𑣲I Carry Your Heart.

i  want  to  do  with  you  what spring  does  to  the  cherry  trees  

[bearytender]

𝜗᧙⠀⠀₊⠀⠀˚    my love for  you is   :   𝒃𝒆𝒂𝒓𝒚𝒕𝒆𝒏𝒅𝒆𝒓 !

a   private   &   selective   story   creating   blog   featuring   (  mostly  )   hopelessly  devoted   original   characters   .   moderate  to  low  activitity   .   written  with  love  by  gab   (  25  +  )

                                                                                 ๋࣭ ˖ 𐔌     muses    .    plots     𐦯   ๋࣭  ₊

replies can take me a little while. i  work  full-time,  so  my  time  and  energy  are  sometimes  limited.  i  also  tend  to  reply  to  whatever  i  currently  have  the  most  muse  for.  this  never  means  i'm  not  interested  in  our  thread  or  characters!

i am a big singleship enthusiast, but  please  don't  worry  about  being  pressured  into  anything.  i  only  close  ships  with  writing  partners  i've  known  for  a  long  time  and  feel  comfortable  with.  in  general,  i  love  exploring  family  dynamics,  friendships,  and  romance  alike.

i use double spacing when formatting and  greatly  appreciate  when  my  writing  partners  do  too!  i  have  pretty  poor  eyesight  and  it  helps  me  read  and  follow  replies  much  more  easily.

if you ever have an issue with me please  talk  to  me  about  it  or  simply  block  me.  if  i've  done  something  that  upset  you,  i'm  always  happy  to  listen,  apologize,  and  make  things  right.  let's  keep  this  hobby  fun  and  comfortable  for  everyone

won't write against due to existing ships and characters: karina from aespa, hyunjin from stray kids, beomgyu from txt, baek jiheon from fromis_9 and chay suede. selective  with  fcs  that  i  use  in  general.

also won't write against: euphoria cast ( - zendaya ), celebreties from jenny han adaptations ( - minnie mills ), madison beer, people widely considered problematic, celebreties who have asked not to be used, zionists and anime fcs.

i love plotting before writing and will gladly take any chance to yap about our characters and ships for hours. my discord is available for mutuals for either plotting or chatting! just send me an im if you'd like it!

[bearytender]

‧ ˚ ꒰ ♡ —— @amourned : jinri + aurélio.

the  first  light  of  morning  has  not  yet  reached  the  windows  by  the  time  aurélio  quietly  slips  out  from  beneath  the  blankets.  the  farmhouse  still  sleeps  beneath  the  pale  hush  that  comes  before  sunrise,  when  even  the  birds  seem  reluctant  to  disturb  the  silence  and  the  fields  wait  patiently  for  the  day  to  begin.  dressing  for  work  has  long  since  become  a  ritual  his  body  knows  by  heart,  one  that  asks  for  little  thought,  yet  his  attention  never  strays  far  from  the  figure  still  curled  beneath  the  blankets.  having  jinri  beside  him  during  the  long  mornings  has  become  one  of  the  quiet  joys  of  his  days,  something  so  effortlessly  woven  into  his  routine  that  it  already  feels  as  though  she  has  always  belonged  there.  still,  he  cannot  help  feeling  a  small  pang  of  guilt  as  he  looks  at  her.  she  had  woken  before  dawn  for  him  often  enough  already,  and  he  hates  the  thought  of  stealing  a  little  more  of  her  rest  simply  because  he  enjoys  her  company  so  much.

but  leaving  without  asking  feels  even  less  right, so  aurélio  crosses  the  room  again  and  kneels  beside  the  bed,  leaning  close  enough  to  press  a  trail  of  gentle  kisses  against  her  cheek  until  she  begins  to  stir,  each  one  as  careful  as  though  he  were  afraid  of  breaking  the  fragile  peace  of  the  morning.  “  good  morning,  ”  he  murmurs,  a  warm  smile  finding  him  as  his  hand  brushes  a  loose  strand  of  hair  away  from  her  face.  “  do  you  want  to  stay  in  bed  today  or  come  with  me?  i  won't  take  very  long.  ”  he  lets  the  question  settle  between  them  without  expectation  because,  more  than  anything,  he  wants  her  to  know  the  choice  is  hers.  his  thumb  lingers  for  a  moment  against  her  cheek  before  he  adds,  just  as  softly,  “  inácia  already  made  breakfast,  if  you'd  like  to  come  with  me.  ”

[bearytender]

‧ ˚ ꒰ ♡ —— @amourned : jaemin + lihua.

the  little  paper  bag  had  seemed  much  lighter  when  she  first  left  the  market.  now  it  swung  quietly  from  her  fingers  as  lihua  wandered  through  streets  that  had  long  since  begun  to  empty,  the  excitement  of  the  afternoon  replaced  by  the  uncomfortable  weight  settling  lower  and  lower  in  her  stomach  with  every  passing  minute.  the  city  had  been  far  more  crowded  than  she  expected,  every  stall  overflowing  with  people,  every  errand  taking  twice  as  long  as  it  should  have,  and  by  the  time  she  finally  reached  the  station  the  last  bus  she  needed  was  already  disappearing  around  the  corner.  she  had  still  run  after  it  out  of  stubbornness  more  than  hope,  only  to  arrive  at  the  temple  gates  breathless,  greeted  by  silence  and  heavy  wooden  doors  already  locked  for  the  night.  climbing  the  walls  crossed  her  mind  for  exactly  three  seconds  before  she  remembered  who  would  be  waiting  on  the  other  side  if  she  were  caught.  perhaps  it  was  better  if  shifu  simply  assumed  she  was  asleep  in  her  room.  perhaps  tomorrow's  lecture  would  be  slightly  less  terrifying  that  way.

there  was  only  one  place  left  to  go.  by  the  time  jaemin's  house  came  into  view,  the  night  air  had  turned  pleasantly  cool,  carrying  with  it  the  scent  of  damp  earth  and  distant  flowers.  lihua  stood  outside  his  door  for  a  long  moment,  clutching  the  little  paper  bag  behind  her  back  as  though  it  were  somehow  responsible  for  the  entire  disaster,  before  finally  gathering  the  courage  to  knock.  when  the  door  opened,  she  looked  up  with  all  the  unmistakable  guilt  of  a  stray  puppy  that  had  somehow  gotten  itself  into  trouble  again.  “  i'm  locked  out...  ”  she  admitted  after  an  awkward  pause,  rubbing  the  back  of  her  neck  before  offering  a  sheepish  little  smile.  “  i  lost  track  of  time.  ”  another  beat.  “  can  i  stay  here  tonight?  ”

[bearytender]

‧ ˚ ꒰ ♡ —— @amourned : elio + natsu.

the  hotel  room  had  been  filled  with  natsu's  voice  for  what  already  felt  like  forever.  every  time  one  story  came  to  an  end,  another  somehow  took  its  place,  as  if  her  excitement  refused  to  leave  any  room  for  silence.  tonight  was  the  first  evening  of  the  celebration  for  her  parents'  wedding  anniversary,  a  family  dinner  where  all  of  her  brothers  would  be  there  with  their  wives  and  children,  and,  after  months  together,  elio  would  finally  meet  the  family  she  had  talked  about  so  many  times.  she  had  been  looking  forward  to  this  ever  since  they  started  dating,  and  now  that  it  was  finally  here,  she  couldn't  stop  smiling.  once  she  slipped  into  the  white  open  back  dress  she  had  chosen  for  the  evening,  pinned  her  hair  into  a  neat  low bun  and  fastened  the  earrings  she  had  carefully  brought  for  the  occasion,  she  walked  over  to  him  with  her  usual  confidence,  turning  around  once  as  if  giving  him  the  chance  to  admire  her  properly.  “  what  do  you  think?  i'm  beautiful  as  always,  aren't  i?  ”

“  here,  let  me  help  you.  ”  stepping closer before  he  could  protest,  her  hands  were  already  smoothing  the  front  of  his  shirt,  fastening  the  buttons  on  his  cuffs  and  straightening  the  fabric  with  the  same  absent  minded  care  she  always  seemed  to  have  whenever  she  touched  him.  when  she  finally  looked  up,  her  smile  softened  almost  without  her  noticing.  “  you're  so  handsome,  ”  she  said  quietly,  letting  her  hands  rest  against  his  chest  for  a  brief  moment.  “  are  you  excited?  or...  worried?  ”  tilted  her  head  just  a  little  before  smiling  again,  as  if  the  thought  itself  wasn't  worth  lingering  on.  “  if  you're  worried,  don't  be.  it's  impossible  not  to  fall  in  love  with  you.  they're  going  to  love  you.  ”

[bearytender]

‧ ˚ ꒰ ♡ —— @amourned : sarah + antônio.

toni  takes  a  small  step  back,  the  roller  still  resting  over  one  shoulder  as  he  studies  the  wall  in  thoughtful  silence.  after  a  few  seconds,  he  gives  a  quiet  nod  to  himself  before  glancing  toward  sarah  with  the  hint  of  a  satisfied  smile.  “  i  think  we  did  a  pretty  good  job.  ”  there  are  still  open  paint  cans  scattered  across  the  floor,  sheets  of  plastic  taped  over  furniture  they  have  yet  to  unpack,  and  the  occasional  footprint  where  one  of  them  wandered  somewhere  they  probably  shouldn't  have,  but  the  wall  itself  is  smooth,  the  color  even  from  one  corner  to  the  other.  somehow,  standing  in  the  middle  of  an  apartment  that  is  still  little  more  than  empty  rooms  already  feels  like  home.  his  gaze  drifts  through  the  space,  effortlessly  filling  it  with  things  that  are  not  there  yet,  books  stacked  carelessly  on  shelves,  one  of  her  blankets  forgotten  over  the  couch,  two  mugs  left  on  the  coffee  table  after  a  conversation  that  lasted  longer  than  either  of  them  realized.  a  quiet  smile  settles  on  his  face.  “  i  like  that  our  first  memory  here  isn't  going  to  be  after  everything's  finished.  ”  his  eyes  find  hers  again.  “  it's the beginning of everything.  ”

setting  the  roller  aside,  toni  walks  over  to  her,  pretending  to  inspect  her  side  of  the  wall  with  exaggerated  concentration  before  lifting  a  hand  toward  her  face.  “  don't  move,  ”  he  murmurs,  gently  brushing  away  a  tiny  streak  of  paint  she  somehow  hadn't  noticed.  for  a  second,  he  genuinely  intends  to  wipe  it  away,  but  the  corner  of  his  mouth  betrays  him.  instead,  his  thumb  leaves  an  even  smaller  streak  across  the  tip  of  her  nose  before  he  steps  back,  already  smiling  at  the  expression  he  knows  is  coming.  “  there,  ”  he  says  with  complete  confidence.  “  now  it's  perfect.  ”  his  laugh  comes  easily,  filling  the  empty  apartment  all  on  its  own.  after  a  moment,  his  gaze  drifts  around  the  room  once  more  before  returning  to  her,  softer  this  time.  “  you  know...  i  don't  think  we are  going  to  remember  what  color  these  walls  were  in  a  few  years.  ”  the  smile  lingers.  “  but  i'm  pretty  sure  i'm  going  to  remember  today.  ”

[bearytender]

‧ ˚ ꒰ ♡ —— @amourned : sully + jisung.

the  afternoon  settles  lazily  around  them,  warm  enough  that  neither  of  them  feels  any  hurry  to  get  anywhere.  jisung  walks  with  one  arm  resting  loosely  across  sully's  shoulders,  more  out  of  habit  than  intention  by  now,  occasionally  nudging  her  with  his  side  whenever  she  rolls  her  eyes  at  one  of  his  comments.  lunch  has  stretched  longer  than  either  of  them  planned,  as  it  usually  does,  conversations  effortlessly  replacing  the  urgency  to  move  on  with  the  rest  of  the  day.  halfway  down  the  street,  however,  a  burst  of  cheering  catches  his  attention,  followed  by  loud  music  and  enough  commotion  to  make  curiosity  win  almost  instantly.  “ hold  on, ”  he  says,  already  steering  them  toward  the  crowd  without  waiting  to  see  whether  she  actually  cares.  weaving  between  people  until  they  finally  reach  the  front,  jisung  blinks  once  at  the  sight  before  him,  then  lets  out  a  quiet  laugh.  “ a  wet  t  shirt  contest? ”  he  watches  in  silence  for  another  moment,  studying  the  contestants  with  exaggerated  concentration  before  leaning  closer  to  sully.  “ you'd  win  easily, ”  he  murmurs  with  complete  sincerity.  “ most  of  them  have  the  charisma  of  a  dead  fish. ”

before  she  has  the  chance  to  protest,  jisung  is  already  walking  toward  the  registration  table  with  the  confidence  of  someone  about  to  make  an  absolutely  reasonable  inquiry.  “ how  much  is  it? ”  he  asks  the  organizer,  hooking  a  thumb  in  sully's  direction.  “ my  girlfriend's  thinking  about  signing  up .”  the  man  explains  the  rules,  mentions  the  cash  prize  waiting  for  the  winner,  and  jisung's  eyebrows  lift  almost  immediately.  he  turns  back  toward  her  with  a  grin  that  is  entirely  too  enthusiastic  for  someone  who  has  known  about  the  contest  for  less  than  a  minute.  “ see? ”  he  points  toward  the  stage  as  if  presenting  undeniable  evidence.  “ easy  money. ”  then,  after  pretending  to  think  for  exactly  one  second,  he  nods  to  himself.  “ go  on.  you'll  win. ”  another  beat  passes  before  his  expression  brightens  even  further  with  what  is,  in  his  opinion,  a  flawless  solution.  “ actually,  i'll  do  it  with  you. ”  he  gestures  toward  the  registration  sheet  again,  utterly  serious  despite  the  laughter  threatening  his  voice.  “ what do you say? ”

[amourned]

“ i  know,  i  know,  i  know,  i'm  sorry, ”  murmurs,  quickly  adjusting  her  dark  hair  before  restarting  the  engine.  her  gaze  darting  to  the  backseat  before  she  remembers  her  driving  lessons  and  snaps  her  eyes  straight  back  to  the  rearview  mirror.  “ are  you  okay ?  i'm  sorry,  i'm  so  sorry, ”  adds  frantically,  though  the  impatience  of  a  blaring  horn  behind  them  leaves  no  room  to  check  on  him  directly.  foot  presses  down  on  the  accelerator  with  a  sudden,  clumsy  jerk,  slowly  working  to  find  a  steady  rhythm  against  the  gas  pedal  as  the  car  rolls  forward  again. “ how  did  you  even  know  it  was  him ? ”  asks,  a  bright  laugh  escaping  her  lips  as  her  effort  to  protect  jihoon's  identity  completely  crumbles.  had  tried  so  hard  to  keep  his  name  out  of  it  just  in  case  toni  found  the  morning  ambush  annoying  rather  than  funny,  knowing  sam  had  practically  dragged  the  poor  boy  along.  “ i  mean — it  wasn’t  jihoon, ”  adds  with  a  soft  giggle,  attempting  a  terrible,  completely  transparent  lie.  “ it  was  just  me,  the guard, oli,  and  sam.  nobody  else. jihoon is innocent ” a pathetic attempt of a lie.

