La strada verso Vittorio Veneto: 10 Giugno 1918 L'Impresa di Premuda
Notte tra il 9 e il 10 Giugno 1918, a largo dell'isola di Premuda, Mar Adriatico, due M.A.S. della marina militare italiana stanno rientrando dal loro solito giro di pattugliamento diretti ad Ancona. Fino a quel momento non è successo nulla di particolare ma, verso le 3:15 il comandante dei due M.A.S, Luigi Rizzo, l'eroe dell'affondamento della Wien – per cui è stato insignito di una Medaglia d'Oro al Valore Militare – e della Beffa di Buccari, avvista in lontananza “… una grande nuvola di fumo nero all'orizzonte”. Sono navi nemiche, per l'esattezza due corazzate, la Tegetthoff e la Szent István (Santo Stefano), quest'ultima varata nel 1914 e alla sua prima missione di guerra, scortate da cacciatorpediniere e torpediniere. Stanno raggiungendo il resto della flotta imperial-regia in attesa nella baia di Tajar, l'obiettivo della flotta è forzare lo sbarramento del canale di Otranto e aprire così il Mediterraneo alle navi e ai sommergibili austriaci e tedeschi. Dopo lunghi mesi di quasi totale inattività, la flotta austriaca, su ordine del nuovo comandante Miklós Horthy, esce in mare per una missione che potrebbe risollevare il nome della marina austro-ungarica e forse anche cambiare le sorti della guerra.
Luigi Rizzo così ricorda quel momento: “Il cuore mi da un tuffo, c'è da fare buona caccia stamane”.
I due M.A.S. - il 15 e il 21 – sfruttando l'oscurità della notte si avvicinano furtivamente alle due corazzate, vengono avvistati da una torpediniera che lancia l'allarme ma nessuno sulla Szent István riceve il segnale. E infatti quando il M.A.S. 15 lancia i suoi siluri alla minima distanza, la nave non esegue nessuna manovra evasiva, venendo così colpita in pieno dai due siluri. Il M.A.S. 21 lancia i due siluri contro l'altra corazzata, la Tegetthoff, che però si salva grazie al difetto di funzionamento della spoletta di uno dei due siluri.
La Szent István, che imbarca acqua, inizia a inclinarsi velocemente, la Tegetthoff, temendo la presenza di sommergibili italiani, apre il fuoco sparando alla cieca e inizia a navigare a zig-zag, procedura standard per diminuire il rischio di essere colpita da siluri. Nel frattempo un cacciatorpediniere ha avvistato i due M.A.S. e li insegue per un tratto ma gli sfuggevoli motoscafi italiani riescono facilmente a seminare la nave avversaria usando una bomba di profondità che costringe il caccia a invertire la rotta. I M.A.S. ritornano così ad Ancona vittoriosi. Il Semaforo di Monte Cappuccini, appena avvistate le grandi bandiere issate sui MAS intuisce la vittoria che comunica al Comando della Marina di Ancona con il famoso telegramma, vibrante di entusiasmo: “Miglia 15 N–NE, due motoscafi scarichi di siluri ma carichi di onore e gloria dirigono in porto”.
Nel frattempo la Szent István, sotto l'occhio della macchina da presa di due giornalisti imbarcati sulla Tegetthoff, si inclina e affonda velocemente, è il primo affondamento di una corazzata a essere immortalato su pellicola. Muoiono 4 ufficiali e e 85 marinai, la quasi totalità dell'equipaggio riesce a mettersi in salvo.
Per l'affondamento della Szent István, Luigi Rizzo, a cui inizialmente viene offerta la Croce di Cavaliere dell'Ordine Militare di Savoia che però rifiuta a causa dei suoi ideali repubblicani, viene quindi decorato con la sua seconda Medaglia d'Oro al Valore Militare. Questa la motivazione:
«Comandante di una sezione di piccole siluranti in perlustrazione nelle acque di Dalmazia, avvistava una poderosa forza navale nemica composta di due corazzate e numerosi cacciatorpediniere e, senza esitare, noncurante del grande rischio, dirigeva immediatamente con le sezioni all'attacco. Attraversava con incredibile audacia e somma perizia militare e marinaresca la linea fortissima delle scorte, e lanciava due siluri contro una delle corazzate nemiche, colpendola ripetutamente in modo da affondarla. Liberarsi con grande abilità dal cerchio di cacciatorpediniere che da ogni lato gli sbarravano il cammino e, inseguito e cannoneggiato da uno di essi, con il lancio di una bomba di profondità, lo faceva desistere dall'inseguimento danneggiandolo gravemente.»
— Costa dalmata, notte sul 10 giugno 1918
Per l'impresa di Premuda, una Medaglia d'Oro al Valore Militare viene data anche a Giuseppe Aonzo, capitano del M.A.S. 21, con la seguente motivazione:
«Comandante di piccola silurante in perlustrazione nelle acque di Dalmazia, assecondava con pronta intelligenza, immediata decisione e mirabile ardimento il comandante della sua sezione nel portare a fondo l’attacco contro una poderosa forza navale nemica. Superata la linea fortissima delle scorte, procedeva risolutamente all’attacco di una delle corazzate e, con animo gagliardo, straordinaria abilità e fortunata audacia, lo portava a compimento esplicando così le più belle doti di perizia militare e marinaresca.»
