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INTERVIEW - Theo Lawrence, Georgia on my mind
Le franco-canadien Theo Lawrence poursuit son fantasme américain avec un second album. Avec notamment aux manettes Mark Neill, producteur des Black Keys ; qu’il est allé trouver dans son Sud profond.
L’homme est penché sur le comptoir, concentré à avaler son petit-déjeuner. Mark Neill, le producteur de The Black Keys, cheveux gominés en arrière et sourcils froncés, semble avoir mis son plus long manteau pour soigner la première impression. L’année dernière, juste avant la sortie de son 1er album Homemade Lemonade, Theo Lawrence s’était rendu aux États-Unis vérifier que son americana tenait plus de l’inspiration que de l’imitation… Entre deux séjours à New Orleans et Memphis, c’est à Nashville que l’artiste s’était cassé les dents. Après avoir trouvé le Easy Eye Sound Studio de Dan Auerbach, le guitariste et chanteur de The Black Keys, l’impétueux s’était fait recaler à l’entrée. Un album plus tard, la rencontre avec le producteur du groupe a donc tout de la douce revanche – typiquement amerloque. Theo esquisse un sourire : « Après avoir m’être passionné pendant des années pour les artistes, je m’intéresse de plus en plus à la façon dont sont fait les disques. RCA, Sun Records, Capitol… Naturellement, Mark Neill fait partie du haut de ma liste de souhaits pour ce second album. » En cause, une méthode particulière : « C’est un ancien opérateur radio. Il a enregistré pendant 10 ans sur une seule piste ! Il se base avant tout sur les musiciens et non sur la technologie… D’ailleurs, nous n’avons amené aucun instrument : nous n’allons utiliser que son matériel, réduit à son strict minimum. »
Les présentations ainsi faites, direction le Soil of the South Studio, dont jusque-là le producteur n’avait pas encore donné l’adresse. La première pièce est un mini-salon sombre, avec des magazines empilés sur la table basse. Ambiance salle d’attente à l’abandon. À moins que ce ne soit le purgatoire artistique ? Car c’est là que Théo passe son premier après-midi à jouer tous ses titres, avant que le taulier n’en choisisse les meilleurs morceaux… Hé oui. Mark Neill est un one-man business. Retiré des grandes villes et sans connexion Internet, le producteur il a supprimé toute aide intérieure et s’est coupé de toute influence extérieure. Pas de surprise, ici non plus : ce second album sera autant le sien que celui du groupe.
« Je voulais faire ce mélange typiquement louisianais et texan. Une sorte de synthèse passionnée, sans sonner sépia »
Dès le lendemain, la routine s’installe. Après le copieux petit dej, direction le studio ou ça enregistrera de 14 h à 20 heures 14 à 20h. Le producteur a délaissé son grand manteau pour son éternelle chemisette noire avec jean. Mais avant d’attaquer, 2h d’écoute de musique locale sont chaque fois imposées. L’heure de la digestion (gastrique et culturelle) est de mise. « Il souhaitait que nous comprenions la Géorgie, cet état du Sud notamment bordé par l’Alabama et le Tennessee. Qu’ici, nous n’étions pas à Nashville, mais isolés de la grosse industrie. », précise Theo. Une écoute quasi religieuse, sans autre indication que le nom des artistes joués. La troupe sent d’ailleurs que son rythme s’adapte progressivement au tempo du producteur. Même celui des morceaux ralentit et prend le temps de la respiration…
Sur 15 chansons enregistrées (à raison de 2-3 prises seulement chacune), 7 seront gardées. Toutes sont néanmoins passées au tamis du boss, « débroussaillant chaque composition pour que l’on voit le paysage ». L’idée n’est évidemment pas d’en « vider le contenu », mais bien d’aller à l’essentiel. Ce n’est pas la ville, ici… Une méthode souvent commune aux artistes plus âgés… ou, disons, plus en âge d’avoir à prouver. « Faire, plutôt que démontrer », aurait ainsi pu résumer l’hôte. Mais n’allez pas croire que jouer sur place implique nécessairement une réussite. Les difficultés et les doutes sont partout, où que tu sois : « En arrivant aux États-Unis, je ne connaissais pas encore bien mes nouveaux musiciens. Mais nous nous sommes surtout rendus compte, qu’à travailler aussi durement, nous en avions parfois oublié le lâcher-prise… », raconte Theo de retour à Paris. Direction donc le studio Delta, pas loin de Belleville, pour retravailler certaines compositions. Les deux sessions ainsi mélangées, ce chaud-froid salvateur apporte de la profondeur. Du relief.
Des contrastes, surtout, qui correspondent à l’idée initiale que se faisait l’artiste de cette nouvelle sortie : « L’inspiration m’est venu de la swamp pop [ou « rock du bayou »]. Bobby Charles, le chanteur Tommy McLain, Rod Bernard… Tous ces types enregistraient aussi bien du blues, de la country ou du cajun ; mélangeaient le style de la Nouvelle-Orléans avec le rythm and blues et la musique créole ! Idem avec Dough Sam, Sir Douglas Quintet… Je voulais faire ce mélange typiquement louisianais et texan. Une sorte de synthèse passionnée, sans sonner sépia. » Thibaut, nouveau guitariste convoqué et membre du groupe bordelais de blues The Possums, fut justement utile pour diversifier la palette.
« Les harmonies occupent d’ailleurs chez moi de plus en plus de place dans l’étape de création »
Mais cette bipolarité, on la retrouve aussi dans la structure même des morceaux, opposant thèmes solaires et paroles pourtant mélancoliques. Théo s’en explique : « Les paroles joyeuses sont toujours moins intéressantes… J’aime les musiques de sentiment ! » Ce qui n’empêche pas d’avoir un titre en français – son premier. L’envie de se mettre en danger ? « Je n’ai jamais souhaité chanter dans ma langue natale, donc il n’y avait pas de pression. Mais mes goûts ont changé… Merci la musique cajun ! »
Un disque où l’artiste s’harmonise d’ailleurs seul. Là aussi, un choix volontaire avant d’être une économie… « J’adore cette chanson de Skeeter Davis “I’ll Sing You a Song and Harmonize Too“. La chanteuse country avait été obligée d’assurer elle-même les chœurs parce que celle qui s’en chargeait (sa sœur) était décédée dans un accident de voiture… J’ai toujours adoré ça. Comme chez JJ Cale, Lennon, etc. Les harmonies occupent d’ailleurs chez moi de plus en plus de place dans l’étape de création… » Le name dropping se poursuivra hors interview, évoquant avec ferveur la country chatoyante de Marty Robbins, le songwriting de Willie Nelson ou la musique acadienne des Balfa Brothers qu’ils affectionnent tout particulièrement.
Autant de petits cailloux dans la forêt et d’ingrédients à cette Sauce piquante, qui tient lieu d’épitaphe à ce deuxième album. Et dont le titre lui-même est emprunté à un autre fantôme : celui d’une chanson de l’artiste cajun Jimmy Newman… L’occasion de reprendre date avec Theo Lawrence qui assure être déjà « en train d’écrire le 3e album » le temps, sans doute, de compléter une érudition déjà impressionnante.
Sauce piquante, le nouvel album de Theo Lawrence, disponible dès aujourd’hui dans les bacs. Le musicien est en tournée et sera en concert le 28 janvier à la Maroquinerie.
Propos recueillis par Samuel Degasne
