[f0rgetme]

      #     ⁺     𝗳𝟬𝗿𝗴𝗲𝘁𝗺𝗲   …   dependent   original   characters   for   𝘄𝗶𝗹𝗹𝗼𝘄𝗴𝗹𝗲𝗻𝗵𝗾   ,   please   scroll   for   recent   posts. 

 ✦   𝑗𝑎𝑠𝑜𝑛𝗱𝗼𝗿𝘀𝗲𝘆   (   his/him   )    .   twenty8  .   nhl   player   .       ↳       𝗂𝗇𝗍𝗋𝗈𝖽𝗎𝖼𝗍𝗂𝗈𝗇    +    𝗆𝗎𝗌𝗂𝗇𝗀𝗌    +    𝗏𝗂𝗌𝗎𝖺𝗅    +    𝗍𝗁𝗋𝖾𝖺𝖽𝗌

 ✦   𝑠𝑛𝑜𝑤𝗺𝗼𝗿𝗴𝗮𝗻   (   she/hers   )    .   forty6  .   firefighter   .       ↳       𝗂𝗇𝗍𝗋𝗈𝖽𝗎𝖼𝗍𝗂𝗈𝗇    +    𝗆𝗎𝗌𝗂𝗇𝗀𝗌    +    𝗏𝗂𝗌𝗎𝖺𝗅    +    𝗍𝗁𝗋𝖾𝖺𝖽𝗌

 ✦   𝑣𝑖𝑣𝑖𝑒𝑛𝑛𝑒𝗹𝗮𝗻𝗴𝗳𝗼𝗿𝗱   (   she/hers   )    .   sixty  .   philanthropist   .       ↳       𝗂𝗇𝗍𝗋𝗈𝖽𝗎𝖼𝗍𝗂𝗈𝗇    +    𝗆𝗎𝗌𝗂𝗇𝗀𝗌    +    𝗏𝗂𝗌𝗎𝖺𝗅    +    𝗍𝗁𝗋𝖾𝖺𝖽𝗌

[coyotetm]

               conrad  knows  better  than  to  rush  her  .  he's  been  standing  in  the  foyer  ,  fully  dressed  ,  shoes  on  ,  keys  in  hand  ,  for  nearing  on  twenty  minutes  .  .  .  but  he'd  learned  over  time  that  rushing  vivienne  langford  was  a  death  sentence  .  so  patience  has  become  a  skill  learned  over  time  ,  one  that  he  most  definitely  didn't  possess  in  the  earlier  years  of  their  marriage  .  he's  not  sure  where  the  shift  happened  ,  when  they  went  from  tolerating  one  another  to  .  .  .  actual  love  .  but  maybe  this  is  how  it  could  have  been  all  along  ,  had  the  pair  of  them  been  able  to  put  their  pride  aside  and  truly  tried  to  connect  .  no  matter  ,  he  thinks  .  they're  here  now  .

               he's  trying  to  figure  out  where  a  particular  vase  he  swore  had  existed  on  the  sideboard  in  the  foyer  had  gone  —  he'd  only  known  it  was  obscenely  expensive  —  when  he  hears  his  name  called  .  he  looks  over  to  find  his  wife  ,  ethereal  ,  looking  back  at  him  .  he  smiles  ,  suddenly  feeling  twenty  four  again  ,  shyly  staring  at  the  woman  who'd  somehow  become  his  wife  .  "  oh  ,  this  old  thing  ?  "  he  teases  ,  shrugs  ,  approaching  her  slowly  as  he  drinks  her  in  .  he  barely  notices  her  fussing  ,  it's  become  so  normal  .  he  stoops  to  place  a  few  gentle  kisses  to  her  cheek  ,  his  hand  cheekily  snaking  back  around  to  come  to  rest  upon  the  curve  of  her  rear  . 

even  in  the  worst  times  in  their  marriage  ,  he'd  always  thanked  god  for  how  beautiful  she  was  .  even  if  she'd  frustrated  him  so  thoroughly  he'd  had  delusions  of  assuming  a  new  identity  in  some  far  off  land  ,  he  was  grateful  that  she  looked  good  ,  then  promptly  atoned  for  such  superficial  thoughts  .  he  could've  been  dealt  a  far  worse  hand  .  time  had  only  made  her  finer  ,  like  incredible  wine  ,  both  in  looks  and  in  personality  .  he  almost  couldn't  imagine  his  wife  anywhere  near  a  tractor  .  "  he  angles  his  arm  for  her  to  take  ,  guiding  the  pair  of  them  towards  the  door  .  "  .  .  .  are  you  tellin'  me  mrs  vivenne  langford  is  about  t'  climb  onto  a  hayride  ?  n'  then  sit  in  a  field  all  evenin'  ?  how  .  .  .  down  to  earth  of  you  ,  darlin'  .  maybe  next  we'll  get  you  involved  in  that  hot  dog  eatin'  contest  down  at  flo's  .  what  d'ya  think  ?  "

[f0rgetme]

               the   sudden   warmth   of   conrad's   hand   settling   against   the   curve   of   her   waist   —   before   wandering   just   a   touch   lower   —cut   straight   through   the   kisses   he   scattered   across   her   cheek.   a   laugh   escaped   her   before   she   could   stop   it,   soft   and   girlish   in   a   way   few   people   ever   heard.   vivienne   turned   her   face,   catching   his   lips   in   a   brief   kiss   that   lingered   just   a   heartbeat   longer   than   propriety   required.   she   stayed   there,   close   enough   to   feel   his   breath,   her   manicured   hand   resting   lightly   against   his   lapel   as   though   committing   the   moment   to   memory.                if   someone   had   told   the   young   bride   standing   at   the   altar   that   this   would   become   her   marriage,   she   would've   dismissed   it   as   fantasy.   there   had   been   too   many   hard   years,   too   much   pride,   too   many   words   they   could   never   take   back.   yet   somewhere   between   raising   children,   burying   heartbreak,   and   growing   older   together,   conrad   had   quietly   become   the   safest   place   she'd   ever   known.                "oh,   conrad..."   she   murmured   with   a   smile   that   reached   her   eyes.   "you   dog."   her   fingers   smoothed   his   tie   for   what   was   surely   the   third   time,   though   there   wasn't   a   thing   wrong   with   it.   "behave   yourself.   if   anyone   catches   the   mayor   with   wandering   hands   before   we've   even   left   the   house,   they'll   have   the   entire   town   talking   by   supper."

               she   slipped   her   arm   through   his   with   practiced   ease,   allowing   him   to   lead   her   toward   the   front   door.   at   the   mention   of   the   hayride,   she   let   out   the   most   offended   little   gasp.   "a   hot   dog   eating   contest?"   her   nose   wrinkled   dramatically.   "sweetheart,   i   have   spent   forty   years   cultivating   an   image.   i'm   not   about   to   throw   it   all   away   over   processed   meat   and   mustard."   she   glanced   sideways   at   him,   unable   to   suppress   the   grin   tugging   at   her   lips.   "besides..."   she   leaned   in   conspiratorially,   “...i'd   much   rather   spend   the   evening   sitting   beside   my   handsome   husband   under   the   stars   than   competing   with   half   of   willow   glen   over   hot   dogs.”

[f0rgetme]

 ❛            ⅋          𝐢.       𝐜𝐥𝐨𝐬𝐞𝐝   𝐬𝐭𝐚𝐫𝐭𝐞𝐫        ━         setting    description    :    canyon  valley  country  club    (   dahlia, @s1cparvis  )

               vivienne   knew   it   was   dahlia   before   the   young   woman   had   even   reached   her.   recognition   softened   every   carefully   maintained   edge   of   her   expression,   and   for   a   brief   moment   she   looked   less   like   the   mayor's   wife   and   more   like   someone   welcoming   a   daughter   home.   "dahlia..."   she   said   warmly,   stepping   forward   without   hesitation.   her   hands   cupped   the   younger   woman's   cheeks,   studying   her   face   as   though   making   up   for   years   apart.   “look   at   you.”   then   her   eyes   dropped   to   the   baby.   vivienne's   breath   caught   so   suddenly   it   bordered   on   theatrical.   one   perfectly   manicured   hand   flew   to   her   chest   as   a   smile,   completely   unguarded,   spread   across   her   face. 

               “oh...   my   goodness.”   she   bent   ever   so   slightly,   her   entire   world   shrinking   to   the   little   boy   in   dahlia's   arms.   "well,   hello   there,   sweetheart,"   she   cooed,   her   voice   impossibly   gentle.   "aren't   you   just   the   most   beautiful   little   thing?"   a   soft   laugh   escaped   her   as   she   watched   his   tiny   fingers   curl   and   uncurl.   "those   cheeks..."   she   murmured,   utterly   enchanted.   “i   don't   believe   i've   ever   seen   such   perfect   cheeks.”   she   looked   back   up   at   dahlia,   eyes   bright   with   genuine   joy.   "may   i?"   she   asked,   extending   her   arms   with   surprising   hesitation   for   a   woman   so   accustomed   to   getting   what   she   wanted.   "only   if   you're   comfortable,   darling.   i   would   be   absolutely   honored   to   hold   him."   a   smile   tugged   at   her   lips.   "i've   waited   years   to   see   you   again,   and   somehow   you've   managed   to   return   even   more   wonderful   than   before."