“ oh,  and  by  the  way,  oliver  only  agreed  because  i  promised  you’d  give  him  three  late  passes  for  practice,  so  please ? ”  offers,  a  fond  smile  dimpling  her  cheek  as  she  catches  his  reflection  in  the  mirror  before  focusing  back  on  the  winding  road  ahead. “ hey,  and  it’s  because  i  love  you, ”  continues  in  a  defensive,  giddy  cadence,  her  tone  light  and  playful.  “ it  was  hitting  two  birds  with  one  stone.  i  got  to  test carrying you  and  i  got  to  love  you  at  the  same  time. ”

eyes  light  up,  wide  and  shining  with  pure  excitement  as  she  watches  him  take  in  the  grand  space.  stands  on  the  wooden  floorboards  with  her  arms  stretched  up  high  in  a  bright,  triumphant  'v',  tilting  her  head  to  the  side  with  one  foot  popped  behind  her,  thoroughly  proud  of  her  grand  orchestration.  “ i  did ! ”  beams,  letting  her  arms  drop  to  wrap  securely  around  his  waist,  resting  her  chin  flat  against  his  chest  as  she  looks  up  at  him  with  a  glowing  expression.  holds  both  his  hands  tightly  in  hers  as  his  excitement  matches  her  own,  her  feet  practically  bouncing  on  her  heels  as  he  notices  the  small  breakfast  table  set  out  on  the  terrace. stacked  high  with  fluffy  pancakes,  crispy  bacon,  fried  eggs,  and  two  glasses  of  freshly  squeezed  orange  juice,  exactly  as  he  had  described. hugs  him  tightly,  leaning  the  crown  of  her  head  against  his  with  a  soft,  content  sigh,  thrilled  that  every  single  detail  met  his   wishes.

“ nope, ”  answers,  shaking  her  head  as  she  reaches  up  to  smooth  back  a  few  stray  lock  of  hair  from  his  forehead.  cups  both  of  his  cheeks  with  her  palms,  gently  squishing  his  face  together  with  an  affectionate  grin.  “ you  have  absolutely  no  idea  what  is  coming  over  the  next  few  days, ”  chuckles,  leaning  up  on  her  toes  to  plant  a  quick,  sweet  kiss  right  on  the  tip  of  his  nose.  “ oh,  wait !  let  me  dress  for  the  occasion  so  it  matches  what  you  said, ”  announces  softly.  guides  him  by  the  elbow  over  to  one  of  the  terrace  chairs,  pressing  gently  on  his  shoulders  until  he  sits  down.  smooths  his  hair  once  more  and  presses  a  quick  kiss  to  the  top  of  his  head.  “ don't  move. ”  turns  on  her  heel  and  dashes  inside  the  cabin,  swapping  her  clothes  for  a  pair  of  cozy,  matching  pajamas  printed  with  tiny,  cute  gray  elephants. a  hint  for  the  next  leg  of  their  journey before  stepping  back  out  onto  the  sunlit  porch.  spreads  her  arms  and  legs  wide  in  a  dramatic,  silly  posture.  “ tada ! no wait. ” tussles  her  dark  bangs  with  a  quick  hand,  letting  out  a  soft  laugh.  “ there,  tada.  now  it  looks  like  i  just  woke  up  too, ”  says  brightly,  sliding  into  the  chair  right  across  from  him. serves  a  pancake  and  a  crisp  strip  of  bacon  onto  his  plate  before  filling  her  own.  “ would  you  want  to  live  in  a  place  like  this ? ”  asks  curiously,  leaning  her  chin  in  her  hand  as  her  eyes  wander  over  the  quiet,  sweeping  treeline.  finds  the  remote  wilderness  a  little  spooky,  but  mostly  wonderful.  “ you  know,  if  you  scream  out  here,  no  one  will  hear  you, ”  adds  with  a  playful,  spooky  whisper,  a  sweet,  radiant  smile  breaking  across  her  face  a  second  later.

[bearytender]

“  i'm  fine,  i'm  fine!  don't  worry!  ”  toni  stopped  rubbing  his  aching  knee  and  began  to  blindly  feel  the  space  in  front  of  him,  searching  through  the  dark  for  sarah's  silhouette  until  his  hand  finally  landed  on  her  shoulder  to  comfort  her.  making  her  worry  right  now  wouldn't  help  their  situation  at  all,  so  he  tried  to  offer  her  some  grounding  reassurance,  repeating  “  it's  all  right  ”  while  gently  rubbing  her  shoulder  before  settling  back  into  his  place,  the  sharp  pain  from  the  collision  already  completely  forgotten.

her  reaction  gave  him  the  exact  confirmation  he  needed  for  his  suspicions,  and  another  laugh  escaped  his  lips.  “  yeah,  the  guard  was  definitely  jihoon  ”  he  said  through  his  chuckling,  completely  free  of  any  irritation  or  desire  to  get  back  at  his  friends  for  helping  her,  finding  no  harm  at  all  in  knowing  exactly  who  it  was.  “  ah,  of  course  ”  he  sighed,  and  since  he  couldn't  physically  roll  his  eyes  behind  the  velvet  fabric,  he  simply  rested  his  head  back  against  the  seat,  refusing  to  let  the  thought  of  oliver  running  late  again  ruin  the  moment.  “  i  love  you  too,  sarah.  you  and  all  your  crazy  ideas  ”  he  added  with  a  soft  chuckle.

eyes  widened  and  his  mouth  opened  into  a  surprised  smile  as  the  sheer  scale  of  what  she  had  pulled  off  began  to  sink  in.  “  what?  there's  more?  ”  he  asked,  utterly  incredulous  and  unable  to  believe  his  own  ears,  his  mind  racing  to  guess  what  other  secrets  she  could  possibly  be  hiding  after  an  entire  morning  of  driving  blindly  into  the  unknown.  “  does  it  get  any  better  than  this?  ”  he  gathered  sarah  tightly  into  his  arms,  squeezing  her  against  his  chest.  “  am  i  the  luckiest  guy  in  the  world  or  what?  ”  the  question  was  entirely  rhetorical;  tucked  away  in  the  quiet  safety  of  her  presence,  he  genuinely  felt  like  the  luckiest  person  alive. he  pressed  a  lingering  kiss  against  her  jawline,  breathing  in  the  familiar  scent  of  her  skin  before  gently  pulling  back  so  he  could  go  sit  down  at  the  table  just  as  she  had  requested.  “  come  back  quickly  ”  he  murmured  softly,  lifting  her  hand  to  press  a  gentle  kiss  to  the  back  of  it,  his  fingers  reluctantly  letting  go  of  hers  as  she  stepped  back  into  the  cabin.

left  alone  at  the  table,  the  rich,  warm  scent  of  the  breakfast  hit  his  senses  and  his  stomach  gave  a  loud  rumble,  but  toni  firmly  preferred  to  wait  until  she  was  back  before  touching  anything,  content  to  just  sit  in  the  stillness  and  listen  to  the  unfamiliar  sounds  of  nature.  when  she  finally  walked  out,  the  sight  of  her  dressed  in  her  own  soft  pajamas  was  completely  adorable,  making  him  almost  melt  from  the  sheer  cuteness  of  the  view  as  a  broad,  unstoppable  smile  took  over  his  face.  “  well,  good  morning!  ”  he  offered  brightly,  looking  up  at  her  as  if  they  were  starting  the  entire  morning  completely  from  scratch  together.  “  i  would  really  love  to  live  in  a  place  with  a  bit  of  nature  ”  he  confessed  honestly,  his  eyes  tracking  the  quiet  environment  and  the  endless  expanse  of  green  before  settling  back  on  her  face.  “  no  city  noise,  no  rushing  around,  and  no  neighbors  watching  whatever  it  is  we're  doing  ”  he  added,  his  voice  dropping  into  a  soft  warmth  that  mirrored  the  peaceful  horizon  around  them.

he  reached  out  and  took  her  hand  once  more,  lifting  it  gently  to  his  lips  to  press  a  slow,  lingering  kiss  against  her  skin,  letting  the  warmth  of  his  lips  remain  against  her  knuckles  for  a  quiet  moment.  “  we  can  do  the  screaming  together  later,  but  right  now,  we  eat  ”  he  teased  with  a  small  laugh,  finally  picking  up  his  fork  to  try  the  food  she  had  prepared.  started  eating  the  eggs  and  bacon,  and  the  taste  was  absolutely  delicious,  the  warmth  still  trapped  perfectly  inside  the  center  of  the  plate  despite  the  long  distance  they  had  traveled  to  get  out  here.  “  wow,  this  is  really  good.  and  it's  still  warm.  how  did  you  even  manage  to  get  this  out  here?  did  the  three  guards  deliver  it?  ”  he  asked,  leaning  forward  with  an  amused,  adoring  look  as  he  waited  for  her  to  reply.

[amourned]

catches  her  breath  in  sharp,  erratic  hitches,  her  body  instinctively  trying  to  jerk  away  from  the  sudden,  scorching  warmth  of  his  breath  against  her  skin,  yet  every  nerve  ending  aches  for  him  to  stay  close.  confusion  runs  wild  through  her  mind  as  the  unfamiliar  intensity  of  her  first  real  intimacy  leaves  her  unable  to  form  a  single  cohesive  thought.  the  sheer  magnitude  of  what  she  just  experienced. yielding  her  entire  body  to  the  only  boy  she  has  ever  loved ( and probably will ever love ) has  shattered  her  usual  need  for  control,  leaving  her  untethered  and  desperately  yearning  for  more  of  his  touch.  as  the  sharp  tremors  in  her  limbs  slowly  quiet  into  a  heavy,  lingering  warmth,  she  settles  into  his  touch.  a  fleeting  worry  about  potential  awkwardness  had  lingered  in  the  back  of  her  head,  but  with  her  skin  still  burning  from  his  touch  and  her  mind  completely  consumed  by  his  presence,  those  fears  evaporate.  he  occupies  every  inch  of  her  thoughts,  leaving  no  room  for  regret.

a  weak,  deeply  sweet  smile  touches  her  lips  as  he  covers  her  face  in  gentle  kisses.  reaches  up  with  trembling  fingers  to  cup  the  side  of  his  jaw,  her  thumb  tracing  the  familiar  line  of  his  cheekbone  just  to  anchor  herself  to  the  reality  of  him.  he  is  actually  here,  solid  and  warm,  entirely  hers  in  the  safety  of  the  room  before  she  inevitably  has  to  share  his  attention  with  the  rest  of  the  world  again.  sharp  resentment  flickers  at  the  thought  of  letting  anyone  else  near  him,  wishing  she  could  keep  those  beautiful  eyes  and  that  soft  smile  all  to  herself.  a  fresh  wave  of  embarrassment  warms  her  throat  as  she  realizes  how  effortlessly  he  has  unsealed  a  hidden  reservoir  of  desire  within  her,  leaving  her  eager  to  explore  every  remaining  secret  of  his  touch,  so  long  as  he  is  the  one  leading  her  through  it.