— Costa dalmata, notte sul 10 giugno 1918
L'impresa, leggendaria sin da subito – l'Ammiraglio David Beatty, comandante della Grand Fleet britannica così si congratula in un telegramma inviato all'Ammiraglio Lorenzo Cusani, Comandante della Flotta italiana: “La Grand Fleet porge le più sentite congratulazioni alla flotta italiana per la splendida impresa condotta con tanto valore e tanta audacia contro il nemico austriaco” – è una data che segna una svolta nella guerra, inaugurando il periodo che porterà alla vittoria italiana nel Novembre del 1918. La data dell'impresa di Premuda è, dal 1939, il giorno scelto come festa della Marina Militare italiana.
ENGLISH - The Road to Victory: 10 June 1918 The Premuda undertaking
On the night between the 9 and 10 June 1918, off the island of Premuda, Adriatic Sea, two M.A.S. (torpedo armed motorboat) of the Italian navy are returning to Ancona from their usual patrol. So far nothing special happened, but around 3:15 the commander of the two MAS, Luigi Rizzo, the hero of the sinking of the Wien - for which he was awarded the Gold Medal for Military Valor - and the Bakar mockery, sights “… a great black smoke on the horizon”. It’s a squad of enemy ships, two dreadnoughts, the Tegetthoff and the Szent István, the latter launched in 1914 it is at its first war mission, accompanied by destroyers and torpedo boats. They are reaching the rest of the Austro-Hungarian fleet in the bay of Tajar, the objective of the fleet is to attack the Channel of Otranto Barrage and thus open the Mediterranean Sea to the Austrian and German ships and submarines. After long months of almost total inactivity, the Austrian fleet, with the new commander Miklós Horthy, takes the sea in forces for a mission that could restore the name of the Austro-Hungarian navy and perhaps even change the course of the war.
Luigi Rizzo, remembers those moments: “My heart skips, there’s good hunting to do this morning”.
The two M.A.S. - the 15 and 21 - exploiting the darkness of the night, furtively approach the two dreadnoughts, they are spotted by a torpedo boat that launches the alarm but nobody on the Szent István receives the signal. So when the M.A.S. 15 launches its torpedoes at the minimum distance, the enemy ship does not perform any evasive manoeuvre and it’s hit. The M.A.S. 21 attacks the Tegetthoff, but the torpedoes fail to explode.
The Szent István, which embarks water, begins to tilt quickly, the Tegetthoff, fearing the presence of Italian submarines, starts firing blind and zigzagging. Meanwhile, a destroyer has sighted the two M.A.S. and chases them for a while but the elusive Italian motorboats easily manage to sow the enemy ship firing an antisubmarine bomb that forces the destroyer to reverse its course. The M.A.S. are so able to return to Ancona victorious. The men at The Monte Cappuccini Traffic Light, as soon as they spot the big flags raised by the M.A.S. understand their victory and communicate the news to the Navy Command of Ancona with the famous telegram, vibrant with enthusiasm: “Miles 15 N-NE, two motorboats unloaded of torpedoes but loaded with honour and glory are directed to the port ”.
Meanwhile, the Szent István, under the camera of two journalists on board of the Tegetthoff, tilts and sinks quickly. Is the first sinking of a dreadnought to be captured on film. 4 officers and 85 sailors die but almost all the crew manages to survive to the sinking. For the sinking of Szent István, Luigi Rizzo, to whom initially is offered the Cross of Knight of the Military Order of Savoy which he refuses because of his republican ideals, is decorated with his second Gold Medal for Military Valor. This is the motivation:
“Commander of a section of small torpedoes patrolling the waters of Dalmatia, sighted a powerful enemy naval force consisting of two battleships and numerous destroyers and, without hesitation, careless of the great risk, immediately directed with his sections to attack. He crossed with incredible audacity and military and seafaring expertise the strong enemy line, and launched two torpedoes against one of the dreadnought, repeatedly hitting it in order to sink it. With great skill they freed themselves from the circle of destroyers that blocked their path from every side and, chased and fired upon by one of the destroyers, with the launch of a depth charge, made it desist from the pursuit, damaging it severely.”
- Dalmatian coast, night on 10 June 1918
For the Premuda action, a Gold Medal for Military Value is also given to Giuseppe Aonzo, captain of the M.A.S. 21, with the following motivation: “Commander of a small torpedo in reconnaissance in the waters of Dalmatia, with prompt intelligence, immediate decision and admirable daring, he followed the commander of his section in carrying out an attack against a powerful enemy naval force. After passing the strong enemy line, he resolutely proceeded to attack one of the battleships and, with a vigorous spirit, extraordinary ability and fortunate audacity, brought his mission to end demonstrating so the most beautiful qualities of military and maritime expertise.”
- Dalmatian coast, night on 10 June 1918
The action, legendary right away - Admiral David Beatty, commander of the British Grand Fleet, writes in a telegram sent to Admiral Lorenzo Cusani, Commander of the Italian Fleet: “The Grand Fleet offers its warmest congratulations to the Italian fleet for the splendid enterprise conducted with so much valor and so much audacity against the Austrian enemy ” - marks a turn in the course of the war starting the period that will lead to the Italian and Allied victory in November 1918.
The date of the Premuda undertaking is, from 1939, the Italian Navy day.