[f0rgetme]

 ❛            ⅋          𝐢.       𝐜𝐥𝐨𝐬𝐞𝐝   𝐬𝐭𝐚𝐫𝐭𝐞𝐫        ━         setting    description    :    date   night   to   the   moonlight   hayride    (   conrad,  @coyotetm  )

              vivienne   langford   would   have   been   telling   a   bald-faced   lie   if   she   claimed   she'd   never   been   on   a   date   before.   there   had   been   dinners   arranged   by   families,   afternoons   spent   entertaining   suitable   young   men,   evenings   chaperoned   so   heavily   they   scarcely   counted   as   courtship   at   all.   but   this   ...   this   felt   embarrassingly   different.   she'd   changed   her   dress   three   times   before   finally   settling   on   one   soft   enough   for   the   moonlight   yet   polished   enough   to   satisfy   the   impossible   standards   she'd   set   for   herself.   she'd   stood   before   the   mirror   far   longer   than   she   cared   to   admit,   smoothing   invisible   wrinkles   and   wondering,   with   no   small   amount   of   horror,   if   this   was   how   sixteen-year-old   girls   felt   before   a   first   date.   by   the   time   she   descended   the   grand   staircase,   she   found   conrad   waiting   patiently   in   the   foyer.   the   sight   of   him   stole   the   practiced   composure   right   from   beneath   her   feet.   warmth   climbed   into   her   cheeks   before   she   could   stop   it.

              "mayor   langford,"   she   greeted,   unable   to   hide   the   smile   spreading   across   her   face.   she   paused   halfway   across   the   foyer,   giving   him   an   exaggerated   once-over.   "well...   don't   you   clean   up   nicely."   the   tease   came   easily,   though   there   was   unmistakable   admiration   beneath   it.   as   she   reached   him,   she   fussed   with   the   front   of   his   jacket,   smoothing   his   lapel   more   for   an   excuse   to   touch   him   than   because   it   needed   fixing.   "tell   me   honestly,"   she   murmured,   looking   up   at   him   through   her   lashes,   "did   you   plan   on   looking   this   handsome,   or   am   i   meant   to   spend   the   entire   evening   trying   not   to   be   distracted?"   a   quiet   laugh   escaped   her   before   she   slipped   her   hand   into   the   crook   of   his   arm.   “come   along,   sweetheart.   if   we're   late,   they'll   think   the   mayor   has   been   kidnapped   ...   and   i'd   rather   they   blame   traffic   than   me.”

[sundazeds]

status : open for all ( 0 / 4 ) ! location : willow village square.

" there you are ! " gianna announces her presence, hands wrapped around two cups of lemonade to help beat the texas heat. she grins, happy to have finally found her shopping companion. " i forgot how bad the traffic can get out here when it's summer. doesn't help the kids are all going back to school soon. " the attorney hands over the second cup. " i didn't keep you waiting for long, did i ? parking was a nightmare. "

[f0rgetme]

             vivienne   accepted   the   lemonade   with   a   grateful   hum,   the   cool   cup   settling   neatly   into   her   hand   before   her   attention   drifted   to   gianna   with   quiet   scrutiny.   "only   twenty   minutes,"   she   said,   waving   the   delay   away   with   practiced   elegance.   "under   the   circumstances,   i   think   you're   entitled   to   take   your   time."   her   eyes   lingered   on   the   gentle   curve   of   gianna's   stomach   before   softening   just   a   fraction.   "you're   carrying   enough   without   having   to   sprint   across   parking   lots   in   this   heat."   she   adjusted   her   sunglasses   with   one   manicured   finger   and   offered   the   younger   woman   her   arm.   "you   look   beautiful,   darling.   positively   glowing,   though   i   suspect   everyone   has   already   told   you   that   a   hundred   times."   a   small   smile   tugged   at   her   lips.   "now   come   along.   we'll   shop   at   a   civilized   pace,   and   if   at   any   point   you   need   to   sit   down,   we   will.   the   linens   and   china   will   still   be   there   in   ten   minutes,   but   i   refuse   to   have   my   shopping   companion   overexert   herself."

[sundazeds]

" that doesn't mean anything. " he all but mutters under his breath and has to resist the urge to throw his phone across the station. august extends his arm a little higher, standing on his toes as best he can to keep the phone out of snow's hands. " you're not getting my phone so you might as well give up. " august nearly stomps like a petulant child but suppresses the urge, twisting his fame just so where snow can't try to snatch the phone from his pocket. his face twists at the suggestion. " it's not for me, snow ! what the hell do ya think i'm getting into when i go home ? " august turns to snow with a fixed gaze, although there's still a glimmer of mischief still lingering in his eye. " keep this up and you'll be on bathroom duty for a week. " he'd never do something like that and it's evident in the way laughter continues to rumble in his chest. " it's for my girlfriend, if you insist on being a snoop. that's all you're getting out of me, so follow up questions are not allowed at this time. "

[f0rgetme]

                   snow   stared   at   him   for   a   long   moment,   watching   him   stretch   up   on   his   toes   like   that   was   somehow   going   to   make   him   less   suspicious.   it   only   made   her   grin   wider.   "oh   my   god,   august,"   she   laughed,   crossing   her   arms.   "you   look   like   a   kid   trying   to   hide   a   bad   report   card   from   their   parents.   you're   making   this   so   much   worse   for   yourself."   she   leaned   back   against   the   rig,   thoroughly   enjoying   herself   now.   "first   of   all,   i'm   offended   you   think   i   need   your   phone.   i   don't   need   evidence.   your   face   is   doing   all   the   talking   for   you."   she   raised   her   brows   at   the   mention   of   his   girlfriend,   pretending   to   be   shocked.   "your   girlfriend?   wow.   okay,   look   at   you   being   all   mysterious   and   romantic.   buying   gifts   and   everything.   i'm   proud.   genuinely.   growth."   her   smile   turned   teasing   as   she   pointed   at   him.   “but   just   so   we're   clear,   i   am   absolutely   still   going   to   judge   you   for   making   me   think   you   were   looking   at   something   scandalous.   that's   on   you.   and   bathroom   duty?   please.   you've   clearly   forgotten   who   you're   talking   to.   i'll   turn   that   bathroom   into   the   cleanest   bathroom   in   willow   glen   just   to   spite   you.”

[sundrifting]

for   a   moment   ,   eldest   daughter   doesn't   know   what   to   do   with   that   .   with   the   weight   of   hearing   someone   else   speak   about   her   father   with   such   certainty   .   as   though   there   was   never   any   question   of   how   much   he   loved   them   .   plain   as   day   and   summer   was   somehow   the   one   who   had   missed   it   .   perhaps   that   was   the   cruelest   part   —   because   summer   knows   her   father   loves   them   (   she   does   .   she   never   doubted   that   )   but   there   had   always   been   this   small   ,   aching   part   of   her   that   wondered   if   she   disappointed   him   .   if   leaving   was something he'd  never   truly   forgiven   .   if   every   argument   ,   every   insult   ,   every   tense   moment   had   created   a   distance   that   couldn't   be   crossed   .   and   yet   here   was   snow   —   someone   who   knew   him   outside   of   being   her   father   —   telling   her   otherwise   .

gaze   drops   to   the   floor   ,   almost   like   she's   embarrassed   by   it   ,   before   before   finding   snow   again   .   “   i   knew   he   was   proud   of   us   .   ”   a   faint   smile   flashes   before   disappearing   .   “   dad   was   never   exactly   subtle— he-he   had   a   way   of   bringing   us   up   in   conversations   when   they   were   definitely   not   about   us   .   ”   a   breath   catches   somewhere   between   a   laugh   and   something   breakable   .   “   i   just   think   . . .   ”   blonde   trails   off   ,   fingers   brushing   absently   against   her   sleeve   .   “   i   spent   a   lot   of   years   thinking   i   had   to   become   someone   worth   being   proud   of   . . .   and   maybe   that's   what   i   got   wrong   .   ”

words   settle   into   the   heaviness   between   them   before   the   boone   daughter   looks   away   again   ,   blinking   slow   .   “   thank   you   for   telling   me   .   ”   (   a   pause   )   .   something else lingers   that   summer   can't   quite   ignore   .   the   way   russell's   name   softens   in   snow's   tone   .   “   i   hope   you   know   . ..   ”   voice   lowers   ,   careful   and   gentle   as   blues   find   snow   once   more   .   “   he's   lucky   to   have   you   .   i   know   he's   your   boss   ,   but  . . .   ”   sucks   her   teeth   and   bobs   her   head   to   either   side   as   she   searches   for   the   right   words   .   “   my   dad   has   a   way   of   making   people   feel   like   they   belong   .   like   they're   his   people   .   ”   the   faintest   smile   ghosts   her   lips   with   implication   and   her   gaze   softens   .   “   i'm   really   glad   he   has   someone   like   you   at   the   station   .   thank   you   . ..   for   looking   out   for   him   when   he   wouldn't   look   out   for   himself   .   or   when   we   couldn't   .   ”

[f0rgetme]

            for   a   moment,   snow   didn't   have   an   answer.   she   had   spent   so   much   of   her   life   knowing   russell   boone   in   pieces.   the   chief   who   barked   orders   across   the   station.   the   stubborn   man   who   refused   help   even   when   he   desperately   needed   it.   the   father   who   spoke   about   his   daughters   with   a   quiet   pride   that   he   probably   never   realized   gave   him   away.   but   hearing   summer   say   those   words,   hearing   the   weight   behind   them,   made   something   in   snow's   chest   ache.   because   she   understood   that   feeling   more   than   she   wanted   to.   the   fear   that   maybe   the   people   you   loved   had   only   tolerated   you.   that   maybe   the   mistakes   you   made   were   louder   than   the   person   you   tried   to   become.   snow   knew   what   it   felt   like   to   have   a   version   of   yourself   follow   you   around   like   a   shadow,   to   feel   like   everyone   was   waiting   for   the   old   you   to   come   back   and   ruin   everything. 