“ please  always  be  there,  hmm ? ”  whispers  into  the  narrow  space  between  their  mouths,  her  voice  carrying  a  fragile,  breathless  hope.  existing  without  him  had  been  an  agonizing  endurance  during  his  long  absence,  but  after  crossing  this  sacred  threshold  together,  surviving  a  single  day  apart  feels  like  an  impossible  task.  pushes  the  damp  strands  of  hair  away  from  his  forehead  to  take  in  the  full  view  of  his  face,  her  gaze  drinking  in  every  detail  before  sliding  her  hand  down  to  frame  his  cheek.  pulls  him  into  another  kiss,  her  lips  meeting  his  with  a  sudden,  unreserved  certainty,  completely  stripped  of  her  earlier  hesitation  as  she  surrenders  fully  to  the  heavy,  beautiful  weight  of  him.

slides  her  palm  down  the  side  of  his  neck,  her  fingers  trailing  over  the  warm  beat  of  his  pulse  with  a  slow,  deliberate  pressure  that  reveals  everything  she  cannot  say  out  loud.  feels  the  heavy,  unfulfilled  strain  in  his  frame,  a  silent  reminder  that  he  spent  the  entire  afternoon  putting  her  comfort  ahead  of  his  own.  her  entire  life  has  been  built  on  instinctual  dedication  to  his  happiness,  and  yielding  her  body  to  him  now  feels  less  like  an  obligation  and  more  like  the  ultimate  act  of  devotion.  hooks  her  arm  over  his  shoulder  and  pulls  him  down,  shifting  her  weight  beneath  him  to  offer  a  complete,  unspoken  invitation,  wanting  nothing  more  than  to  give  herself  over  to  him  entirely  and  make  him  feel  just  as  deeply  cherished.

[bearytender]

the  fragile  hope  in  her  voice,  lingering  in  the  millimeter  of  air  between  their  lips,  strikes  a  chord  so  deep  within  his  chest  that  it  entirely  reshapes  the  remaining  boundaries  of  his  composure.  he  feels  the  soft  anchor  of  her  hand  framing  his  cheek,  the  trembling  certainty  of  her  mouth  pulling  him  into  a  kiss  that  carries  no  more  hesitation,  only  a  profound  and  absolute  surrender  to  the  weight  of  their  shared  history.  the  silent  invitation  of  her  body  shifting  beneath  his  sends  a  sudden,  blinding  heat  rushing  straight  through  his  veins.  he  knows  what  she  is  asking  for  without  a  single  word  being  spoken,  and  he  prepares  to  transition  from  the  reverent  patience  of  before  into  the  raw,  beautiful  reality  of  becoming  one  with  her.

holding  himself  above  her,  he  moves  with  an  agonizingly  slow,  deliberate  care,  using  every  ounce  of  his  remaining  strength  to  keep  the  intense,  throbbing  strain  of  his  own  desire  from  making  him  rush  a  single  second  of  this  threshold.  his  hands  slide  down  to  bracket  her  hips,  his  fingers  pressing  into  the  warm  skin  to  keep  her  grounded  against  the  floor  as  he  shifts  his  weight,  aligning  the  rigid,  weeping  length  of  himself  against  the  slick,  hypersensitive  center  of  her  warmth.  he  pauses  there  for  a  long,  suspended  heartbeat,  his  forehead  resting  against  hers,  their  ragged  breaths  mingling  in  a  single,  shared  rhythm  while  he  waits  for  her  body  to  accept  the  sudden,  overwhelming  proximity.  he  wants  her  to  feel  completely  safe,  completely  secure  under  the  pressure,  refusing  to  let  the  heavy  urgency  in  his  blood  dictate  the  pace  before  he  is  entirely  sure  she  is  ready  to  receive  him.

when  he  finally  presses  forward,  entering  the  deep,  tightly  coiled  heat  of  her,  the  first  slow  inch  of  the action  completely  shatters  every  beautiful  theory  or  private  fantasy  he  had  ever  spent  his  youth  constructing  in  the  dark.  the  physical  reality  of  the  sensation  is  a  violent,  dizzying  revelation,  a  sharp  and  perfect  tightness  that  feels  infinitely  better  than  anything  his  imagination  could  have  ever  allowed  him  to  understand.  a  low,  breathless  groan  fractures  past  his  teeth,  his  eyes  closing  tight  as  he  forces  his  lower  body  to  go  completely  still,  anchoring  himself  inside  her  depth  to  give  her  limbs  time  to  adjust  to  the  full,  heavy  presence  of  him.  he  stays  buried  there,  his  heart  hammering  against  his  ribs,  fighting  the  wild  instinct  to  immediately  lose  himself  in  the  friction  because  the  necessity  of  her  comfort  still  rules  every  corner  of  his  mind.

only  when  he  feels  the  initial  tension  in  her  posture  begin  to  melt  away  into  the  lingering  warmth  of  the  floor  does  he  allow  the  slow  motion  to  begin,  his  hips  withdrawing  just  a  fraction  before  easing  back  into  her  with  a  steady,  quiet  patience.  each  deliberate  movement  is  a  wordless  translation  of  the  devotion  he  has  carried  in  silence  for  years,  a  slow  and  heavy  rhythm  that  maps  the  complex  geometry  of  their  new  intimacy  without  any  mechanical  rush.  the  direct  friction  of  skin  on  skin,  the  thick  scent  of  their  joined  heat,  and  the  quiet,  sweet  sighs  leaving his lips  fill  his  head  until  the  rest  of  the  world  completely  ceases  to  exist,  leaving  him  entirely  lost  in  the  intoxicating  grace  of  learning  how  to  hold  her  from  the  inside  out.

[amourned]

discovers  that  desire  operates  on  far  more  than  sight  and  touch.  sound  carries  its  own  sharp electricity.  the  low,  helpless  groan  spilling  past  his  teeth  sends  a  sudden  ripple  straight  down  her  spine,  pooling  into  a  deep,  unfamiliar  heat  beneath  her  hips.  it  acts  as  a  revelation,  awakening  a  sudden,  instinctual  need  to  hear  that  sound  again,  to  be  the  sole  reason  his  breath  catches  and  fractures  in  the  dark.  what  a  stranger  might  dismiss  as  mere  curiosity  feels,  to  her,  like  a  primitive  language.  her  fingers  tremble  against  his  warm  skin,  feeling  weakened  by  the  intensity  of  his  response,  yet  a  fierce  necessity  drives  her  to  hold  him  tighter,  entirely  unmoored  by  the  rough  groans  filling  the  quiet  room.

watches  in  brief,  silent  confusion  as  he  slips  from  the  friction  of  her  palm,  her  eyebrows  drawing  together  while  her  gaze  tracks  his  descent  down  her  body.  props  herself  up  on  one  elbow,  curious  to  follow  his  movements,  but  the  posture  collapses  instantly  when  his  hands  secure  her  thighs.  the  sudden,  direct  heat  of  his  mouth  against  her  core  shatters  every  remaining  defense,  introducing  an  agonizingly  sweet  pressure  her  body  has  no  frame  of  reference  to  process.  already  slick  and  hypersensitive,  the  sharp  intensity  of  his  tongue  moving  against  her  sensitive  skin  breaks  her  composure  entirely.

tries  to  jerk  her  hips  backward  from  the  sheer,  overwhelming  wave  of  stimulation,  but  his  firm  grip  on  her  waist  keeps  her  pinned  to  the  floor.  “ toni, ”   murmurs  in  a  breathless  whimper,  completely  at  the  mercy  of  the  mounting  friction  coil  tight  in  the  pit  of  her  stomach.  tangles  her  hand  in  her  own  hair,  completely  untethered  as  a  deep  flush  spreads  from  her  throat  down  to  her  collarbone.  grips  the  woven  fibers  of  the  rug  beside  her  head,  her  spine  arching  helplessly  as  the  sharp,  coiling  tension  breaks  into  a  sudden,  shuddering  release  that  ripples  straight  through  her  core.

lies  limp  against  the  floor  as  the  wave  recedes,  her  breath  coming  in  ragged,  heavy  hitches  while  a  thin  sheen  of  sweat  glimmers  against  her  flushed  skin.  her  legs  tremble  softly,  her  entire  body  feeling  weightless  and  deeply  sensitive  to  the  cool  air  of  the  room.  “ toni, ”  calls  his  name  in  a  low,  breathless  whimper,  her  voice  barely  carrying  across  the  small  space  between  them.  “ come  here,  please, ”  whispers,  needing  the  quiet  anchor  of  his  arms  before  the  lingering  heat  on  her  skin  can  unravel  her  all  over  again.

[bearytender]

the  involuntary  shifts  of  her  hips  and  the  sharp,  sudden  tightening  of  her  thighs  against  his  shoulders  guide  his  movements  by  pure,  untamed  instinct,  leaving  him  completely  blind  to  anything  but  the  raw  necessity  of  her  reaction.  he  has  no  formal  concept  of  what  he  is  doing,  no  practiced  precision  to  rely  on  as  he  presses  his  mouth  deeper  into  her  damp  warmth,  simply  following  the  desperate  drive  to  give  her  everything  he  has  kept  locked  away  for  years.  his  hands  grip  the  smooth  flesh  of  her  waist  with  a  firm,  unyielding  pressure,  holding  her  steady  against  the  floor  whenever  she  tries  to  pull  away  from  the  mounting  intensity  of  his  tongue.  every  breathless  whimper  that  escapes  her  throat  vibrates  straight  through  his  own  chest,  a  dangerous,  intoxicating  fuel  that  pushes  his  sanity  right  to  the  edge,  making  him  move  against  her  sensitive  skin  with  a  clumsy,  beautiful  eagerness  that  refuses  to  slow  down.

he  watches  the  feverish,  burning  red  spread  down  her  throat  and  the  helpless  way  her  fingers  tangle  in  the  fibers  of  the  rug,  completely  captivated  by  the  physical  geography  of  a  pleasure  he  is  creating  for  the  very  first  time.  the  coiling  tension  between  her  legs  builds  into  a  sudden,  chaotic  peak,  and  he  feels  the  sharp,  involuntary  tremors  ripple  through  her  entire  core,  a  beautiful,  violent  surrender  that  signals  her  completion.  he  does  not  pull  away  when  the  wave  finally  breaks,  refusing  to  let  the  abrupt  end  of  the  friction  sever  the  profound  connection  they  have  just  forged.  instead,  he  lingers  in  the  deep  heat  of  her,  his  breath  arriving  in  heavy,  ragged  sighs  against  her  damp  skin  as  he  lets  his  lips  press  a  slow,  reverent  kiss  into  the  soft  inner  curve  of  her  thigh.

trailing  his  mouth  upward  with  an  agonizingly  slow  patience,  he  leaves  a  path  of  warm,  lingering  kisses  along  the  smooth  slope  of  her  hip  before  sliding  his  body  back  up  the  length  of  hers,  anchoring  his  weight  above  her  once  more.  he  settles  into  the  narrow  space  between  her  arms,  his  heart  hammering  a  frantic,  deafening  rhythm  against  his  ribs,  still  completely  undone  by  the  hot,  rigid  truth  of  his  own  unsatiated  desire.  a  sudden,  profound  wave  of  happiness  washes  over  him  as  he  looks  down  at  her  flushed,  weightless  frame,  a  fierce  sense  of  pride  mixing  with  the  quiet  awe  of  what  they  have  just  shared.  he  had  spent  his  youth  hearing  other  guys  whisper  about  how  difficult  it  was  to  guide  a  girl  through  the  initial  peak  of  this  ache,  how  intricate  and  elusive  her  pleasure  could  be,  yet  he  had  found  nothing  but  absolute  wonder  in  every  unpolished,  instinctual  second  of  the  process.

the  sight  of  her  lying  limp  and  breathless  beneath  him  fills  him  with  a  devotion  so  immense  it  completely  quietens  the  restless  hunger  burning  in  his  own  veins.  he  has  no  intention  of  pushing  his  own  release  onto  her  now,  choosing  instead  to  let  her  dictate  whatever  threshold  they  decide  to  cross  next,  fully  content  to  simply  exist  in  the  heavy,  sweet  gravity  of  her  recovery.  he  rests  his  forehead  against  hers,  his  lips  moving  softly  against  her  cheek  and  the  damp  corners  of  her  mouth,  showering  her  face  in  quiet,  anchoring  kisses  that  carry  the  weight  of  an  ancient  vow.  “  i'm  right  here,  ”  he  whispers  into  the  narrow  space  between  their  lips,  his  voice  low  and  thick  with  the  promise  that  he  will  not  move  an  inch  until  she  is  ready  to  claim  him.

[amourned]

watches  the  chaotic  scene  unfold.  standing  off  to  the  side  so  she  stays  clear  of  the  moving  pile  of  limbs.  bites  her  lip  hard  to  suppress  the  laughter  bubbling  up  her  throat,  the  absurdity  of  three  grown  men  wrestling  a  blindfolded,  pajama - clad  toni  into  the  backseat  drawing  bewildered  glances  from  a  few  early - morning  neighbors  walking  by.  offers  them  a  quick,  reassuring  wave,  assuring  the  passersby  that  everything  is  completely  under  control  and  that  he  knows  his  abductors. “ see ?  i  told  you  he  doesn't  know ! ”  declares  triumphantly,  aiming  her  voice  toward  the  front  console.  sam  merely  rolls  his  eyes,  thoroughly  relieved  to  be  finished  with  the  heavy  lifting.  watches  with  furrowed  eyebrows  as  sam  leans  his  head  against  jihoon’s  shoulder,  pouting  and  asking  jihoon  to  wipe  the  sweat  from  his  forehead.  smiles  softly  at  the  sight,  reminded  of  the  younger,  childish  sam  who  always  demanded  coddling  alongside  oliver.  the  warmth  of  the  memory  threatens  to  distract  her  until  oliver’s  stern  warning  snaps  her  focus  straight  back  to  the  car's console.

grips  the  leather  steering  wheel,  her  brow  furrowing  as  she  mentally  cycles  through  the  steps  of  operating  a  vehicle.  misses  the  handbrake  entirely. a  mistake  that  plagues  almost  every  single  one  of  her  practice  runs and  simply  presses  her  foot  onto  the  gas.  “ but  you  have  to  stay  blindfolded !  you  are  officially  being  kidnapped, ”  reasons,  checking  his  reflection  in  the  rearview  mirror  with  a  bright,  amused  smile.  glances  back  over  her  shoulder  for  a  brief  second,  keeping  both  hands  locked  firmly  on  the  wheel  in  the  cautious,  rigid  posture  of  a  brand - new  driver.

