수학, 철학처럼 플라톤이 살았을 당시에 있었던 제 분야이고 오늘날의 정보통신산업이나 승용차, 고속도로가 없었지만 그 원리는 마찬가지로 적용될 것이다.
어떤 사람은 알고 있는 지식을 말해야 직성이 풀리고 어떤 사람은 모르는 사실을 알게 될 때 즐거움을 느낀다. 이야기를 하고 듣고 대화를 하는 것은 인간의 천성이다. 눈에 보이는 보상이나 대가가 없지만 본성에 충실함으로 해서 항상성을 유지할 수 있다. 또 한 가지, 고속으로 달리는 승용차처럼 닫혀 있는 하나의 계에서 바깥의 유전자를 받아들여 내부의 유전자와 뒤섞을 때 계 전체의 지속가능성이 뚜렷이 높아진다는 것을 20세기의 인류학에서는 이미 확인한 바 있다.
결론은 ‘그날 그 승용차 안에 있던 전 구성원들이 포식자에 관해 알게 된 지식의 합계는 각 구성원들이 가지고 있던 지식의 산술적 합계보다 훨씬 더 많다’는 것이었다.
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