            "summer..."   she   said   softly,   shaking   her   head.   “you   don't   have   to   become   someone   worth   being   proud   of.”   there   was   a   tenderness   in   her   voice   that   she   rarely   allowed   herself   to   show.   "that's   the   thing   i   think   people   get   wrong   about   parents   like   your   dad.   they   make   it   seem   like   love   is   something   you   earn   after   you   prove   yourself.   like   you   have   to   hit   certain   milestones   or   become   the   perfect   version   of   yourself   before   someone   can   look   at   you   and   say,   'i'm   proud   of   you.'"   she   looked   down   briefly,   a   small   smile   tugging   at   her   mouth.   “russell   doesn't   work   like   that.”   she   leaned   back   against   the   counter,   folding   her   arms   loosely.   "that   man   could   be   halfway   through   complaining   about   something   completely   unrelated,   and   somehow   your   name   would   come   up.   he'd   be   talking   about   a   call,   or   something   one   of   us   at   the   station   did,   and   then   suddenly   it's,   'summer   always   had   a   good   head   on   her   shoulders,'   or   'summer   would've   known   what   to   do.'"

            snow   gave   a   quiet   laugh.   “he   never   even   noticed   he   was   doing   it.”   the   smile   faded   into   something   softer.   "i   don't   think   he   ever   saw   your   leaving   as   you   disappointing   him."   she   paused,   choosing   her   words   carefully.   “i   think   he   saw   it   as   you   becoming   your   own   person.   and   i   know   that   probably   doesn't   make   the   hard   parts   disappear.   i   know   there   were   arguments.   i   know   there   were   things   said   that   hurt.   but   summer...   your   dad   is   not   a   man   who   stops   loving   someone   because   they   hurt   him.”   her   eyes   met   hers.   “if   anything,   i   think   he   loves   people   harder   when   they   hurt   him.”   the   irony   wasn't   lost   on   her.   maybe   that   was   russell's   greatest   strength   and   his   biggest   flaw.   snow's   expression   shifted   when   summer   mentioned   him   having   someone   like   her   at   the   station,   and   for   a   brief   moment   she   looked   almost   uncomfortable   with   the   compliment.   she   was   used   to   being   useful.   she   was   used   to   showing   up.   being   thanked   always   felt   a   little   strange.   "he's   lucky   to   have   you   too,"   she   said   simply.   then   she   smiled   faintly.   “all   of   you.”   she   looked   toward   the   window,   toward   the   quiet   stretch   of   willow   glen   beyond   the   glass.   "your   dad   has   this   way   of   making   everyone   feel   like   they're   part   of   something.   like   once   you're   in   his   circle,   that's   it.   you're   one   of   his   people."   her   fingers   tucked   a   lock   of   hair   behind   her   ear.   "and   i   think   that's   because   he   knows   what   it   feels   like   to   not   have   that.   to   feel   like   you   have   to   earn   your   place   somewhere."

            her   gaze   returned   to   summer.   “he   did   that   for   me   before   i   ever   realized   he   was   doing   it.”   there   was   a   pause.   "i   think   that's   why   i   get   so   angry   with   him   sometimes."   a   quiet   breath   escaped   her.   “because   he   spends   his   whole   life   convincing   everyone   else   they're   worth   saving,   and   then   turns   around   and   acts   like   that   rule   doesn't   apply   to   him.”   snow   swallowed.   “but   i   meant   what   i   said   before.   you   don't   have   to   carry   this   by   yourself.   none   of   you   do.”   her   smile   was   small   but   sincere.   “and   for   what   it's   worth...   i   don't   think   your   dad   would   want   you   standing   here   wondering   if   you   were   enough.”   she   glanced   down,   then   back   up.   "i   think   he'd   be   wondering   why   his   stubborn   daughter   hasn't   eaten   anything   today   and   whether   she   remembered   to   sleep."   a   faint   laugh   escaped   her.   "because   apparently   that's   the   boone   family   love   language.   worrying   about   everyone   else   while   pretending   you   aren't."  

[fawnvinyl]

                        lucky   is   an   understatement   ⸻   unfortunately   for   noemi,   she's   not   immune   to   the   batting   of   those   giant   brown   eyes   and   pouted   lips,   enough   to   make   your   molars   ache   from   how   sweet   he   looks,   even   if   what   he   does   turns   out   to be sour.   "   don't   remind   me   ...   he'll   be   four   soon   and   i'm   already   dreading   the   day   his   growth   spurt   hits.   "   a   milestone   he'll   surely   grow   to   appreciate,   his   mother,   not   so   much   when   she   realizes   he   isn't   small   enough   to   cradle   on   her   hip   anymore.   toddler   imitates   the   tilt   of   snow's   head,   licking   off   some   of   the   frosting   from   his   fingers.   "   huh,   maybe   those   mommy   &   me   painting   classes   are   paying   off.   "

a   sympathetic   wince,   tongue   pressing   to   the   flat   of   her   teeth.   "   baking   soda   and   some   vinegar   should   help   ...   for   ⸻   for   the   stain.   "   a   circle   of   her   finger   toward   the   smear, the urge to pick up a napkin and dab away like a bad itch.   if   anything,   it   doesn't look horrible, could be considered a   design   choice   ...   an   unique   one,   but   surely   someone   out   there   would   be   interested.

brows   raise,   smile   slow   to   twinge   at   her   lips   before   laughter   joins   in,   covering   her   mouth   with   the   back   of   her   hand.   "   so,   you're   the   culprit   i've   been   hearing   about   whenever   his   snacks   go   missing   !   "   she   scoots   on   her   stool,   tapping   her   lips   with   the   tip   of   her   fingers.   "   your   secret   is   safe   with   me   ...   but,   now   i   have   to   know   which   one   of   my   homemade   treats   are   your   favorite.   might   have   to   bring   them   by   the   station   by   coincidence.   "

[f0rgetme]

              snow   immediately   softened   at   the   mention   of   him   turning   four,   her   expression   shifting   into   something   warmer   as   she   watched   the   toddler   happily   lick   frosting   from   his   fingers.   "oh,   trust   me,   i   get   it,"   she   said   with   a   small   laugh.   "one   day   they're   this   tiny   little   person   who   needs   help   reaching   the   counter,   and   then   suddenly   they're   taller   than   you   and   asking   for   the   car   keys."   she   shook   her   head,   pretending   to   be   horrified.   "it's   rude,   honestly.   nobody   warns   you   about   how   fast   it   happens."   she   glanced   at   the   toddler   copying   her   head   tilt   and   smiled.   "see?   definitely   the   painting   classes.   he's   got   the   technique   down.   very   avant-garde.   i   think   the   frosting   really   brings   the   whole   piece   together."               she   looked   down   at   the   stain   again   when   noemi   mentioned   the   vinegar   and   baking   soda,   inspecting   it   like   it   was   a   serious   injury.   "i   appreciate   the   medical   advice,"   snow   teased.   "although   i'm   pretty   sure   this   shirt   was   already   fighting   for   its   life.   the   frosting   just   gave   it   a   dramatic   exit."   her   grin   widened   at   the   mention   of   being   the   culprit.   "oh,   so   august   has   been   telling   people?   wow.   i   thought   i   was   being   subtle."   she   placed   a   hand   over   her   chest   in   mock   offense   before   laughing.   "okay,   in   my   defense,   i'm   a   firefighter.   i'm   around   food   constantly,   and   someone   has   to   make   sure   the   station   snacks   don't   go   to   waste.   it's   practically   community   service."

    she   leaned   a   little   closer,   lowering   her   voice   like   she   was   sharing   classified   information.   "but   if   we're   talking   favorites...   anything   with   chocolate.   brownies,   cookies,   anything   that   could   technically   be   considered   breakfast   if   you   don't   look   too   closely   at   the   ingredients."   snow   smiled.   "i'm   not   saying   bribing   the   firefighters   with   homemade   treats   will   get   you   special   treatment,   but..."   she   paused,   glancing   around   dramatically.   “i'm   also   not   saying   it   won't.”

[puck0ffs]

 ›     𝐬𝐭𝐚𝐭𝐮𝐬   :    open.                  𝑙𝑜𝑐𝑎𝑡𝑖𝑜𝑛   :    bbq  cookoff   @   willow   square.

           harley   had   worn   the   same   smug   grin   all   evening   ,   the   kind   that   usually   meant   he   was   either   about   to   do   something   stupid   or   had   already   done   it   and   was   waiting   to   see   who   noticed   first.   he   was   sprawled   across   a   picnic   bench,   one   boot   hooked   beneath   the   seat,   absently   picking   at   the   label   of   a   beer   bottle   when   something   shifted   beneath   the   collar   of   his   white   t-shirt.   a   tiny   leopard   gecko   poked   its   head   out   from   the   neckline.   harley   caught   the   inevitable   double   take   and   immediately   lifted   a   hand   in   surrender.   “   whoa,   whoa   —   don't   freak   out!   ”   as   if   on   cue,   the   little   lizard   climbed   a   little   farther   onto   his   shoulder,   blinking   at   the   world   with   complete   indifference.   harley   grinned.   "   he's   friendly.   promise.   "   he   reached   up   to   let   the   gecko   crawl   onto   his   fingers   before   holding   him   up   with   unmistakable   pride.   “   this   is   my   son   ,   beau   jr.   ”   the   name   was   delivered   with   a   perfectly   straight   face   ,   as   though   introducing   a   family   member   at   a   backyard   barbecue   was   the   most   normal   thing   in   the   world.

[f0rgetme]

            "   dude,   put   away   your   lizard   ,   "   jason   groaned   into   his   cup   of   lemonade,   not   even   bothering   to   look   up   at   first.   it   was   a   sentence   that   would've   sounded   absolutely   unhinged   to   anyone   passing   by,   but   unfortunately   for   him,   it   had   become   a   pretty   normal   request   whenever   harley   was   around.   beau   jr.   was   perched   somewhere   on   his   shoulder   like   he   paid   rent,   blinking   with   all   the   confidence   of   an   animal   that   knew   it   outranked   most   people.   jason   finally   looked   up,   his   expression   completely   flat   as   his   eyes   drifted   from   harley   to   the   gecko.   "   i'm   not   scared   of   him,"   he   clarified   immediately.   “   i   just   don't   trust   him.   look   at   his   eyes.   he's   definitely   judging   me.   ”   he   took   another   long   sip   of   his   lemonade   before   sighing   dramatically.