“ i  won't  tell  you  anything.  you  just  have  to  wait  until  we  get  there, ”  announces,  leaning  her  body  back  toward  the  middle  console  to  plant  a  quick,  spontaneous  kiss  against  his  cheek.  the  sudden  movement  causes  her  foot  to  slip,  slamming  onto  the  brake  pedal  and  jolting  the  car  to  a  harsh,  abrupt  stop.  “ oops ! ”  lets  out  a  startled  chuckle,  adjusting  her  grip  on  the  wheel.  “ we  didn't  hit  anyone,  i  swear, ”  laughs  softly,  glancing  into  the  mirror  again.  “ maybe  i  should  have  made  them  sit  you  up  here  next  to  me.  there  are  no  airbags  in  the  back, ”  thinks  aloud,  easing  the  car  back  into  motion  as  she  navigates  the  road  toward  the  highway.

“ you  put  up  quite  a  fight  back  there, ”  offers  with  an  amused  tilt  of  her  head.  “ it  was  definitely  a  good  call  to  bring  sam,  oliver,  and  that  extra  pair  of  hands  sam  dragged  along. ”  clears  her  throat,  a  fond,  quiet  admission  slipping  past  her  lips.  “ i've  actually  been  practicing  carrying  you  for  weeks. ”  wonders  if  he  ever  connected  the  dots  behind  her  sudden,  strange  outbursts  over  the  past  month. how  she  kept  wrapping  her  arms  around  his  waist  from  behind  while  he  was  frying  eggs  or  brushing  his  teeth,  trying  desperately  to  hoist  his  feet  off  the  floor.  “ but  you  are  way  too  muscular, ”  chuckles,  shaking  her  head.

the  drive  proves  uneven  and  tense,  but  the  vehicle  eventually  rolls  onto  the  gravel  driveway  of  the  secluded  sanctuary  without  a  single  scratch  on  the  paint.  “ just  stay  right  there, ”  instructs,  checking  his  reflection  one  last  time  as  she  unbuckles  her  seatbelt  and  steps  out  into  the  crisp  mountain  air.

opens  the  rear  door  and  reaches  for  his  hand,  weaving  her  fingers  through  his  to  guide  his  long  frame  out  onto  the  gravel.  “ there’s  a  step  right  here,  so  you  need  to  lift  your  foot  a  teeny-tiny  bit  higher, ”  notes  softly,  helping  him  navigate  the  small  wooden  stairs  leading  to  the  porch.  once  on  the  deck,  guides  his  hand  around  her  waist  to  have him  in  place  so  he  won't  wander  off  while  she  wrestles  with  the  brass  key.  unlocks  the  deadbolt  and  pushes  the  door  open,  leading  him  into  a  warm,  vaulted  living  space  filled  with  the  rich  scent  of  pine  and  grand  floor-to-ceiling  windows  overlooking  a  sweeping  panorama  of  the  forest.

“ okay,  just  stand  right…  here, ”  positions  him  carefully  in  the  center  of  the  room  before  darting  across  the  hardwood  to  flick  on  the  warm  floor  lamps.  lets  out  a  soft,  dramatic  sigh,  wiping  an  imaginary  line  of  sweat  from  her  forehead.  “ okay,  wait,  phew. ”  steps  up  behind  him,  reaching  up  on  her  toes  to  untie  the  velvet  knot  behind  his  head  and  pull  the  fabric  away.  “ tada! ”  beams,  practically  bouncing  on  the  balls  of  her  feet  as  she  circles  around  to  face  him,  her  eyes  wide  with  giddy  anticipation.  “ do  you  like  it ?  we’re  having  breakfast  out  on  the  terrace  with  a beautiful view  you  asked  for ! ”

[bearytender]

her  deep  commitment  to  the  bit,  even  now  when  the  illusion  was  half broken,  only  made  the  laughter  bubble  up  in  his  chest  again.  someone  looking  from  the  outside  might  try  to  argue  that  toni  indulged  sarah  far  too  much,  but  the  reality  was  simpler;  he  genuinely  loved  the  way  her  mind  worked,  finding  a  distinct  kind  of  joy  in  letting  himself  be  carried  away  by  her  elaborate  scenarios.  “  alright,  i'll  keep  quiet  ”  he  said  finally,  a  soft  surrender  in  his  voice  as  he  settled  back,  the  remnants  of  his  initial  anger  entirely  gone  now  that  they  were  alone  in  the  quiet  cabin  of  the  car.  he  let  out  a  long,  heavy  breath,  his  shoulders  dropping  as  the  rhythm  of  his  breathing  slowed,  focusing  entirely  on  her  nearness.

the  sudden,  fleeting  press  of  her  lips  against  his face  caught  him  completely  off  guard,  making  him  turn  his  head  instinctively  in  her  direction  to  chase  the  fading  warmth.  the  smile  that  bloomed  on  his  face  only  wavered  when  the  car  gave  a  violent,  uncoordinated  lurch  forward,  throwing  him  blindly  off  balance  without  the  horizon  to  steady  his  weight.  he  pitched  forward  into  the  gap  between  the  seats,  his  knee  and  palm  colliding  hard  against  the  rigid  plastic  of  the  center  console  with  a  dull  impact  that  drew  a  sharp  groan  from  his  throat.  wincing  as  he  pulled  himself  back  onto  the  cushions,  he  instinctively  rubbed  the  bruised  skin  of  his  hand,  keeping  his  tone  light  because  he  knew  how  much  worry  she  carried  behind  the  wheel.  he  had  spent  too  many  weekends  acting  as  her  quiet  anchor  during  practice  sessions  to  discourage  her  now,  murmuring  softly  “  love,  be  careful  ”  as  he  found  his  footing  in  the  dark.

“  yeah,  well,  i  didn't  know  what  was  happening  ”  he  let  out  a  quiet,  breathless  chuckle,  sinking  deeper  into  the  upholstery  to  secure  himself  against  the  erratic  sway  of  the  journey.  the  mention  of  an  extra  pair  of  hands  brought  another  soft  laugh  vibrating  through  his  ribs,  his  mind  instantly  putting  the  pieces  together.  “  extra  pair  of  hands?  now  i  know  it  was  jihoon  ”  he  added,  wondering  what  kind  of  persistence  she  had  used  to  convince  the  three  of  them  to  pull  ski  masks  over  their  heads  at  dawn  just  to  carry  his  dead  weight  down  the  stairs.  the  revelation  of  her  practice  caught  him  in  a  moment  of  genuine  surprise,  his  eyebrows  lifting  beneath  the  velvet  fabric.  “  you  have?  ”  he  asked,  a  light  bulb  switching  on  as  he  remembered  the  random  moments  over  the  last  month  when  she  would  suddenly  try  to  lift  his  frame  from  the  living  room  floor  under  the  guise  of  affection.  “  ah,  so  that's  why  you  kept  grabbing  me?  you're  unbelievable  ”  he  muttered,  shaking  his  head  with  a  broad  grin.

for  the  first  mile  or  two,  toni  tried  to  map  the  trajectory  of  the  drive,  his  ears  straining  against  the  hum  of  the  tires  to  count  the  sharp  turns.  but  the  blindfold  turned  every  corner  into  the  exact  same  phantom  tilt,  blurring  the  geography  until  he  gave  up  entirely,  letting  his  chin  drop  toward  his  chest  as  he  simply  surrendered  to  the  steady  rocking  of  the  chassis.  the  stop and go  tension  of  city  driving  gradually  ironed  out  into  a  long,  continuous  roll,  the  air  coming  through  the  vents  shifting  to  something  cooler  and  noticeably  thinner.  when  the  tires  finally  crunched  over  loose  gravel  and  the  engine  died  into  complete  stillness,  the  quiet  confirmed  they  were  far  from  the  city.  stepping  out  into  the  open,  the  crisp  scent  of  wet  earth  and  pine  hit  his  senses  instantly,  though  he  kept  his  hands  light  on  her  shoulders,  letting  her  lead  his  uneven  steps  across  the  unfamiliar  terrain  as  his  trusted  pair  of  eyes.

the  weight  of  the  blindfold  suddenly  lifted,  and  the  harsh  rush  of  morning  light  made  him  squint  for  a  fraction  of  a  second  before  the  cabin  crystallized  into  view.  his  eyes  swept  over  the  massive  windows  and  the  deep  view  of  the  treeline  stretching  out  into  the  morning  mist.  pure  brilliance  returned  to  his  expression  instantly,  his  lips  parting  in  awe  as  he  took  in  the  space  he  had  spent  weeks  describing  to  her  over  late night  conversations.  turned  back  to  her,  a  bright,  disbelieving  laugh  breaking  through  his  lips  as  he  caught  her  by  the  waist,  pulling  her  flush  against  his  chest.  “  you  planned  all  of  this?  ”  he  breathed,  the  sheer  weight  of  his  adoration  pooling  in  his  chest  as  he  pressed  soft,  lingering  kisses  against  the  warm  skin  of  her  cheek.  “  you're  completely  unbelievable,  sarah  ”  he  repeated,  his  fingers  locking  into  hers  as  he  drew  her  along  with  him,  his  steps  light  and  giddy  as  he  explored  the  room.

“  this  is  the  exact  place  i  told  you  i  wanted  to  visit  ”  he  said,  the  excitement  in  his  voice  jumping  an  octave  as  he  pushed  open  the  glass  door  leading  out  onto  the  terrace.  the  crisp  morning  air  swept  over  them,  illuminating  the  small  breakfast  table  she  had  arranged  in  the  middle  of  the  wilderness,  the  entire  horizon  laid  out  like  a  quiet  sanctuary  just  for  the  two  of  them.  toni  turned  back  to  face  her,  his  eyes  soft  and  completely  exposed  as  he  looked  down  at  her  face,  the  quiet  ache  of  the  past  few  weeks  dissolving  into  nothing  at  all.  “  i  love  it.  i  love  you  so  much,  you  have  absolutely  no  idea  how  much  ”  he  murmured,  wrapping  his  arms  around  her  to  bury  his  face  into  the  side  of  her  neck,  holding  her  tight  enough  to  feel  the  steady  line  of  her  heartbeat.  he  kissed  the  edge  of  her  jaw,  a  lingering  smile  pressing  into  her  skin  as  he  finally  pulled  back  just  enough  to  look  into  her  eyes.  “  this  must  have  taken  so  much  work,  you  even  managed  to  get  accomplices  for  it.  i'm  never  going  to  have  a  boring  day  with  you,  am  i?  ”

[amourned]

she  had  always  been  the  first  to  admit  that  in  theory.  the  entire  act  sounded  thoroughly  unpleasant.  whenever  her  friends  whispered  about  it  in  hushed,  giddy  circles,  throwing  around  crude  details  of  sweat,  saliva,  and  shared  fluids,  she  had  secretly  grimaced.  it  sounded  awkward,  clumsy,  and  plain  uncomfortable.  she  had  never  understood  the  desperate  eagerness,  the  restless  hunger  her  peers  possessed  to  throw  themselves  into  something  so  visually  ungraceful.

yet  lying  beneath  him  now,  as  his  fingers  trace  the  damp,  sensitive  center  of  her  warmth,  the  entire  logic  of  her  past  vanishes.  it  is  not  merely  a  physical  alignment. it  is  wordless  language  speaking  in  places  where  language  inevitably  fails.  the  body  simply  refuses  to  lie  about  what  the  mind  tries  so  hard  to  suppress.  every  inch  of  skin  she  yields  to  him  is  an  act  of  surrender —— a  profound,  terrifying  trust  extended  to  the  only  person  she  has  ever  truly  loved.  always  so  cautious  with  her  own  skin,  harboring  hesitations  she  usually  keeps  hidden,  yet  under  the  reverent  focus  of  his  gaze,  those  doubts  melt  away  like  frost  under  a  sudden  sun.  the  moment  feels  almost  magical,  casting  a  gentle,  transformative  light  over  every  touch.

the  sensation  itself  is  entirely  unmoored  from  anything  she  has  ever  known.  she  had  tried,  on  long,  restless  nights,  to  silence  the  aching  longings  in  her  chest  by  her  own  hand,  but  those  desperate  attempts  felt  hollow  compared  to  this.  a  strange,  dizzying  buzz  hums  in  her  ears  as  the  pleasure  pools  heavily  in  the  pit  of  her  stomach.  breathing  suddenly  becomes  a  herculean  task,  her  chest  heaving  in  shallow,  erratic  rises  while  her  skin  turns  hypersensitive  and  flushed.  every  subtle  shift  of  his  fingers  causes  her  frame  to  stutter,  her  hips  jerking  instinctively  as  the  sharp,  mounting  stimulation  ripples  through  her  core.