            “   i'm   like   ...   eighty   percent   sure   beau   senior   hates   me.   ”   another   pause.   "   actually..."   he   scratched   thoughtfully   at   his   jaw.   “   ninety.   ”   his   brow   furrowed   as   he   started   counting   on   his   fingers.   “   first   time   i   met   him,   i   accidentally   called   him   '   boss.   '   then   i   called   him   '   chief.   '   then   i   panicked   and   called   him   '   buddy.   '   ”   he   winced.   “   you   ever   accidentally   call   a   grown   man   '   buddy   '   ?   don't.   it   changes   a   relationship.   ”   jason   leaned   back   in   his   chair,   shaking   his   head.   "   then   i   tried   making   conversation,   and   i   swear   every   joke   i   told   somehow   got   worse   the   longer   i   talked.   i   told   him   i   liked   his   watch.   "   he   pointed   at   his   own   wrist.   “   turns   out   it   was   his   dead   grandfather's.   ”   he   looked   skyward   as   though   reliving   the   trauma.   “   i   said,   '   nice   heirloom.'   ”   another   beat.   “   who   the   fuck   says   nice   heirloom?   ”   he   glanced   back   at   harley.   “   i'm   tellin'   you,   man.   every   time   he   looks   at   me,   i   feel   like   i'm   about   to   be   denied   a   bank   loan.”   his   eyes   drifted   toward   beau   jr.   again,   narrowing   suspiciously.   "   and   don't   think   i   haven't   noticed   that   little   dude   staring   at   me   either."   he   pointed   at   the   gecko.   "   he's   definitely   reportin'   back   to   him.   they're   in   cahoots.   "

[lovehards]

              she  hadn't  planned  on  bringing  it  up  ,  had  recognized  that  unmistakable  head  of  blond  hair  the  minute  long  strides  began  to  carry  him  towards  her  booth  .  she  catches  the  way  he  looks  at  her  ,  the  way  his  pupils  dilate  the  second  he'd  began  to  put  the  pieces  together  ,  her  own  stomach  twisted  into  a  tight  knot  as  hands  reach  for  something  to  fidget  with  .  "  look  ,  you  don't  have  to  ⸺  "  words  stumble  directly  on  top  of  his  ,  conceding  to  let  him  talk  despite  the  fact  that  she'd  rather  be  doing  anything  than  having  this  conversation  .  "  don't  worry  .  .  .  it's  okay  ,  "  hadn't  been  in  the  moment  ,  but  who  was  she  to  hold  a  grudge  ?  "  i  get  it  ,  i've  been  there  so  i  know  it  happens  to  the  best  of  us  ⸺  i'm  used  to  it  "  means  it  to  sound  playful  but  it's  only  after  the  fact  she  realizes  it  came  out  anything  but  .  "  i  mean  ⸺  not  like  that  ,  like  ,  not  that  i  always  get  stood  up  all  the  time  or  something  ⸺  i  mean  ,  not  that  you  necessarily  stood  me  up  ,  but  .  .  .  "  has  to  remind  herself  to  breathe  before  she  spirals  into  a  pit  of  her  own  words  she  can't  claw  her  way  out  of  .  "  no  really  ,  don't  worry  about  it  .  .  .  i  wanted  to  text  you  after  to  see  if  you  were  ,  you  know  ,  like  ,  doing  okay  ⸺  but  i  didn't  want  you  to  think  i  was  weird  or  like  i  was  trying  to  push  or  something  ,  i  was  just  new  to  the  city  and  you  seemed  kinda  nice  so  i  thought  ⸺  "  didn't  know  what  she  thought  ,  and  perhaps  it  was  better  that  way  .  "  just  ,  please  don't  feel  bad  ,  you  can't  be  spiderman  and  feel  bad  i'm  pretty  sure  that's  ,  like  ,  completely  against  stan  lee's  wishes  .  "

[f0rgetme]

                   jason's   shoulders   dropped   a   little   with   every   word   she   spoke,   the   guilt   settling   heavier   in   his   stomach   instead   of   lighter.   somehow   that   almost   made   it   worse.   she'd   given   him   an   out,   was   practically   insisting   he   didn't   owe   her   an   apology,   and   all   it   did   was   make   him   feel   like   an   even   bigger   dick.   "   nah...   "   he   shook   his   head,   a   sheepish   grin   tugging   at   his   lips   before   disappearing   just   as   quickly.   “   don't   do   that.   don't   make   excuses   for   me.   ”   his   hand   rubbed   absentmindedly   at   the   back   of   his   neck,   eyes   dropping   to   the   floor   for   a   second.   “   i   did   stand   you   up. ”   there   wasn't   much   point   sugarcoating   it.   "   i   could   sit   here   and   tell   you   hockey   got   crazy,   or   i   lost   track   of   time,   or   i   was   dealin'   with   a   bunch   of   stuff...   "   he   shrugged   helplessly.   “   all   that's   true.   but   it's   still   a   shitty   thing   to   do.   "   he   looked   back   up   at   her,   managing   a   crooked   smile.   "   and   for   the   record   ..."   he   pointed   at   the   spider-man   paint   stretched   across   his   cheek.   “   pretty   sure   peter   parker   spends,   like,   ninety   percent   of   his   life   feelin'   bad   about   somethin'.   i   think   it's   kinda   his   whole   deal.   ”   a   laugh   escaped   him   before   he   sighed   again.   "   you   wanted   to   text   me   to   make   sure   i   was   okay?   "   he   asked,   genuinely   surprised.   “   that's...   really   nice,   actually.   ”   his   expression   softened.   “   i   would've   liked   that.   ”   there   was   a   beat   before   he   gestured   between   them   with   an   awkward   little   shrug.   "   tell   you   what.   let   me   make   it   up   to   you.   "   his   grin   returned,   warmer   this   time.   “   no   dating   apps,   no   ghosting,   no   excuses.   just   let   me   get   you   a   drink   or   ,   ice   cream?   it's   so   fucking   hot   today   …   ”   he   smiled,   rubbing   the   back   of   his   neck   again.   “   unless   i've   completely   blown   my   shot at a friendship at least?   ...   which,   honestly,   would   be   fair.   ”

[fawnvinyl]

                        he   had   built   an   idea   of   what   jason   might   look   like   to   some   degree   in   his   head,   but   what   he   didn't   expect   was   for   the   boy   to   be   so   ...   giant.   sure,   there   was   awareness   aforementioned   team   of   hockey   players   weren't   exactly   citizens   of   munchkinland   like   their   manager   ⸻   but   the   blonde   looks   like   he   could   easily   lift   an   arm   and   touch   the   ceiling   with   no   problem.   yet,   even   with   the way he towers over,   there's   a   clear   shrinkage   through   the   way   he   stumbles   over   his   word   like   a   newborn   calf.

"   merrick's   just   fine.   don't   need   any   of   the   formalities,   i   ain't   the   type.   "   a   smile   twinges   at   his   brims,   giving   his   trembling   hand   a   firm   shake,   tucking   both   hands   underneath   his   arms   while   hazel   eyes   quietly   examine   hockey   player   from   head   to   toe.   he   knew   that   feeling   all   too   well.   first   time   he'd   gone   and   met   big   names   ⸻   men   and   women   that   he   spent   ages   looking   up   to   through   a   tv   screen,   confident   that   he   could   beat   them   until   he   was   introduced   in   the   same   room.   "   jason   dorsey.   nice   t'put   a   name   to   a   face   that   ain't   through   a   picture   on   my   phone.   "   smile   stretches,   nodding   over   to   the   bar.   "   offer   you   somethin'   to   calm   the   nerves   ?   got   pop   or   water,   if   you   ain't   a   fan.   "

it's   rare,   nowadays.   boys   that   grow   into   respectable   men   that   go   around   introducing   themselves   to   people, making sure they get on the good side of the friends, family, the whole roster.   make   it   obvious   that   they   want   more   than   to   sleep   around.   it's   nice   to   see   chivalry   isn't   entirely   dead.   "   that   you   and   her   are   goin'   steady   ?   i'm   an   honorary   member   of   their   little   gossipin'   society   they   got.   "   honorary, only because he makes them snacks before leaving them to it. a   motion   of   a   lock   and   key   over   his   mouth,   a   muted   chuckle   as   he   reaches   behind   the   bar   for   two   glasses   with   an   audible   clink.   "   take   a   seat,   son.   i   ain't   gonna   bite   ya.   "

[f0rgetme]

                       the   second   merrick   said   son,   jason   felt   some   of   the   tension   leave   his   shoulders.   just   a   little.   he   let   out   an   awkward   laugh   through   his   nose,   rubbing   the   back   of   his   neck   before   finally   taking   the   offered   seat   at   the   bar.   the   stool   creaked   beneath   his   frame,   making   him   wince.   "   thanks..."   he   muttered.   “   i'll   take   a   water.”   truthfully,   a   beer   sounded   incredible   right   about   now,   but   the   last   thing   he   wanted   was   to   meet   one   of   the   most   important   people   in   bonnie's   life   with   alcohol   on   his   breath.   he   accepted   the   glass   with   both   hands,   taking   a   long   drink   that   did   absolutely   nothing   to   calm   the   nervous   energy   bouncing   around   inside   his   chest.   "   i   don't   usually   get   like   this,   "   he   admitted   with   a   crooked   smile.   "   i've   played   in   front   of   twenty   thousand   people.   i   can   chirp   a   six-foot-five   defenseman   without   thinkin'   twice.   but...   "   he   looked   down   into   his   water,   letting   out   a   quiet   laugh   at   himself.   “   this   is   different.   ”   his   thumb   traced   absent   circles   against   the   condensation   on   the   glass.   “   bonnie   talks   about   you.   ”   he   glanced   back   up.   "   not   all   the   time   or   anything.   she   just...   "   another   smile   tugged   at   the   corner   of   his   mouth.   “   she   talks   about   you   the   way   people   talk   about   someone   they   really   trust.   ”   that   was   the   best   way   he   knew   how   to   explain   it. 

                       when   merrick   casually   mentioned   him   and   bonnie   going   steady,   jason's   ears   immediately   turned   pink.   "   yeah...   "   he   smiled   despite   himself,   unable   to   hide   it   if   he'd   tried.   “   we're...   together.   ”   the   words   still   felt   surreal   every   time   he   said   them   out   loud.   his   grin   lingered   for   another   second   before   fading   into   something   more   earnest.   "   i   know   we've   never   met,   and   maybe   this   is   weird...   "   he   began,   resting   his   forearms   on   the   bar.   “   but   i   wanted   to   introduce   myself   because   you're   important   to   her.   ”   there   it   was.   simple   and   honest.   "   and   if   you're   important   to   bonnie...   "   he   shrugged.   “   then   you're   important   to   me.   ”   jason   let   out   another   self-conscious   laugh,   shaking   his   head.   "   honestly,   i've   been   rehearsin'   this   conversation   for   like   three   days.   "   he   held   up   a   hand,   pinching   his   fingers   together.   “   in   my   head?   i   absolutely   crushed   it.   real   smooth.   then   i   walked   in   here   and   forgot   how   to   speak   english.   ”   he   smiled   sheepishly   before   growing   serious   again.   “   i   care   about   her.   a   lot.   ”   his   voice   softened.   “   i   know   she's   had   people   let   her   down   before.   ”   he   swallowed.   "   i'm   not   gonna   be   one   of   'em.   "

[lovehards]

                  the   money   maker   ,   he   says   ,   oh   please   .   knows   he's   partially   right   but   still   found   it   hard   to   cope   with   the   fact   that   not   only   the   greater   public   but   her   best   friend   felt   anything   other   than   a   kind   of   affectionate   annoyance   towards   jason   dorsey   .   "   i'm   sure   if   i   gave   you   a   little   scratch   you'd   be   okay   ⸺   it's   good   for   character   ,   j   "   threat   is   mostly   empty   but   only   due   to   the   fact   that   she's   sure   bonnie   would   kill   her   otherwise   ,   giggling   as   jason   cowers   behind   the   couch   like   she   was   actually   out   for   blood   .   "   i   knew   you   still   had   some   sense   ,   "   words   are   paired   with   a   smile   as   innocent   as   ever   ,   as   if   she   hadn't   just   terrorized   him   with   a   pillow   for   the   last   twenty   minutes   .

                    "   oh   relax   ,   you   know   i'm   not   gonna   hurt   you   ,   "   pillow   is   tossed   back   onto   the   couch   ,   her   body   soon   to   follow   as   it   flops   onto   the   cushion   nearest   to   the   corner   .   "   we   can   do   sausage   and   then   whatever   you   want   ,   one   pizza   is   not   going   to   feed   both   of   us   ,   "   might   not   have   been   a   hockey   player   but   would've   been   sorely   mistaken   to   say   she   didn't   eat   like   one   .   doordash   app   is   already   opened   on   her   phone   ,   flicking   through   the   options   with   one   hand   while   the   other   pats   the   space   next   to   her   on   the   couch   ,   a   signal   that   he   was   finally   back   in   safe   company   .   "   we   should   actually   do   that   again   in   a   controlled   environment   ,   maybe   you   me   and   bon   can   like   .   .   .   i   don't   know   ,   go   to   a   trampoline   park   or   like   one   of   those   indoor   places   with   all   of   the   inflatable   obstacle   courses   ⸺   i   think   there's   one   by   discovery   park   ,   maybe   we   can   rent   it   out   ?   god   ,   i   always   wanted   to   do   that   when   i   was   a   kid   ,   "   she   huffs   ,   adding   her   pizza   of   choice   to   the   cart   before   handing   her   phone   off   to   let   jason   flip   through   the   options   .   "   you're   athletic   but   you're   not   very   graceful   so   i   reckon   i'd   win   but   i   don't   know   .   .   .   i   feel   like   bonnie   would   smoke   both   of   us   ,   honestly   .   "

[f0rgetme]

                        jason   stayed   frozen   behind   the   couch   for   another   dramatic   second,   peeking   over   the   cushions   with   only   his   eyes   visible.   he   narrowed   them   suspiciously   at   aria   before   glancing   between   her   and   the   abandoned   pillow.   "   ...that's   exactly   what   somebody   who's   about   to   hit   me   again   would   say   ,   "   he   muttered.   “   i   wasn't   born   yesterday.   i've   seen   enough   horror   movies   to   know   how   this   goes.   ”   after   another   beat,   he   cautiously   emerged   from   his   hiding   spot,   pointing   a   warning   finger   at   her   as   he   rounded   the   couch.   “   and   don't   try   to   butter   me   up   with   the   '   good   for   character   '   crap.   i   got   plenty   of   character.   look   at   me.   i'm   practically   overflowing   with   it.   ”   his   grin   gave   him   away   before   he   could   keep   a   straight   face.   he   dropped   onto   the   couch   beside   her   with   an   exaggerated   groan,   sinking   so   deeply   into   the   cushions   it   looked   like   he   might   never   get   back   up   again.   when   she   handed   him   her   phone,   he   immediately   began   scrolling   through   the   menu   with   the   seriousness   of   a   man   studying   game   tape.   "   okay...   "   he   murmured.   “   sausage,   garlic   sauce,   cheesy   bread...   ”   he   nodded   approvingly   to   himself.   "   oh,   hell   yeah.   cinnamon   sticks?   now   we're   talkin'.   "

                        he   looked   over   at   aria,   one   eyebrow   raised.   “   see?   this   is   why   we're   friends.   you   understand   the   importance   of   ordering   enough   food   to   survive   the   night.   ”   the   mention   of   a   trampoline   park   made   his   face   light   up   almost   instantly.   "   aria...   "   he   turned   toward   her,   genuine   excitement   replacing   the   theatrics.   “   that's   actually   the   coolest   idea   i've   ever   heard.   we'd   absolutely   rent   the   place   out.   ”   he   could   already   picture   it.   "   me,   you,   bon,   the   guy   you're   always   with   …   inflatable   obstacle   course.   loser   buys   dinner.   "   he   paused   before   breaking   into   a   laugh.   “   actually,   no.   bonnie's   way   too   competitive.   she'd   train   for   it.   she'd   show   up   in,   like,   compression   sleeves   and   electrolyte   packets.   ”   he   snorted   to   himself.   "   and   don't   give   me   that   graceful   bullshit.   i've   got   elite   edge   work.   "   he   gestured   proudly   toward   himself.   “   i'm   an   athlete.   ”   there   was   a   brief   pause   before   he   sighed.   “   ...okay,   yeah.   i'd   probably   eat   shit   on   the   first   obstacle.   ”   he   rubbed   his   chin   thoughtfully.   "   but   bon?   "   he   pointed   toward   the   hallway   as   if   she   might   suddenly   appear.   "   she'd   somehow   beat   both   of   us   without   even   breakin'   a   sweat.   then   she'd   stand   at   the   finish   line   lookin'   all   smug   while   tellin'   us,   '   good   effort,   guys.   '   …   i'd   never   recover.   "

[southrngrit]

in  seeing  that  it  was  her  mother  approaching  rather  than  literally  anyone  else,  callie  didn't  wilt.  instead  she  stood  her  ground  when  the  gorgeous  prestige  halted  in  front  of  her.  the  annoyance  and  impatience  on  the  matriarch's  features  so  embedded  it  looked  permanent.  or,  maybe  for  callie,  it  was  the  face  she  saw  most  often.

"ma...  everybody  knows  ya  can't  just  walk  away  when  you're  on  a  heater."  the  quick  fired  retort  earned  a  few  snickers  from  the  dissipating  crowd,  and  her  words  were  lightly  laced  with  amusement.  she  was  sure  her  mother's  skin  would  start  itching  soon.

even  the  university  jock  hadn't  wanted  to  contend  with  vivienne  langford.  he'd  been  part  of  the  dispersing  crowd.  so  willing  to  challenge  her  yet  knew  a  scathing  gaze  from  the  mayor's  wife  would  burn  him  up  alive  if  he  dared,  and  that  made  the  artist  moonlighting  as  an  attorney  watch  his  retreat  with  a  narrowed  stare.  "i'd  hardly  call  that  fucker  a  child.  did  you  see  the  shoulders  on  him?  he's  gotta  be  a  senior  at  north  texas..."  not  that  any  of  that  bite  back  mattered,  but  callie  knew  it'd  fluster  her  mother  further.

"you  pushed  me  out  some  thirty-three  years  ago,  ma.  surely  you  remember  that."  a  wink,  if  her  mother  was  going  to  drag  her  age  and  activities  then  she'd  do  the  same.  her  blue  eyes  dropped  to  the  dog  in  her  bag  and  they  rolled  shortly  thereafter,  annoyed  that  her  mother  had  become  one  of  those  dog  toting  old  bitties.  "did  ya  stop  at  the  snack  bar  and  get  the  pooch  a  weenie?"

while  callie  loved  her  mother  dearly  she  often  didn't  have  the  patience  for  her.  though,  it  was  on  par  for  her  to  be  a  sarcastic  shit  to  anyone  for  any  reason  at  any  moment.  the  blonde  didn't  possess  an  off  switch  for  it.  not  that  she  ever  actually  tried.  seeing  her  mother  under  the  neon  glow  of  the  arcade  area  of  the  bowling  alley  kept  flinching  a  smile  at  her  lips.  it  took  her  back  to  when  vivienne  would  come  find  her  here  whenever  callie  would  disappear  from  responsibilities  as  a  child.

some  things  never  changed.