a  soft,  hitched  breath  escapes  her  lips,  a  sound  born  from  the  sheer  intensity  of  his  touch  and  the  dizzying  reality  of  holding  him  this  closely.  all  her  earlier  anxieties. the  fears  of  awkward  tomorrows,  of  parental  timing,  of  shattering  their  fragile  bond. simply  burn  away  in  the  heat  of  the  room.  it  is  impossible  to  hold  onto  a  single  rational  thought  when  the  very  boy  who  has  occupied  every  corner  of  her  childhood  dreams,  her  fantasies,  and  her  unwritten  future  is  lying  directly  above  her,  sharing  the  exact  same  ragged  air.

her  trembling  fingers  shift  from  his  waistband,  her  small,  gentle  hand  reaching  out  to  caress  the  rigid  length  of  him.  she  had  never  imagined  their  afternoon  would  end  like  this.  the  complex  mathematical  equations  left  completely  forgotten  on  the  low  table  nearby  as  they  study  the  far  more  intricate  geometry  of  each  other's  bodies.  it  amazes  her  how  a  single,  playful  tease  over  a  slice  of  fruit  could  ignite  such  an  untamed  blaze.  but  perhaps  that  is  the  truth  of  long-suppressed  feelings:  when  desire  is  locked  in  the  dark  for  years,  it  turns  to  dry  tinder,  needing  only  a  single,  careless  spark  to  set  the  entire  world  ablaze.

leans  up,  mouth  meeting  his  in  a  breathless  attempt  to  keep  pace  with  the  demanding  rhythm  of  his  lips.  though  her  inexperience  shows  in  the  hesitant,  clumsy  way  her  mouth  follows  his,  her  hands  carry  instinctual  purpose.  remembering  a  stray  detail  once  read  in  a  book,  the  pad  of  her  thumb  slides  gently  over  the  weeping  tip  of  his  length.  a  soft,  helpless  moan  spills  past  her  lips  at  the  sudden,  overwhelming  heat  of  holding  him  like  this.  the  unexpected  sound  catches  in  her  throat,  a  sudden  fire  rushing  to  her  cheeks  as  she  immediately  buries  her  face  into  the  crook  of  his  neck. spent  years  keeping  her  emotions  tightly  managed,  moving  quietly  to  avoid  drawing  attention  to  the  quiet  storm  inside  her  chest.  exposing  such  a  raw,  involuntary  sound  out  loud  sends  a  wave  of  panic  through  her,  making  her  want  to  curl  inward  and  hide  from  the  sheer  weight  of  her  own  vulnerability.  yet  even  as  she  bites  down  hard  on  her  bottom  lip  to  lock  her  mouth  shut,  her  hand  refuses  to  pull  back.  her  fingers  remain  pressed  against  his  skin,  tracing  a  slow,  steady  path  along  his  length  that  surrenders  the  last  of  her  composure  to  him.

[bearytender]

the  thick silence  of  the  room  seems  to  catch  fire  the  exact  moment  her  small,  gentle  hand  reaches  out  to  caress  the  rigid  length  of  him.  the  heavy  warmth  accumulating  between  their  bodies  turns  instantly  into  an  untamed  blaze,  a  sudden,  blinding  rush  of  desire  that  completely  overrides  every  remaining  thread  of  his  sanity.  he  had  tried,  on  countless  restless  nights  in  the  dark  isolation  of  his  own  bedroom,  to  find  some  semblance  of  release  by  his  own  hand,  but  that  solitary,  mechanical  act  does  not  even  begin  to  compare  to  the  dizzying  reality  of  this  friction.  the  smooth,  burning  heat  of  her  palm  sliding  against  his  bare  skin  sends  a  sharp,  electric  shock  straight  to  his  core,  and  a  soft,  helpless  moan  spills  past  his  teeth  before  he  even  realizes  he  has  let  the  sound  escape.

he  had  never  intended  to  ask  anything  of  her,  fully  prepared  to  let  her  dictate  the  entire  pace  of  this  afternoon  while  he  focused  entirely  on  the  physical  geometry  of  her  pleasure,  but  the  sudden,  unreserved  surrender  of  her  touch  makes  him  melt  completely.  his  body  is  reacting  far  ahead  of  his  thoughts,  already  weeping  with  an  intense,  overflowing  excitement  that  leaves  his  skin  slick  and  hypersensitive  to  the  slightest  movement  of  her  fingers.  the  scent  of  her  skin  blends  with  the  musk  of  their  shared  heat,  a  rich,  intoxicating  perfume  that  fills  his  head  until  there  is  no  room  left  for  anything  but  the  raw  necessity  of  her  touch.  he  tries  to  lean  down  to  catch  her  mouth  again,  desperate  to  ground  himself  in  the  familiar  shape  of  her  lips,  but  the  demanding  rhythm  of  her  hand  combined  with  the  steady,  wet  friction  of  his  own  fingers  between  her  thighs  makes  the  simple  act  of  kissing  an  impossible  task.

their  mouths  collide  in  a  breathless,  disorganized  tangle,  his  lips  losing  their  usual  command  as  he  finds  himself  merely  groaning  against  her  mouth,  the  ragged,  heavy  sounds  of  his  pleasure  vibrating  directly  into  the  narrow  space  between  them.  the  overwhelming  sensation  of  being  stimulated  while  simultaneously  guiding  her  through  the  mounting  pressure  of  her  own  heat  creates  a  thick,  unbearable  tension  that  threatens  to  break  his  endurance  entirely.  he  is  completely  lost,  drowning  in  the  texture  of  her  palms  and  the  damp  heat  coating  his  fingers  as  he  tries  to  keep  pace  with  the  wild,  erratic  thud  of  his  own  heart.  yet  the  chaotic  friction  above  does  not  last  long,  the  feverish  urgency  inside  his  chest  demanding  a  sudden,  drastic  shift  in  their  alignment  before  the  mounting  fire  consumes  him  completely.

driven  by  a  sudden,  unyielding  eagerness,  he  slides  his  body  downward,  his  chest  scraping  against  the  smooth  skin  of  her  stomach  as  he  moves  between  her  legs.  there  is  an  abrupt,  clumsy  honesty  to  the  way  he  positions  himself,  his  movements  heavy  and  entirely  stripped  of  any  graceful  precision  as  he  hooks  her  thighs  firmly  over  his  shoulders.  he  does  not  pause  to  question  anything,  completely  captured  by  the  restless  hunger  that  has  been  locked  in  the  dark  for  far  too  many  years.  he  leans  his  head  down  between  her  knees,  his  mouth  finding  the  damp,  weeping  center  of  her  warmth  with  a  fierce,  unchecked  determination,  his  lips  and  tongue  moving  against  her  sensitive  skin  with  an  eager,  unpolished  rhythm  that  seeks  only  to  drive  her  deeper  into  the  storm.

the  direct,  wet  heat  of  his  mouth  against  her  core  sends  a  violent  shudder  through  his  own  frame,  the  taste  of  her  and  the  sharp,  heavy  sound  of  her  hitched  breaths  filling  his  senses  until  the  last  boundaries  of  the  room  completely  vanish.  he  munches  against  the  delicate  folds  with  a  raw,  clumsy  intensity,  entirely  lost  in  the  instinctual  drive  to  learn  the  exact  secret  of  what  makes  her  arch  into  his  touch.  his  hands  grip  the  smooth  flesh  of  her  hips  to  anchor  her  against  the  floor,  his  thumbs  applying  a  firm,  deliberate  pressure  near  the  center  of  her  heat  while  his  mouth  continues  its  relentless,  hungry  pace.  he  is  no  longer  calculating  or  waiting  for  tomorrow,  completely  consumed  by  the  heavy,  burning  necessity  of  the  present,  using  every  ounce  of  his  strength  to  ensure  her  body  unravels  completely  under  the  weight  of  his  devotion.

[amourned]

⤿ antônio + sarah › @bearytender .

for  weeks,  the  lie  had  lived  behind  her  teeth.  she  used  the  exhausting  schedule  of  her  daily  athletic  drills  as  a  flawless  cover,  returning  home  every  evening  with  heavy  limbs  and  deliberate,  lingering  yawns.  she  would  retreat  under  the  blankets  far  too  early,  pulling  him  down  into  the  dark  alongside  her  under  the  pretense  of  sleep,  only  to  lie  awake  for  hours  beside  his  steady  breathing.  under  the  soft,  blue  glow  of  her  phone,  her  fingers  moved  across  flight  schedules,  luxury  cabin  rentals,  and  private  sanctuaries  halfway  across  the  globe.  he  had  spent  months  idly  talking  about  a  cabin  tucked  away  in  the  woods,  a  place  with  massive  windows  and  a  sweeping  view  of  the  treeline.  she  bought  the  reservation  without  hesitation,  but  the  cabin  was  only  the  first  layer.  the  real  core  of  the  secret. the  ultimate  destination  he  had  no  idea  was  coming; would  require  a  flight  to  an  entirely  different  country,  leading  him  straight  to  an  elephant  rescue  center  where  he  could  finally  see  his  favorite  animals  up  close.

planning  the  execution,  however,  was  where  her  logic  splintered.  simply  telling  him  to  pack  a  bag  or  putting  him  in  the  passenger  seat  felt  entirely  too  ordinary  for  her  taste.  she  had  tried  a  elaborate  surprise  months  ago  by  pretending  to  be  deeply  angry  with  him,  an  experiment  that  ended  disastrously  with  him  quietly  breaking  down  in  tears. a  sight  that  broke  her  heart  so  completely  she  swore  never  to  make  him  sad  again.  panic,  she  reasoned  with  her  peculiar  brand  of  reasoning,  was  an  acceptable  alternative.

the  plan  required  backup,  which  was  how  sam,  oliver,  and  jihoon  ended  up  crammed  inside  the  hallway  outside  their  room,  pulling  black  ski  masks  over  their  heads.  her  instructions  had  been  strict:  complete,  terrifying  silence.  toni  knew  their  voices  too  well,  and  a  single  word  would  blow  the  entire  operation.  jihoon  and  sam  were  assigned  to  secure  his  limbs  so  he  couldn't  fight  back,  while  oliver  was  tasked  with  slipping  the  velvet  blindfold  over  his  eyes.

the  dramatic,  silent  entrance  lasted  less  than  twenty  seconds  before  collapsing  into  complete  chaos. “ i  said  not  too  tight,  oliver ! ”  she  hissed  in  a  furious  whisper,  stepping  forward  to  deliver  a  sharp  kick  to  oliver's  knee  as  he  struggled  to  pull  the  knot  secure  around  the  back  of  toni's  head.

oliver  let  out  a  muffled  grunt  behind  the  thick  knit  fabric  of  his  mask,  lifting  his  hands  in    surrender  while  sam  and  jihoon  hauled  a  thoroughly  confused,  heavy  toni  up  from  the  mattress  and  carried  him  toward  the  waiting  car  outside.  sarah  hovered  frantically  over  the  moving  pile  of  limbs,  swatting  at  jihoon's  shoulders  whenever  his  grip  on  toni’s  arms  looked  even  remotely  aggressive.  as  they  maneuvered  his  frame  toward  the  vehicle,  she  darted  ahead,  planting  her  palm  flat  against  the  hard  edge  of  the  car  roof  just  as  his  head  swung  close  to  the  metal  so  he  wouldn't  hit  it. “ get  out of the way,  sarah!  he's  heavy  as  hell, ”  sam  grunted  through  his  mask,  his  voice  muffled  and  thoroughly  annoyed  as  he  wrestled  with  toni's  dead  weight  down.

“ don't  call  me  by  my  name ! ”  she  whisper-yelled  back,  slapping  sam's  arm. she  watched  with  a  tense,  hovering  energy  as  sam  and  oliver  shoved  a  helpless,  pajama-clad  toni  into  the  back  seat,  adjusting  his  position  with  clumsy  haste.  exhausted  and  sweating  beneath  the  wool,  sam  reached  up  to  yank  his  mask  off,  only  for  sarah  to  lung  across  the  middle  console  to  grab  his  wrist. “ don't  remove  it ! ”  she  barked  softly,  her  eyes  wide  with  frantic  urgency. “ he  already  knows  it's  us,  you  idiot, ”  sam  muttered,  rolling  his  eyes  as  he  tried  to  peel  the  hot  fabric  from  his  jaw.

“ no,  he  doesn't ! right baby ? ”  she  insisted,  dropping  her  voice  into  an  absurdly  low,  gravelly  register  that  failed  entirely  to  mask  her  soft,  distinctly  feminine  tone.  she  bit  down  hard  on  the  inside  of  her  cheek  to  keep  a  sudden  burst  of  giggles  from  bursting  out.

satisfied  that  the  chaos  was  somewhat  contained,  she  pushed  sam  out  of  the  way  and  scrambled  into  the  driver's  seat.  oliver  slammed  the  rear  door  shut,  leaning  through  the  open  window  with  a  skeptical,  deeply  concerned  expression. “ please  don't  kill  the two of you, ”  oliver  warned  quietly,  adjusting  his  twisted  mask.  “t he  instructor  only  passed  you  for  your  license  because  he  was  tired  of  watching  you  mix  up  left  and  right  for  three  months  straight. ”  immediately  clicking  the  car  into  drive  and  accidentally  shifting  into  reverse  first  with  a  loud  crunch  of  the  gears  before  correcting  it.

she  pulled  out  of  the  driveway  with  erratic  caution,  her  hands  gripping  the  leather  steering  wheel  so  tightly  her  knuckles  turned  white.  the  quiet  hum  of  the  heater  began  to  fill  the  cool  cabin  of  the  car,  cutting  through  the  heavy  confusion  lingering  in  the  back  seat.  she  glanced  into  the  rearview  mirror,  catching  the  ridiculous  sight  of  him  sitting  there  blindfolded  in  his  soft  fleece  sleepwear. “ is  it...  is  it  too  cold  back  there ? ”  she  asked,  maintaining  that  same  hilariously  deepened,  low  voice,  though  the  gentle,  worried  tilt  at  the  end  betrayed  her  completely.

[bearytender]

lately,  the  world  had  lost  a  bit  of  its  color  for  toni,  turning  a  little  gray  and  quiet  around  the  edges.  he  understood  the  exhausting  rhythm  that  kept  sarah  drifting  just  out  of  his  reach  during  the  day,  anchoring  himself  in  a  patient  devotion  to  her,  yet  he  constantly  starved  for  her  presence  in  the  unhurried  daylight  hours,  when  they  weren't  simply  sharing  a  mattress  in  the  heavy  dark  of  the  night.  to  numb  that  persistent  feeling,  he  had  turned  to  breaking  his  own  body  on  the  football  field,  chasing  a  deep  fatigue  just  to  collapse  into  sleep  alongside  her when sarah wanted to go to bed,  completely  blind  to  the  secret  growing  in  the  shadows  of  their  room.

that  morning  exhaustion  held  him  under  a  fraction  longer,  anchoring  his  body  in  a  heavy  sleep  until  the  peace  of  the  bedroom  violently  shattered  into  a  sudden  weight  and  chaotic,  lawless  motion. the  blankets  vanished  in  a  single  sharp  pull,  leaving  his  bare  skin  exposed  to  the  freezing  morning  air.  before  consciousness  could  clear  his  mind,  the  suffocating  pressure  of  multiple  limbs  pinned  his  frame  against  the  mattress,  stealing  the  breath  from  his  lungs  in  a  sharp  gasp.  toni  reacted  on  pure  instinct,  his  muscles  locking  beneath  his  pajamas  as  he  threw  his  weight  to  the  side  in  a  desperate  struggle  to  break  free  from  the  sudden  trap.  hands  swarmed  over  his  wrists  to  secure  them,  and  a  strip  of  dark,  thick  velvet  was  pulled  taut  across  his  face,  cutting  off  the  remaining  morning  light.  darkness  became  total  and  a  wave  of  panic  scraped  his  throat,  a  muffled  shout  dying  against  his  teeth  until  a  sharp,  furious  whisper  cut  through  the  room,  followed  by  a  clumsy  kick  near  his  head  and  a  stifled  grunt  he  would  recognize  anywhere.

the  spark  of  raw  anger  flared  hot  in  his  chest,  instantly  dissolving  the  cold  shock  into  a  burning  indignation.  he  ceased  the  useless  thrashing  for  a  split  second  just  to  pull  air  into  his  lungs  and  let  the  curses  spill  fluidly  from  his  lips,  his  voice  rough  and  heavy  with  sleep  as  he  lashed  out  at  oliver  “  what  the  fuck  is  this,  oliver?  let  me  go,  you  idiot!  i  swear  to  god  if  you  don't  take  this  shit  off  my  face  i'm  going  to  break  yours  the  second  i  get  out  of  this  ”  though  the  bodies  holding  him  remained  entirely  indifferent.  they  hoisted  him  like  a  dead  mass,  the  disorienting  sensation  of  floating  making  his  stomach  spin  as  they  carried  him  out  into  the  damp  air  of  the  street.  his  spine  collided  awkwardly  with  the  plush  upholstery  of  a  car  seat,  the  doors  closing  with  a  dull,  isolating  thud  that  left  the  quiet  cabin  thick  with  the  sound  of  ragged  breathing.

lying  curled  on  his  side  with  his  knees  gathered  into  the  narrow  space  of  the  back  seat,  toni  let  his  body  relax  by  slow  degrees,  the  frantic  pulse  in  his  ears  slowing  as  his  mind  began  to  catalog  the  shifting  air.  the  delicate  trace  of  a  familiar  perfume  hung  suspended  in  the  confined  atmosphere,  mingling  with  the  first  breath  of  the  heater  against  his  bare  ankles.  then  came  the  harsh,  metallic  protest  of  a  gear  being  forced,  a  painful  scraping  that  instantly  betrayed  the  complete  lack  of  grace  at  the  steering  wheel.  an  involuntary  laugh  slipped  past  toni's  lips,  vibrating  deep  in  his  chest  as  he  settled  his  weight  against  the  seat  without  even  reaching  for  the  blindfold,  intimately  familiar  with  the  beautiful  chaos  unfolding  around  him.  the  voice  that  attempted  a  deep,  gravelly  register  a  moment  later  only  rendered  the  pretense  softer,  failing  to  hide  the  trembling  sweetness  buried  under  the  forced  tone.

he  leaned  into  the  game  with  a  low,  teasing  murmur,  his  words  sliding  easily  into  the  heavy  warmth  of  the  car  “  i  don't  know  anything  about  this, i have no idea who you guys are,  ”  the  corner  of  his  mouth  curving  into  a  smile  as  he  listened  to  the  rustle  of  her  movement  drawing  closer  to  the  middle  console,  signaling  that  the  others  had  been  left  behind  in  the  driveway.  the  chassis  rocked  gently  as  she  finally  found  the  correct  gear,  and  the  steady  hum  of  motion  began  to  cradle  the  sudden  journey,  curiosity  expanding  to  fill  the  spaces  where  the  panic  had  just  been.  toni  tilted  his  head,  navigating  the  dark  with  his  hearing  until  he  could  feel  the  subtle  shift  of  her  nearness,  letting  his  voice  drop  into  a  quiet,  fluid  calm.

“  no,  i'm  fine.  but  i  think  it  would  be  better  if  i  wasn't  blindfolded  ”  he  murmured,  the  sentence  bleeding  into  the  air  without  the  slightest  edge  of  complaint,  leaving  only  the  velvety  weight  of  a  man  giving  himself  over  entirely  to  the  mystery  she  had  woven  in  the  dark  of  the  passing  weeks.  he  moved  his  chin  slightly  toward  the  driver's  seat,  letting  his  curiosity  drift  into  the  soft  heat  between  them  as  he  asked  “  what  is  happening?  are  you  acting  something  out  or  is  this  a  surprise  with  a  lot  of  adrenaline?  ”  while  the  car  rolled  steadily  forward  into  the  quiet  unknown.

[amourned]

lies  still  beneath  him,  the  weight  of  his  body  anchoring  her  to  the  floor  while  her  pulse  hammers  a  frantic,  unsteady  rhythm  against  her  ribs.  the  silence  of  the  room  feels  thick,  charged  with  a  heavy,  sweet  gravity  that  makes  breathing  feel  like  an  afterthought.  years  of  devotion,  of  carrying  a  love  far  too  vast  for  simple  words  to  contain,  seem  to  collapse  into  this  single,  suspended  moment.  language  fails  her.  no  combination  of  vowels  or  carefully  chosen  sentences  could  ever  articulate  the  depth  of  what  she  feels  for  him,  so  she  allows  her  body  to  offer  the  only  honest  translation  left.  the  mere  heat  of  his  mouth,  paired  with  the  possessive  slide  of  his  palm  along  her  skin,  has  already  coaxed  a  slick,  heavy  warmth  to  pool  between  her  thighs,  her  core  arching  instinctively  toward  his  touch  in  an  unreserved  surrender.

remembers  the  awkward  conversations  her  father  had  tried  to  initiate  about  waiting  for  someone  special,  advice  she  had  spent  years  sidestepping.  yet,  amid  the  strict  warnings  that  had  felt  so  heavy  back  then,  a  single  truth  remains  intact:  she  is  choosing  to  cross  this  threshold  with  the  one  person  who  holds  her  complete  trust  and  affection,  untroubled  by  the  absence  of  labels  or  promises.  rings  and  titles  have  never  guaranteed  devotion  anyway;  marriages  shatter  and  partners  stray  every  day,  making  such  metrics  meaningless  compared  to  the  certainty  of  what  she have always felt for him.

the  nervousness  remains,  a  subtle  flutter  in  the  pit  of  her  stomach,  but  it  tangles  with  a  sharp,  undeniable  excitement.  no  longer  does  she  have  to  lie  awake  in  the  dark,  pressing  her  thighs  tightly  together  to  quiet  the  phantom  ache  that  used  to  haunt  her  nights.  bites  her  bottom  lip  hard,  attempting  to  suppress  the  small,  heavy  sound  threatening  to  spill  past  her  teeth  as  his  mouth  trails  down  her  neck.  her  chest  rises  and  falls  in  rapid,  shallow  breaths,  her  flushed  skin  turning  hypersensitive  to  the  slightest  friction  of  his  fingers,  every  brush  of  his  hands  driving  the  heat  deeper  into  her  stomach.

a  sharp,  hitched  breath  escapes  her  the  moment  his  bare  hand  nudges  her  underwear  aside,  the  sudden,  direct  warmth  of  his  palm  settling  against  her  damp  core.  “ t—toni, ”  stutters  softly,  the  sound  catching  in  her  throat  as  the  physical  reality  of  his  touch  hits  her  all  at  once.  a  sudden,  chaotic  wave  of  anxiety  rushes  through  her  mind.  panic  over  what  tomorrow  might  bring,  whether  the  morning  light  will  introduce  an  unbearable  awkwardness  between  them,  or  if  allowing  her  feelings  to  consume  her  now  will  somehow  alter  the  foundation  of  their  bond.  fears  the  thought  of  him  slipping  away  again,  leaving  her  behind  as  he  had  years  ago,  when  she  had  let  her  mind  dictate  her  actions  and  remained  silent  about  the  love  she  carried.  but  her  heart  refuses  to  be  sidelined  a  second  time.  she  had  already  survived  the  agonizing  stretch  of  his  absence.  she  will  not  let  caution  rob  her  of  the  present.

softens  her  posture,  the  initial  hesitation  in  her  tone  melting  away  into  a  quiet,  breathless  whimper  as  her  arms  tighten  around  his  shoulders.  “ i  don't  want  you  to  stop,  toni, ”  whispers  softly,  her  cheeks  burning  with  a  brilliant,  feverish  red  as  she  tilts  her  face  up  toward  his.  “ i  want  you,  please. ”  reaches  down  with  a  shy,  trembling  hand,  her  fingers  hooking  firmly  into  the  waistband  of  his  shorts  to  push  the  fabric  downward,  needing  to  feel  his  bare  skin  against  hers,  seeking  the  reassurance  that  his  desire  matches  the  overwhelming  need  consuming  her  own.

[bearytender]

the  lingering  echoes  of  his  youth  seem  to  dissolve  entirely  in  the  heavy  warmth  accumulating  between  them,  the  phantom  memory  of  his  mother’s  awkward  hesitations  and  the  strict,  repetitive  warnings  his  uncle  had  drilled  into  his  mind  now  feeling  distant,  almost  abstract.  he  had  been  told  so  many  times  that  a  man’s  only  real  responsibility  in  these  moments  was  to  ensure  a  girl’s  comfort,  to  create  a  sanctuary  of  absolute  safety  where  she  could  feel  entirely  at  ease,  but  as  he  hangs  above  sarah  in  the  dim  light,  those  rigid  rules  begin  to  blur  into  something  much  larger.  from  the  very  moment  the  first  heavy  ache  of  desires  had  taken  root  in  his  chest,  toni  had  already  quietly  decided  that  he  had  absolutely  no  interest  in  exploring  that  untamed  territory  with  anyone  who  wasn't  her.  every  piece  of  knowledge  he  possessed  was  built  merely  from  the  scattered,  crude  boasts  of  other  guys  and  the  private,  feverish  landscapes  of  his  own  imagination,  leaving  him  with  nothing  but  beautiful,  unproven  theories  that  now  seem  to  melt  away  against  the  sheer  reality  of  her  skin.

yet  this  complete  lack  of  practical  experience  does  not  feel  like  an  obstacle  or  a  boundary  now,  because  the  absolute  best  part  of  the  gravity  pulling  them  down  into  the  floor  is  the  slow,  intoxicating  breakdown  of  thought,  the  beautiful  way  the  mind  willingly  steps  back  to  let  the  body  take  over.  his  fingers  move  against  her  core  by  pure,  unadulterated  instinct,  his  hands  translating  the  sudden,  heavy  hit  of  her  warmth  not  as  a  riddle  to  be  solved  or  a  step  to  be  calculated,  but  as  a  roadmap  his  touch  already  knows  how  to  follow.  he  lets  his  hand  linger  and  rest  in  that  deep  heat,  learning  the  exact  cadence  of  her  breathing  and  the  way  the  shifting  rhythm  of  his  fingers  commands  the  quiet,  breathless  reactions  of  her  body.  he  remains  entirely  focused  on  the  physical  geometry  of  her  pleasure,  his  thumb  finding  the  sensitive,  aching  center  of  her  heat  with  a  steady,  reverent  friction  that  makes  the  rest  of  the  world  dissolve  into  a  distant,  meaningless  murmur.

the  air  in  the  room  suddenly  catches  fire  the  exact  moment  her  trembling  fingers  hook  into  his  waistband,  pushing  the  fabric  down  to  reveal  the  full,  heavy  length  of  his  erection  pressing  against his stomach.  instead  of  the  protective  shyness  that  used  to  govern  his  thoughts  and  keep  him  at  a  distance,  a  sudden,  fierce  pride  surges  straight  to  his  chest,  and  he  gently  takes  her  smaller  hand  in  his,  guiding  her  palm  directly  against  the  hot,  rigid  truth  of  his  skin.  he  needs  her  to  feel  the  weight  of  what  she  does  to  him,  to  understand  without  a  single  spoken  word  that  she  is  the  sole  architect  of  this  madness,  that  her  touch  has  completely  undone  him.  he  leans  down  to  claim  her  mouth  again,  his  lips  deep  and  demanding  as  he  seals  their  breaths  together,  pressing  his  bare  chest  flush  against  hers  until  the  direct  friction  of  skin  on  skin  sends  a  violent,  shivering  heat  straight  to  his  core.

his  mind  is  completely  full,  swimming  in  the  scent  of  her  hair  and  the  blinding  warmth  of  their  joined  bodies,  but  a  stubborn,  unyielding  determination  keeps  him  anchored  to  the  task  at  hand,  guiding  his  movements  with  an  intense  focus.  he  knows  that  if  he  guides  her  through  the  initial  peak  of  this  ache,  if  he  helps  her  body  entirely  relax  against  the  hardwood  first,  the  transition  into  whatever  threshold  they  cross  next  will  be  infinitely  better  for  her,  a  seamless  blending  of  desire  and  absolute  safety.  so toni  maintains  the  slow,  deliberate  friction  between  her  thighs,  his  own  body  trembling  with  the  massive  effort  of  holding  back  his  own  needs,  completely  captivated  by  the  beautiful,  raw  necessity  of  putting  her  completion  before  his  own.