"i  think  you've  survived  much  worse  than  sittin'  alone  for  forty-five  minutes,  mama."  the  phone  in  her  pocket  that  had  apparently  missed  many  calls  and  communication  from  her  mother  had  been  on  silent,  not  even  a  vibration.  callie  lived  by  keeping  a  lot  of  the  world  turn  off  and  tuned  out.  the  notifications  were  endless  and  she  paid  no  mind  to  the  majority  of  them  unless  she  actively  wanted  something  in  the  moment.  "what'd  you  tell  the  waitress?  i  can't  believe  you  left  our  table...  i  was  on  my  way  in  like,"  there  was  a  pause  as  she  pulled  her  phone  from  her  back  pocket  and  checked  the  time,  "five  minutes."

while  she  was  aware  her  actions  had  been  rude,  callie  hadn't  intended  any  offense  or  harm.  it  was  typical  of  her  to  lose  track  of  time,  to  fall  into  hedonism  and  get  so  engrossed  in  whatever  little  high  that  fed  her  in  a  moment  that  made  her  forgetful  of  anything  outside  of  it.  "well,  you  wanna  get  halfsies  on  some  nachos?  they  got  mozz  sticks,  too."  the  artist  gestured  toward  the  bar  area.  "or  they'd  probably  give  you  our  table  right  back..."

[f0rgetme]

                       vivienne   stared   at   her   daughter   as   though   she   had   personally   orchestrated   the   downfall   of   civilization.   one   perfectly   manicured   hand   found   her   own   forehead,   fingers   pressing   dramatically   against   her   temple.   "   callie   langford,   "   she   sighed,   “   there   are   people   who   commit   felonies   with   less   confidence   than   you.   ”   her   gaze   drifted   toward   the   retreating   college   boy.   "   and   no,   i   did   not   notice   his   shoulders.   unlike   you,   i   wasn't   sizing   up   university   students   in   a   bowling   alley.   "   a   beat.   "   good   heavens.   "                       duchess   poked   her   little   head   out   of   the   dior   bag   at   the   sound   of   callie's   voice.   vivienne   instinctively   scratched   beneath   her   chin.   "   and   for   your   information,   she   most   certainly   did   not   have   a   weenie.   "   she   looked   almost   offended   by   the   suggestion.   “   she   had   grilled   chicken.   organic.   prepared   this   morning.   ”   she   smoothed   an   invisible   wrinkle   from   her   sleeve   before   fixing   callie   with   that   familiar   maternal   look   —   the   one   that   was   equal   parts   exasperation   and   unmistakable   affection.   "   five   minutes?   "   vivienne   repeated.   "   darling,   when   a   lady   says   she's   five   minutes   away,   she   means   she's   parking   the   car.   when   you   say   you're   five   minutes   away,   i   start   wondering   whether   i   ought   to   update   my   will.   "

                       despite   herself,   the   corners   of   her   mouth   threatened   to   lift.   "   i   told   the   waitress   my   daughter   had   either   forgotten   me   or   joined   the   witness   protection   program.   "   she   looped   her   free   arm   through   callie's   before   the   younger   woman   had   much   choice   in   the   matter.   "   and   absolutely   not.   i'm   taking   you   somewhere   that   doesn't   smell   like   rented   bowling   shoes   and   broken   dreams.   "   she   gave   her   arm   an   affectionate   squeeze.   "   you   may   be   thirty-three,   sweetheart,   but   you're   still   entirely   too   old   to   be   living   off   mozzarella   sticks.   "

[honeyheir]

               beau   was   a   jealous   person.   always   had   been.   not   the   loud   kind.   not   the   sort   to   throw   tantrums   or   slam   doors.   when   he   was   a   little   boy   ,   jealousy   arrived   quietly.   his   eyes   would   glass   over   ,   his   bottom   lip   would   push   into   that   unmistakable   pout   ,   and   he'd   disappear   before   anyone   could   catch   him   crying.   vivienne   used   to   tease   him   for   wearing   his   heart   on   his   face.   conrad   would   simply   ruffle   his   hair   and   tell   him   to   shake   it   off.   he'd   gotten   better   at   hiding   it.   or   at   least   that's   what   he   told   himself.   now   ,   pushing   forty   ,   he   could   feel   that   same   childish   ache   blooming   somewhere   behind   his   ribs.   ridiculous   ,   really   to   be   jealous   of   a   puppy.   something   small   enough   to   fit   under   one   arm   ,   yet   somehow   powerful   enough   to   steal   his   mother's   affection   in   under   a   week.   father's   approval   had   always   been   easier   to   earn.   work   hard.   be   respectful.   show   up   when   it   mattered.   his   mother's   was   another   thing   entirely.   vivienne   langford   loved   fiercely   ,   but   never   simply.   her   affection   always   seemed   tethered   to   expectation   ,   to   achievement   ,   to   becoming   exactly   who   she'd   imagined   you'd   be   before   you   ever   had   the   chance   to   imagine   yourself.   beau   had   spent   a   lifetime   chasing   that   moving   target.                the   puppy   had   been   his   white   flag.   his   i'm   sorry   i   uninvited   you   to   my   wedding   because   i   had   a   damn   mental   breakdown   gift.   and   for   a   little   while   ,   he   thought   it'd   worked.   he   watched   vivienne   soften.   watched   her   carry   duchess   around   the   house   like   a   newborn   ,   buy   embroidered   blankets   and   tiny   collars   ,   laugh   to   herself   when   the   puppy   chased   after   her   slippers.   it   gave   her   something   to   pour   herself   into   besides   grief   ,   besides   control.   beau   had   been   proud   of   that.   until   duchess   decided   she   hated   him   …   the   little   traitor.   now   beau   stood   in   the   kitchen   staring   at   the   puppy   in   complete   disbelief.   there   she   sat   ,   no   bigger   than   a   loaf   of   bread   ,   ears   too   big   for   her   head   ,   happily   eating   what   looked   suspiciously   like   a   meal   nicer   than   anything   he'd   had   all   week.                he   looked   at   the   plate.   then   at   the   refrigerator.   then   back   at   the   plate.   “   ...   mama.   ”   his   voice   cracked   with   the   sort   of   betrayal   only   a   grown   son   could   manage.   “   that   dog's   eatin'   quail   eggs.   ”   his   hand   came   up   ,   pointing   between   himself   and   the   tiny   cavalier   with   genuine   confusion.   “   i'm   your   son.   ”   duchess   glanced   up   from   her   plate.   the   second   beau   took   one   cautious   step   forward   ,   the   puppy   froze,    let   out   the   most   ferocious   little   yip   !   imaginable   ,   and   planted   herself   squarely   between   vivienne's   ankles.   beau   stopped   dead.   “   ...   you've   gotta   be   kiddin'   me.   ”   another   tiny   bark.   "   i   bought   you   !   "   he   protested   ,   offended   beyond   reason.   “   you're   barkin'   at   the   man   that   picked   you   out   !   ”   duchess   answered   with   an   even   louder   yap   ,   all   four   pounds   of   righteous   fury   vibrating   in   place.

               he   slowly   looked   up   at   his   mother.   “   this   is   my   punishment   ,   ain't   it   ?   ”   another   bark.   “   i   ain't   even   done   nothin'   today   !   ”   he   tried   inching   toward   the   refrigerator   instead.   yip   !   yip   !   yip   !   "   christ   almighty   ...   "   beau   threw   both   hands   into   the   air   ,   looking   toward   the   ceiling   like   he   expected   divine   intervention.   “   she's   guardin'   the   damn   kitchen.   ”   he   sighed   dramatically   before   dropping   his   arms.   "   hello   ?   "   he   called   to   the   puppy   ,   crouching   just   a   little.   “   we're   family.   ”   duchess   sneezed   in   his   direction.   “   ...   unbelievable.   ”   he   looked   back   at   vivienne ,   lips   pressed   into   that   same   miserable   pout   he   used   to   wear   as   a   child.   "   i   spend   good   money   buyin'   you   a   peace   offerin'   ,   and   somehow   i've   ended   up   gettin'   bullied   by   a   dog   that   still   trips   over   her   own   ears.   "

[f0rgetme]

                      vivienne   watched   the   entire   performance   in   silence,   her   expression   unreadable   over   the   rim   of   her   teacup.   duchess,   blissfully   unaware   of   the   family   politics   she   had   wandered   into,   continued   crunching   away   at   her   lunch   between   the   occasional   triumphant   little   bark   in   beau's   direction.   only   when   he   looked   at   her   with   that   familiar,   wounded   pout   did   something   flicker   across   vivienne's   face.   "   perhaps   it's   my   fault   for   spoiling   you,   "   she   said   rising   gracefully   from   her   crouch   beside   the   puppy.   she   settled   onto   the   edge   of   a   kitchen   stool,   crossing   one   leg   over   the   other.   "   your   father   warned   me   for   years   that   i   coddled   you.   i   insisted   he   was   wrong.   "   she   lifted   her   cup,   taking   an   unhurried   sip.   "   how   unfortunate   to   discover   he   may   have   been   right.   "                      her   eyes   found   beau's   then,   steady   and   impossible   to   escape.   "   and   frankly,   if   it   were   up   to   me,   you   deserve   a   punishment   far   greater   than   a   dog   no   bigger   than   your   dress   shoe   refusing   to   let   you   near   the   refrigerator.   "   a   delicate   shrug   rolled   through   one   shoulder.   "   you   embarrassed   me,   beauregard.   you   dismissed   me.   you   uninvited   your   own   mother   from   your   wedding.   "   the   last   sentence   came   quieter,   somehow   making   it   sharper.   “   do   you   have   any   idea   what   that   felt   like?   ”   she   set   her   teacup   back   onto   its   saucer   with   a   soft   click.   "   i   will   freely   admit   i   handled   your   fiancée   poorly.   you   have   heard   me   say   as   much.   but   what   you   did   in   return...   "   her   head   tilted,   disappointment   replacing   anger.   “   you   decided   i   was   no   longer   worthy   of   being   included   in   one   of   the   most   important   days   of   your   life.   you   did   not   punish   me,   darling.   you   told   me   i   had   become   optional.   ”   a   brittle   smile   appeared,   elegant   enough   to   almost   pass   for   genuine.

                      "   and   now   you   stand   there   jealous   of   a   puppy.   "   she   glanced   down   as   duchess   proudly   positioned   herself   in   front   of   vivienne's   skirts   again.   "   do   you   know   why   she's   so   loyal?   "   her   fingers   drifted   absently   over   the   little   dog's   silky   ears.   “   because   she   has   never   once   made   me   wonder   whether   she'll   still   choose   me   tomorrow.   ”   her   gaze   returned   to   him,   softer   now,   though   somehow   infinitely   sadder.   "   you   think   this   is   about   quail   eggs   ."   she   shook   her   head.   "   it   never   was.   it   is   about   watching   the   little   boy   who   used   to   reach   for   my   hand   before   anyone   else's   slowly   teach   himself   he   no   longer   needs   it.   "   a   pause.   "   every   milestone   seems   to   ask   me   for   another   piece   of   you,   beau.   first   your   work.   then   your   home.   now   your   marriage.   everyone   calls   it   growing   up.   "   her   voice   nearly   failed   her.   "   to   a   mother...   it   feels   an   awful   lot   like   being   left   behind.   "

[ethercvl]

open starter | canyon valley country club

✦  after  a  relaxing  morning  swim  in  the  pool  mackenna  had  one  plan  left  before  she  had  to  think  about  the  content  she'd  be  posting  for  the  ranch  that  day.  and  that  line  of  thought  brought  her  to  the  door  of  the  steam  room.  a  love  that  she  had  always  had,  stepping  into  the  steam  filled  room  relieved  the  youngest  whitney  girl  of  any  stress  that  plagued  her  body.  if  she  could  have  she  would  have  spent  a  far  longer  time  than  one  should  in  a  steam  room.  as  her  hand  reaches  for  the  door  she  spots  the  other  in  the  corner  of  her  eye.  "  will  you  be  joining  me  in  the  steam  room  this  morning?  "

[f0rgetme]

              jason   looked   like   he'd   been   dressed   against   his   will.   the   navy   sweater   vest   fit   perfectly,   the   pressed   khakis   didn't   have   a   wrinkle   on   them,   and   his   loafers   probably   cost   more   than   most   people's   monthly   rent.   his   mother   had   insisted   on   every   last   detail,   right   down   to   the   watch   on   his   wrist.   the   whole   outfit   screamed   dorsey.   polished.   respectable.   country   club   royalty.   he   felt   like   he   couldn't   breathe.   spotting   mackenna,   he   offered   an   apologetic   smile   before   shaking   his   head.   “   thanks,   but   nah.   i   gotta   help   my   mom   with   something   …   family   obligation   bullshit.   ”   his   shoulders   rose   and   fell   with   a   sigh   as   he   stuffed   both   hands   into   his   pockets.   "   plus   ..."   his   expression   brightened   just   a   little.   "   i've   been   waitin'   like   twenty   minutes   for   a   turn   at   the   foosball   table. "   he   glanced   toward   the   game   room   with   visible   annoyance.   “   you'd   think   a   place   like   this   could   afford   two   of   'em.   whole   club's   worth   more   than   a   small   country,   but   apparently   one   foosball   table   is   where   they   draw   the   line.   ”

[cacoons]

[honeyheir]

 ★   trigger   warning   (   s   )   :   beneath   the   cut   are   detailed   descriptions   of   a   hospital   setting   ,   a   medical   emergency   ,   and   related   medical   distress.   please   read   with   caution.

             the   metronome   rhythm   of   the   heart   monitor   became   the   soundtrack   to   his   days.   between   its   steady   beeping   ,   the   muffled   voices   of   nurses   drifted   through   paper-thin   walls   while   an   old   am   radio   crackled   quietly   from   the   corner   of   the   room   ,   a   broadcaster   talking   baseball   scores   nobody   in   here   seemed   to   care   about.   it   wasn't   much   for   entertainment   ,   but   russell   boone   had   never   been   much   for   conversation   anyway.   still   ...   this   loneliness   was   different.   it   wasn't   the   kind   that   waited   for   him   inside   the   boone   house   where   rosemary's   slippers   still   sat   by   the   bedroom   door.   it   wasn't   the   quiet   that   settled   over   station   17   after   the   trucks   rolled   back   into   the   bay.   it   wasn't   even   the   loneliness   he   carried   with   him   to   the   cemetery   every   sunday.   this   one   settled   deeper.   bone   deep.   the   kind   that   whispered   ,   this   is   your   grave.   lie   in   it.   he   couldn't   tell   anymore   whether   the   voice   belonged   to   him   ,   his   father   ,   or   the   generations   of   boone   men   before   him.   maybe   it   belonged   to   all   of   them.   he'd   spent   his   whole   life   trying   to   become   a   different   man   than   the   one   who   raised   him.   in   plenty   of   ways   ,   he'd   succeeded.   he'd   never   laid   a   hand   on   his   children.   he'd   stayed   faithful   to   rosemary   until   the   day   she   died.   he   worked   hard.   paid   every   bill.   put   food   on   the   table.   showed   up   when   people   needed   saving.   to   rust   ,   those   had   always   been   the   marks   of   a   good   man.   the   rest   of   it   —   the   talking   ,   the   comforting   ,   saying   i   love   you   before   it   was   almost   too   late   —   that   had   always   belonged   to   rosemary.

             he   was   beginning   to   wonder   if   he'd   mistaken   providing   for   loving.   the   block   party   replayed   in   flashes   he   couldn't   quite   stitch   together.   the   heat.   the   music.   someone   laughing.   then   pain.   white-hot   and   crushing.   the   doctors   kept   using   words   he'd   never   cared   to   learn.   hypertension   ,   coronary   artery   disease   ,   myocardial   infarction.   thirty   years   of   smoke   inhalation.   thirty   years   of   adrenaline.   thirty   years   of   skipped   meals   ,   cigarettes   he'd   sworn   he'd   quit   ,   whiskey   that   became   two   fingers   too   many   after   rosemary   died   ,   blood   pressure   pills   he   "   forgot   "   to   refill   ,   chest   pains   he'd   brushed   off   as   indigestion   because   there   was   always   another   call   to   answer.   the   heart   attack   hadn't   come   out   of   nowhere.   it   had   been   knocking   for   years.   his   body   had   simply   decided   it   was   done   asking   politely.   rust   hated   every   second   of   being   here.   hated   the   paper   gown.   hated   strangers   speaking   over   him   like   he   wasn't   sitting   three   feet   away.   hated   that   every   time   someone   looked   at   his   chart   they   wore   the   same   expression   people   wore   walking   into   funeral   homes.

             most   of   all   ,   he   hated   feeling   fragile.   so   he'd   told   the   nurses   no   visitors.   not   because   he   wanted   sympathy.   hell   ,   he   couldn't   think   of   anything   worse.   mostly   because   he   didn't   trust   himself.   summer   and   he'd   already   had   words   before   all   this   happened.   aspen   was   trying   so   damn   hard   and   rust   wasn't   sure   he   deserved   it.   autumn   ...   winter   …   maybe   keeping   everyone   away   was   kinder.   maybe   it   was   cowardly.   then   snow   walked   through   the   damn   door   anyway.   of   course   she   did.   he   ought   to   tell   her   to   turn   around.   go   back   to   the   station.   quit   wasting   her   day   on   an   old   fool   too   stubborn   to   listen   to   his   own   body.

             instead   ,   he   just   watched   her.   snow   morgan   had   always   reminded   him   of   people   who   survived   forest   fires.   charred   around   the   edges   maybe   ,   but   still   standing.   folks   loved   talking   about   that   mistake   she'd   made   as   a   teenager   ,   like   stealing   from   a   department   store   somehow   defined   the   woman   she'd   become.   rust   never   bought   into   that.   he'd   spent   too   many   years   watching   people   become   prisoners   of   the   worst   thing   they'd   ever   done.   aspen   had   taught   him   that.   silence   stretched   between   them   until   she   called   him   a   drama   queen.   he   snorted   ,   there   it   was.   that   language   he   understood.   concern   disguised   as   sarcasm.   love   hidden   beneath   insults.   it   sounded   familiar.   "   i'm   layin'   in   a   hospital   bed   an'   you're   already   shakin'   me   down   for   a   steak   dinner   ,   "   he   muttered   ,   the   corner   of   his   mouth   twitching   despite   himself.   “   pretty   sure   that's   a   felony   ,   darlin'.   ”   he   grunted   as   he   pushed   himself   more   upright   ,   waving   away   the   bed   controls   in   favor   of   doing   it   himself.   the   oxygen   tubing   hooked   beneath   his   nose   had   irritated   him   since   they'd   put   it   there.   with   an   impatient   tug   ,   he   peeled   it   off.