[amourned]

“ when  she  dies,  it’s  mine, ”  she  responds  flatly,  keeping  her  voice  completely  level  to  hide  the  annoyance  his  question  stirs  beneath  her  ribs.  for  someone  currently  bleeding  into  a  sink,  his  stubborn  commitment  to  keeping  his  guard  up  is  almost  admirable.  “ besides,  who  wouldn't  want  to  touch  a  rare,  ugly  gargoyle ?  just  to  see  if  the  stone  is  actually  as  cold  as  it  looks, ”  she  counters,  fixing  him  with  a  cool,  unamused  stare  that  does  not  yield  to  his  smirk.  initially  welcomed  the  sudden  silence  that  fell  when  her  palm  touched  his  jaw,  but  as  the  seconds  stretch  in  the  room.  the  quiet  feels  far  too  heavy.  the  damp  air  of  the  bathroom  becomes  suffocating,  making  her  wish  he  would  simply  continue  spitting  his  nonsense  just  to  break  the  sudden,  raw  intimacy  of  the  space.

“ there  are  public  clinics.  you  would  have  to  wait  in  a  long  line,  but  they  can  still  fix  you  up  better  than  i  can, ”  she  notes,  turning  her  back  to  him  to  run  her  fingers  under  the  cold  tap.  she  washes  her  hands  thoroughly,  watching  the  pale  pink  water  swirl  down  the  drain.  she  refuses  to  play  the  role  of  the  sheltered,  ignorant  girl.  she  understands  full  well  that  people  without  her  privileges  exist,  and  she  has  long  since  learned  to  swallow  her  own  complaints  about  living constantly under the shadow of her mother.  a  small  price  to  pay  for  the  doors she can easily access.  his  question  about  her  motives  hangs  in  the  air,  a  demand  for  an  honesty  she  isn't  ready  to  yield.  she  could  have  walked  out,  could  have  let  him  bleed  on  the  tiles  without  a  second  thought,  yet  she  chose  to  stay  and  press  ointment  into  his  split  skin.  “ i  stole  a  piece  of  candy  from  a  screaming  baby  this  morning.  just  trying  to  balance  out  my  karma, ”  she  says  instead,  keeping  her  tone  light  and  thoroughly  detached.

she  simply  nods  at  his  request  to  keep  her  mother  out  of  it.  even  without  his  prompting,  she  had  no  intention  of  sharing  this  midnight  encounter,  though  she  quietly  tucks  the  secret  away  in  her  mind.  knowing  it  might  prove  useful  later  when  she  needs  to  bend  his  stubbornness  to  her  will.  lets  out  a  soft,  dry  chuckle,  rolling  her  eyes  as  she  dries  her  hands  on  a  paper  towel.  “ as  if  i’d  ever  let  your  hands  anywhere  near  my  hair, ”  she  remarks,  tossing  the  crumpled  paper  into  the  bin.  she  steps  closer  to  him  again,  her  gaze  narrowing  with  a  playful,  calculated  glint.  “ i  won’t  tell  her.  but  only  if  you  buy  me  a  bowl  of  ramen.  consider  it  a  fair  trade. ”

[bearytender]

“  then  you  can  try  telling  me  what  to  do  when  she  dies.  ”  the  answer  comes  almost  before  she  finishes  speaking,  instinctive  in  the  way  only  old  defenses  can  be.  lucas  finally  turns  enough  to  look  at  her,  his  good  eye  settling  on  her  face  with  open  irritation  before  drifting  away  again  as  though  even  giving  her  his  attention  for  too  long  feels  like  a  waste  of  energy.  “  until  then,  you're  just  the  annoying  daughter  pretending  this  place  belongs  to  you.  ”  his  tongue  clicks  quietly  against  the  inside  of  his  cheek  as  he  looks  back  at  the  mirror,  thumb  rubbing  absentmindedly  at  the  dried  blood  along  his  jaw  before  the  sting  makes  him  give  up.  the  gargoyle  comment  earns  nothing  more  than  a  tired  scoff.  he  has  been  called  worse  by  people  who  knew  exactly  where  to  aim.  “  and  you're  still  one  of  the  most  irritating  people  i've  ever  met.  if  i  were  you,  i'd  worry  less  about  whether  stone  is  cold  and  more  about  jumping properly during practice.  ”

watches  her  rinse  the  blood  from  her  hands  without  saying  a  word,  his  eyes  following  the  pale  streaks  disappearing  beneath  the  running  water  before  lifting  back  to  his  own  reflection.  the  silence  stretches  in  a  way  he  does  not  like.  there  is  something  deeply  unsettling  about  someone  washing  his  blood  off  their  hands  and  choosing  to  stay  afterward,  as  though  none  of  this  is  enough  to  send  them  walking  in  the  opposite  direction.  people  usually  leave  once  things  become  ugly.  they  always  have.  “  it's  good  enough  already,  ”  he  mutters  when  she  brings  up  the  clinic  again,  dismissing  the  suggestion  with  a  small  shake  of  his  head.  the  bleeding  has  slowed,  the  cuts  are  cleaner  than  they  were  a  few  minutes  ago,  and  that  is  already  better  than  what  he  usually  manages  by  himself.  he'll  live.  a  dry  breath  slips  through  his  nose.  “  you're  gonna  need  a  hell  of  a  lot  more  than  charity  for  the  pathetic  injured  guy  if  you're  trying  to  clean  up  your  karma.  ”

“  as  if  i'd  willingly  touch  you,  ”  he  shoots  back  without  missing  a  beat.  “  rehearsals  are  already  enough  torture.  ”  the  words  leave  him  automatically,  but  hers  take  a  second  to  settle.  for  a  brief  moment  he  simply  stares  at  her,  trying  to  decide  whether  she  is  actually  serious,  before  an  incredulous  laugh  escapes  despite  himself.  it  lasts  barely  a  second  before  the  split  in  his  lip  reminds  him  exactly  why  laughing  was  a  terrible  idea,  making  him  suck  in  a  quiet  breath  through  his  teeth  as  his  thumb  instinctively  presses  against  the  cut.  “  a  trade?  ”  he  repeats,  eyebrows  knitting  together.  “  i  didn't  even  ask  for  your  help.  ”

the  bathroom  falls  quiet  again  before  lucas  finally  exhales  through  his  nose,  long  and  slow,  rubbing  the  back  of  his  neck  as  though  the  gesture  might  somehow  chase  away  the  headache  pressing  behind  his  eyes.  “  ...fine.  ”  the  agreement  sounds  reluctant,  dragged  out  of  him  against  his  better  judgment.  “  but  don't  start  asking  for  extras.  i  literally  just  told  you  i'm  broke.  ”  he  pushes  himself  away  from  the  sink  and  heads  toward  the  exit,  every  step  reminding  him  of  bruises  he  would  rather  ignore.  before  opening  the  studio  door,  he  pauses  beside  the  narrow  pane  of  glass,  looking  out  into  the  empty  street  with  the  same  caution  that  has  become  second  nature,  waiting  a  beat  to  make  sure  no  familiar  silhouettes  are  lingering  outside.  only  then  does  he  unlock  it,  pulling  it  open  before  glancing  back  at  her  over  his  shoulder.  “  and no restaurant either. we're  getting  instant  ramen  from  the  convenience  store  on  the  corner,  and  we're  eating  it  here.  ”  another  brief  pause  follows  before  he  adds,  already  stepping  outside,  “  come  on.  ”

[amourned]

realizes  a  million  spoken  words  will  never  be  enough  to  carry  the  full  weight  of  what  he  feels,  so  he  pours  the  sentiment  into  the  details  instead.  focuses  on  the  small,  overlooked  things,  holding  them  steady  so  she  never  has  to  carry  the  burden  of  deciding.  slipping  a  casual  question  into  their  conversation  weeks  ago,  noting  the  dishes  she  mentioned  when  she  was  too  tired  to  think.  “ i  knew  you  were  going  to  win  that  competition  and  advance  here  so  i  started  then, ”  says  with  a  soft  smile,  his  hand  squeezing  hers  under  the  white  tablecloth.  never  once  doubted  the  music  in  her  fingers.  had  the  reservation  set  long  before  the  judges  even  cast  their  votes,  knowing  that  even  if  the  outcome  had  turned  different,  they  would  still  be  sitting  here  together,  watching  the  city  lights.

finding  the  quiet  evening  perfect  in  every  way.  feels  the  sudden,  heavy  urge  to  ask  the  question  he  has  been  carrying,  to  ask  if  she  will  spend  the  rest  of  her  life  beside  him. the ring sitting idly in his pocket in case his feelings get too overwhelming.   the  balcony  is  quiet,  the  light  is  soft,  and  her  fingers  are  already  tangled  in  his,  making  the  timing  feel  almost  too  right.  but  tomorrow  belongs  to  her  and  her  violin,  and  he  refuses  to  let  his  own  desires  crowd  her  spotlight.  not  selfish  enough  to  make  this  night  about  his  own  heart  when  she  has  a  stage  to  conquer. “ next  time  i  hope  all  of  our  friends  could  come, ”  says  with  a  quiet  chuckle,  leaning  his  shoulder  against  hers.  “ but  i  fear  they  all  may  get  kicked  out  when  they  start  screaming  and  cheering  for  you. are  you  still  in  the  mood  to  go  for  a  little  walk  after  dinner ?  or  would  you  rather  rest  and  prepare  for  the  competition ? ”

[bearytender]

a  soft  laugh  escapes  before  she  can  catch  it,  bright  enough  to  chase  away  what  little  remained  of  the  heaviness  she  had  been  carrying  these  past  few  days.  hayoon  tilts  her  head,  studying  him  with  exaggerated  suspicion,  lips  slowly  curving  into  a  smile  that  grows  more  amused  the  longer  she  looks  at  him.  “  i  have  to  admit...  for  a  second  i  thought  you  were  about  to  propose  to  me.  ”  the  thought  makes  her  laugh  again,  quieter  now,  her  forehead  almost  tipping  toward  him.  “  i  didn't  accidentally  ruin  a  surprise  just  now,  did  i?  ”  the  teasing  lingers  only  until  his  words  reaches  her,  dissolving  naturally  into  something  gentler.  her  fingers  tighten  around  his  without  her  noticing,  and  she  simply  looks  at  him  for  a  long  moment,  trying  to  imagine  him building  this  evening  before  she  had  even  earned  it.  “  you  started  planning  before  i  even  qualified...  ”  the  words  come  out  almost  like  a  whisper.  “  you  really  never  doubted  me.  ”

hayoon  wishes  she  could  say  she  had  shared  that  certainty.  instead,  she  had  spent  the  past  weeks  making  room  for  fears  she  had  never  welcomed  before,  rehearsing  mistakes  that  had  not  happened,  imagining  the  sound  of  silence  after  a  wrong  note  that  existed  only  inside  her  own  mind.  “  i'm  sorry  if  i've  seemed...  far  away  lately.  ”  her  thumb  traces  slow  circles  across  the  back  of  his  hand,  more  instinct  than  intention,  comfort  flowing  toward  him  almost  as  naturally  as  it  always  flowed  back  to  her.  “  i  don't  think  i  even  realized  i  was  doing  it.  ”  a  tiny  smile  returns,  softer  than  before,  touched  with  gratitude  rather  than  amusement.  “  somehow  you  always  believe  in  me  before  i  remember  how  to  believe  in  myself.  ”  her  gaze  searches  his  for  another  heartbeat  before  she  shakes  her  head  ever  so  slightly,  almost  laughing  at  herself.  “  i  don't  know  what  i  did  to  deserve  you...  but  i'm  thankful  every  single  day  that  i  do.  ”