             the   monitor   shrieked   instantly.   somewhere   down   the   hallway   a   nurse   sighed.   "   i'm   smarter'n   they   are   ,   "   he   declared.   the   automatic   doors   at   the   nurses'   station   buzzed   open   almost   immediately.   “   ...   don't   you   dare   call   one.   ”   his   gaze   drifted   back   to   snow.   “   you're   actin'   like   i   asked   for   this.   like   i   woke   up   this   mornin'   thinkin'   ,   hell   ...   reckon   i'll   scare   half   the   town   today.   ”   he   rubbed   a   hand   over   the   rough   stubble   along   his   jaw.   for   a   long   moment   ,   he   said   nothing.   then   his   shoulders   sagged.   "   doc   says   i   had   myself   a   real   heart   attack.   "   the   words   came   out   low,   almost   embarrassed.   "   not   heat   stroke.   not   dehydration.   "   a   humorless   chuckle   escaped   him.   "   turns   out   thirty   years   of   breathin'   smoke   ,   livin'   off   diner   coffee   ,   whiskey,   cigarettes   ...   "   he   shrugged   one   heavy   shoulder.   "   ...   heart   finally   decided   it'd   had   enough   of   me.   "

             he   stared   toward   the   window.   "   they   found   blockages.   put   a   stent   in.   "   his   tongue   ran   along   the   inside   of   his   cheek.   "   blood   pressure's   been   through   the   damn   roof   for   years.   cholesterol's   ugly.   sugar   ain't   much   prettier.   doctor   looked   me   dead   in   the   eye   this   mornin'   and   said   if   i   keep   livin'   the   way   i've   been   livin'   ...   "   he   let   the   sentence   trail   off.   didn't   need   finishing.   after   another   beat   ,   he   looked   back   at   her   ,   tired   eyes   softer   than   usual.   “   they're   talkin'   retirement.   ”   the   word   tasted   foreign.   like   failure.   “   they're   tellin'   me   i   can't   keep   runnin'   into   burnin'   buildings.   ”   a   dry   laugh   escaped   him.

             "   august'll   probably   hand   you   a   stack   of   papers   before   long.   fitness   evaluations.   recommendations.   department   nonsense.   "   his   eyes   found   hers   then.   “   don't.   ”   his   voice   wasn't   stern.   it   was   tired.   “   don't   spend   one   second   wonderin'   what   i'd   want.   ”   he   shifted   carefully   against   the   pillows   ,   wincing   more   from   pride   than   pain.   "   i   ain't   gonna   sit   here   and   make   you   choose   between   your   chief   and   your   conscience.   that   ain't   fair   to   you   ,   and   it   sure   as   hell   ain't   fair   to   august   —   "

             "   —   you   want   that   chief's   badge   ,   then   fight   for   it.   "   he   pointed   a   finger   at   her   ,   "   don't   you   dare   shrink   yourself   on   my   account.   if   you   earned   it   ,   wear   it   proud.   "   his   hand   dropped   back   to   the   blanket.   "   but   i   ain't   gonna   sit   here   and   whisper   in   your   ear   one   way   or   the   other.   you   make   the   call   that's   right   for   the   department   ,   not   for   me.   that's   how   i   taught   you.   ain't   about   to   start   teachin'   you   different   now.   "

[f0rgetme]

 [    author's   note   .   .   .    ]   the   content   beneath   the   cut   contains   detailed   descriptions   of   a   hospital   room ,   a   medical   emergency   ,   grief   ,   and   emotional   distress.   please   proceed   with   caution   and   take   care   of   yourself   while   reading.

             snow   didn't   answer   right   away.   she   just   looked   at   him,   really   looked   at   him.   at   the   hospital   gown   hanging   loosely   from   broad   shoulders   that   had   always   seemed   too   solid   to   break.   at   the   oxygen   tubing   he'd   ripped   off   out   of   nothing   but   sheer   stubbornness.   at   the   man   who   had   spent   decades   teaching   everyone   around   him   how   to   survive,   now   lying   in   a   bed   because   he'd   forgotten   the   lesson   applied   to   him   too.   a   humorless   laugh   escaped   her,   quiet   enough   that   it   almost   sounded   like   a   sigh.   “   you're   unbelievable.   ”   she   rubbed   a   hand   over   her   face   before   letting   it   settle   against   the   back   of   her   neck,   her   eyes   never   leaving   his.   "   i'm   sitting   here   thinking   i   almost   watched   you   die,   and   somehow   you've   managed   to   turn   this   into   a   conversation   about   my   promotion   ."   she   shook   her   head   slowly.   “do   you   hear   yourself?   i   don't   give   a   damn   about   the   chief's   badge,   russ.   ”

             “   everything   has   to   be   about   somebody   else   with   you.   “   there   wasn't   any   anger   in   her   voice   anymore,   only   the   deep   exhaustion   that   comes   from   loving   someone   who   refuses   to   love   themselves   with   the   same   intensity.   ”   your   daughters.   the   station.   me.   august.   the   department.   you'll   carry   the   whole   damn   world   on   your   back   before   you'll   admit   it's   crushing   you   underneath   it.   everybody   calls   that   honorable.   they   call   it   sacrifice.   "   she   swallowed   hard.   “   i   don't.   ”   she   leaned   forward,   forearms   resting   against   her   thighs,   her   fingers   knitted   so   tightly   together   her   knuckles   had   gone   white.

            "   you   know   what   i   think   ?   "   she   asked   quietly.   “   i   think   you've   been   trying   to   die   for   a   long   time.   ”   the   words   hung   heavily   between   them.   "   not   because   you   wanted   to.   "   her   head   shook   almost   immediately.   “   that's   the   part   i   don't   think   anyone   understands.   i   don't   think   you   woke   up   one   morning   hoping   your   heart   would   give   out.   i   think   you   just   ...   stopped   believing   it   was   worth   protecting.   ”   her   eyes   drifted   toward   the   monitor,   listening   to   the   steady   rhythm   filling   the   silence.

             "   you   forgot   your   medication.   you   ignored   the   chest   pains.   you   kept   working   through   injuries   that   would've   sent   anyone   else   home.   you   inhaled   smoke   for   thirty   years   and   shrugged   off   every   warning   your   body   gave   you   because   there   was   always   another   emergency,   another   family,   another   fire,   another   person   who   needed   saving   more   than   you   did.   "   she   looked   back   at   him,   tears   already   blurring   the   edges   of   her   vision.   “   and   every   single   time,   you   convinced   yourself   that   was   duty.   ”   a   brittle   smile   crossed   her   face   before   disappearing   just   as   quickly.

             “   i've   been   calling   it   grief.   ”   she   didn't   say   rosemary's   name.   she   didn't   have   to.   "   i   watched   what   happened   after   she   died.   "   her   voice   softened   until   it   barely   rose   above   the   machines   around   them.   “   everybody   else   saw   a   man   who   kept   showing   up.   i   saw   a   man   who   stopped   caring   whether   he   came   home.   ”   the   admission   hurt   more   than   she'd   expected.   "   you've   always   hidden   behind   work   because   it's   easier   than   sitting   still   with   yourself.   every   extra   shift,   every   skipped   meal,   every   cigarette   you   promised   was   the   last   one,   every   bottle   you   poured   just   a   little   heavier   than   the   night   before...   "   she   shook   her   head   ,   tears   finally   spilling   over.   "   it   wasn't   because   you   wanted   to   live.   it   was   because   you   didn't   particularly   mind   if   all   of   it   eventually   caught   up   to   you.   "

             snow   stood   then,   unable   to   stay   seated   another   second.   the   room   suddenly   felt   too   small   for   everything   pressing   against   her   ribs.   "   and   what   kills   me...   "   she   whispered,   “   ...is   that   you   honestly   think   this   is   kindness.   ”   she   laughed   again,   but   there   wasn't   any   humor   in   it.   "   you   think   pushing   people   away   is   protecting   them.   you   think   telling   me   to   fight   for   your   job   instead   of   worrying   about   you   is   somehow   making   this   easier.   "   she   looked   at   him   with   an   expression   so   unbearably   tender   it   almost   hurt   to   witness.   "   you   don't   get   to   decide   that   for   us.   "

             she   crossed   the   distance   between   them   and   reached   for   his   hand,   wrapping   both   of   hers   around   it   without   asking.   his   skin   felt   warmer   than   she   expected.   "   you   said   you   taught   me   to   make   the   right   call   for   the   department.   "   she   nodded   faintly.   “   you   did.   but   you   also   taught   me   something   else,   whether   you   meant   to   or   not.   ”   her   thumb   traced   absent   circles   across   the   back   of   his   hand.   "   that   every   life   is   worth   running   into   the   fire   for.   "

             she   held   his   gaze.   “   i   just   don't   understand   why   yours   is   the   only   one   you   don't   think   is   worth   saving.   ”   her   voice   broke   completely   then.   "   your   girls   still   need   their   dad.   this   station   still   needs   its   chief.   and...   "   she   looked   down   for   only   a   second   before   finding   the   courage   to   meet   his   eyes   again.   “.   ..whether   you   believe   it   or   not,   there   are   people   in   this   world   who   love   you   enough   that   watching   you   destroy   yourself   has   felt   like   standing   outside   a   burning   building   with   no   way   to   get   in.   ”   she   squeezed   his   hand,   gentle   but   unwavering.   “   so   i'm   not   going   to   sit   here   and   talk   about   retirement   or   promotions   or   who   takes   your   office.   i'm   going   to   sit   here   and   be   angry   that   you   spent   years   extending   grace   to   complete   strangers   while   denying   every   ounce   of   it   to   yourself.   ”   a   tear   slipped   down   her   cheek.   "   for   once   in   your   life,   russ...   stop   acting   like   surviving   is   something   everybody   else   deserves   more   than   you   do.   "