the  thought  of  all  of  them  together  lifts  something  light  inside  her  chest.  she  can  already  hear  the  overlapping  voices,  imagine  the  inevitable  chaos  that  always  follows  wherever  their  friends  gather,  and  suddenly  the  distance  from  home  feels  much  smaller  than  it  did  a  moment  ago.  “  toni  would  cry,  ”  she  says  with  complete  certainty,  laughter  returning  to  her  voice.  “  he'd  spend  the  whole  performance  convincing  himself  he  wasn't  going  to,  and  then  i'd  look  at  him  once  and  that  would  be  the  end  of  it.  ”  she  can  see  it  so  clearly  that  the  corners  of  her  eyes  crinkle  with  another  laugh.  “  and  areum  wouldn't  even  try  to  hide  it.  she'd  be  crying  before  i  even  walked  onto  the  stage,  then  she'd  see  toni  crying  and  somehow  they'd  both  end  up  even  worse.  ”  the  image  is  so  perfectly  them  that  it  leaves  a  pleasant  warmth  behind,  the  kind  that  settles  instead  of  aching.  “  next  time...  ”  her  voice  grows  quieter  again,  wrapped  in  quiet  certainty.  “  i  want  everyone  there.  i  want  to  share  something  like  this  with  all  of  you.  i  think  it'd  make  everything  feel  even  more  special.  ”

when  he  asks  about  the  walk,  the  answer  comes  before  she  even  has  time  to  think  about  it.  “  no.  i  don't  want  to  go  back  yet.  ”  her  eyes  drift  beyond  the  balcony,  following  the  lights  scattered  across  the  city  until  they  blur  softly  against  the  night.  she  had  traveled  all  this  way  only  to  spend  her  days  between  hotel  walls,  rehearsal  rooms  and  endless  sheets  of  music,  letting  anxiety  shrink  an  entire  city  into  corridors  and  practice  halls.  now,  for  the  first  time  since  arriving,  she  wants  to  see  it.  not  because  of  the  streets  or  the  buildings  themselves,  but  because  she  would  be  seeing  them  with  him.  “  i'd  love  to  walk  with  you.  ”  she  rises  from  her  chair  with  their  fingers  still  intertwined,  leaning  down  almost  absentmindedly  to  leave  a  lingering  kiss  near  the  corner  of  his  mouth  before  meeting  his  eyes  again,  her  smile  impossibly  tender.  “  besides...  ”  she  murmurs,  close  enough  that  only  he  could  hear,  “  i  will probably remember this walk  for  much  longer  than  i  would've  remembered  another  hour  spent  worrying  about  tomorrow.  ”

[amourned]

“ yes,  my  children, ”  says,  the  words  tumbling  out  a  little  too  fast  and  a  little  too  loud  into  the  quiet  of  the  brick  alleyway.  “ my  children  are  waiting  for  me  back  home.  the  ones  that  came  out  of  me, ”  she  adds  frantically,  her  mind  spinning  as  she  throws  extra  details  into  the  air  in  a  desperate  bid  to  better  sell  the  fiction.  clutches  the  crumpled  top  of  the  paper  bag  closer  to  her  chest,  her  breathing  still  shallow.  “ and  their  father  left,  so  i’m  all  they  have. ”  a  quiet  relief  washes  over  her  when  he  promises  not  to  harm  her,  but  the  feeling  stays  brief. watches  him  with  a  guarded,  nervous  smile,  her  brain  immediately  processing  the  threat  and  wondering  if  his  gentle  tone  is  merely  a  tactic  to  get  her  to  lower  her  shield.

“ oh,  don’t  worry.  i’m  from  around  here.  i  can  handle  it, ”  she  tries  to  insist.  thought  of  him  discovering  her  empty  apartment  sending  a  cold  spike  of  dread  through  her  stomach.  if  he  follows  her  to  the  doorstep,  there  will  be  no  children  running  out  to  meet  her,  only  the  dust  of  a  lonely  room.  but  the  sudden  sound  of  heavy  footsteps  returning  makes  her  stiffen,  her  gaze  flickering  past  his  shoulder  to  the  two  men  waiting  in  the  shadows  of  the  passage.  decides  his  company  is  infinitely  safer  than  whatever  fate  those  thugs  are  offering.  “ you  know  what,  you’re  right.  yes,  you…  yeah,  walk  me  home, ”  she  says  in  a  defeated  tone,  a  forced,  shaky  smile  touching  her  lips  as  she  nods.  “ are  they  your  friends ? ”  she  asks,  but  the  words  are  barely  out  before  a  wave  of  panic  stops  her.  “ actually,  no,  don’t  answer  that. ”  knows  too  well  that  knowing  those  details  is  exactly  how  people  disappear.  “ and  it’s  awfully  late.  i  hope  my  kids  are  asleep.  they  sleep  early.  they  are  good  kids.  very  good  kids. ”

[bearytender]

something  in  the  way  her  words  tumble  over  one  another  is  what  gives  it  away.  each  new  detail  comes  a  little  too  quickly,  a  little  too  desperately,  as  though  piling  enough  pieces  onto  the  story  might  somehow  make  it  harder  to  question.  hodaka  says  nothing.  he  simply  watches  her  for  a  moment,  his  expression  unreadable,  before  giving  the  slightest  nod.  “  right.  ”  the  single  word  leaves  his  mouth  in  the  same  calm  tone  as  everything  else,  impossible  to  tell  whether  he  believes  her  or  not.  maybe  he  does.  maybe  he  doesn't.  the  uncertainty  is  intentional.  “  i'm  still  walking  you  home.  ”  this  time,  there  is  no  room  for  discussion.  his  gaze  drifts  past  her  shoulder  toward  the  two  men  waiting  farther  down  the  alley,  and  with  nothing  more  than  a  small  wave  of  his  hand,  he  lets  them  know  he'll  take  a  while to return.  they  exchange  a  look,  give  him  a  curt  nod,  and  remain  where  they  are  for  a  second  longer,  their  eyes  lingering  on  the  pair  before  eventually  turning  their  backs  and  disappearing  into  the  darkness.

her  question  makes  him  glance  over  his  shoulder  almost  instinctively  before  she  hurriedly  retracts  it  herself,  and  for  the  briefest  moment,  the  corner  of  his  mouth  threatens  to  twitch.  smart.  better  not  to  know.  “  they're  just  two  acquaintances.  happened  to  run  into  them  by  chance.  ”  the  lie  comes  as  easily  as  hers  had,  offered  without  hesitation,  as  though  they  have  silently  agreed  to  let  each  other  keep  the  stories  they  have  chosen.  he  waits  until  they  have  fallen  into  step  beside  one  another  before  speaking  again.  “  your  kids  sleep  early,  huh?  ”  repeats  after  a  moment,  slipping  both  hands  into  his  pockets  as  they  leave  the  alley  behind.  there  is  something  almost  imperceptible  in  the  pause  before  the  sentence,  enough  to  suggest  he  caught  far  more  than  he  let  on,  but  never  enough  to  force  her  into  admitting  anything.  “  then  let's  not  keep  them  waiting.  ”  silence  settles  between  them  for  another  stretch  of  the  walk,  broken  only  by  the  sound  of  their  footsteps  against  the  pavement.  after  a moment, the sound of his voice fills the gap.  “  were  you  coming  back  from  work?  ”  hgaze  remains  fixed  ahead,  watching  the  empty  sidewalk  instead  of  her  reaction.  “  you  shouldn't  be  walking  around  here  this  late.  ”  a  brief  pause  follows  before  he  adds,  his  voice  quieter  than  before,  almost  thoughtful.  “  ...even  if  you  know  the  neighborhood.  ”

[amourned]

the  cold  breeze  that  cuts  against  his  skin  is  a  sharp,  welcome  reminder  of  a  season  he  has  missed.  childhood  used  to  be  cluttered  with  countless  nights  just  like  this  one,  back  when  he  would  sneak  shuhao  out  of  his  bedroom  window  in  the  dead  of  night,  only  to  be  discovered  sprawled  on  the  grass  by  their  parents  when  the  morning  light  broke.  as  much  as  he  values  the  structure  of  his  current  life,  he  would  gladly  trade  the  predictable  routine  for  a  chance  to  simply  exist  next  to  shuhao,  returning  to  a  time  when  their  only  true  concern  was  whether  shuhao's  mother  could  hear  them  giggling  beneath  the  heavy  blankets,  staying  up  hours  past  their  allowed  bedtime.

“ reasons,  reasons,  reasons, ”  murmurs,  shaking  his  head  with  a  playful  click  of  his  tongue  to  needle  his  friend.  props  his  bicycle  frame  directly  against  shuhao's,  the  metal  clinking  in  the  quiet,  empty  space  as  he  takes  a  quick,  scanning  look  over  the  other's  frame  to  verify  he  hasn't  managed  to  scrape  himself  during  their  midnight  sprint.  “ oh,  good, ”  adds,  catching  his  breath  as  he  accepts  the  offered  bottle  and  takes  a  slow,  cool  sip.  “ we  don't  even  need  those, ”  scoffs  softly,  his  hand  moving  to  capture  shuhao's  wrist,  bypassing  the  backpack  entirely  to  guide  him  toward  a  flat,  grassy  patch  of  ground  where  the  horizon  spreads  out  clean  and  uninterrupted.

“ what  time  is  it  supposed  to  start ? ”  asks,  looking  back  over  his  shoulder  as  he  settles  onto  the  grass,  the  dampness  of  the  earth  immediately  soaking  through  his  trousers.  tugs  his  collar  higher  against  the  rising  wind.  “ it  is  honestly  bizarre  that  this  didn't  pop  up  on  my  feed.  usually,  those  astrology  accounts  are  screaming  about  how  a  transition  like  this  means  i'm  about  to  inherit  a  fortune  or  that  i  need  some  kind  of  immediate  protection  from  impending  bad  luck. ”  lets  out  a  low,  amused  chuckle,  his  dark  eyes  shifting  from  the  starry  expanse  above  to  lock  onto  shuhao's  face.  “ do  you  actually  believe  in  any  of  that ? ”

[bearytender]

shuhao  glances  down  at  the  watch  around  his  wrist  before  lifting  his  eyes  back  to  the  moon,  a  quiet  smile  finding  its  way  onto  his  face.  “  we've  still  got  time.  ”  the  words  come  easily,  spoken  with  the  unwavering  confidence  of  someone  who  has  yet  to  imagine  the  night  ending  any  differently  than  he  had  pictured.  while  otto  talks,  shuhao's  attention  slowly  drifts  elsewhere,  his  gaze  wandering  over  the  clearing  instead  of  the  sky.  it  isn't  a  bad  place  by  any  means.  the  grass  stretches  out  beneath  them,  the  horizon  is  wide  open,  and  the  moon  hangs  unobstructed  overhead,  but  it  doesn't  feel  like  somewhere  worth  remembering.  not  after  waking  up  in  the  middle  of  the  night,  not  after  rushing  out  of  the  house,  racing  bicycles  through  empty  streets  and  breathing  air  so  cold  it  stung  the  inside  of  his  lungs.  “  maybe  your  algorithm  just  wasn't  behaving  lately,  ”  he  says  with  an  absent  shrug,  dismissing  the  thought  almost  as  soon  as  it  leaves  his  mouth.  he  had  found  the  article.  that  was  all  that  mattered.

“  believe  in  it?  ”  a  quiet  laugh  escapes  before  he  can  help  it.  only  then  does  he  glance  back  at  otto,  amusement  lingering  at  the  corners  of  his  eyes.  “  of  course  not.  i  believe  in  science.  ”  there  is  no  hesitation  in  the  answer.  “  the  other  day,  lihua  was  telling  me  about  this  fortune  teller  she  and  jaemin  talked to... a bunch of nonsense! ”  he  trails  off  with  another  small  laugh,  shaking  his  head  to  himself.  almost  unconsciously,  his  attention  returns  to  the  trees  standing  quietly  at  the  edge  of  the  clearing,  dark  shapes  disappearing ahead.  he  studies  them  for  a  few  silent  seconds  before  something  shifts  across  his  face,  excitement  returning  with  the  same  suddenness  it  always  does.

“  no.  ”  he  stands  before  the  word  has  even  fully  left  his  mouth.  “  let's  find  somewhere  else.  this  is  boring.  ”  the  backpack  lands  easily  over  one  shoulder  again  as  though  they  had  never  intended  to  stay  where  they  were.  “  we  already  came  all  the  way  here.  we  have  to  make  it  an  adventure  too.  ”  he  turns  completely  toward  the  trail,  already  imagining  what  the  view  might  look  like  a  little  farther  up,  where  the  branches  would  eventually  give  way  to  open  sky  again.  maybe  there  would  be  an  overlook.  maybe  a  fallen  log.  maybe  nothing  at  all.  it  hardly  mattered.  half  the  fun  had  always  been  finding  out. suhao stretches  a  hand  back  toward  otto  without  even  looking,  completely  certain  the  other  will  take  it.  “  come  on.  let's  climb  a  little  higher.  we'll  find  the  best  place  to  watch  it.  ”  only  then  does  he  glance  over  his  shoulder,  a  grin  tugging  at  the  corners  of  his  mouth.  “  come  on,  lazybones.  up  you  get.  ”