I continue with the fascinating story of the Spanish UFO hoax, which, even after being confessed, remains alive as a vibrant subculture. You can find the previous post and any subsequent ones tagged #ummo series.
Continuo con la historia fascinante del timo OVNI español que aún confesado sigue vivo como subcultura viva. Con la tag de #ummo series tienen el post anterior y los que vengan tras este.
We left off with the colorful letters claiming to have sent aliens incognito to our planet in the 1960s. They were heavily laced with all sorts of scientific jargon and claimed that although they resembled us, they couldn't type or speak properly, being telepathic, and that their secretary handled that. The story might have ended there, but I told you that they went for a drive in their vehicle around a town near Madrid, and the photos they took caused quite a stir at the time.
Nos quedamos en las pintorescas cartas que decían enviar alienígenas de incógnito en nuestro planeta en los años 60 del siglo pasado. Tenían mucho trasfondo en científico de todo tipo y decían que aunque se nos parecieran, no podían escribir a máquina ni hablar bien siendo telepatas, y que eso lo hacía su secretaria. La cosa puede que hubiera quedado ahí, pero les dije que salieron a dar una vuelta en su vehículo por una población de Madrid, y que las fotos que se hicieron causaron impresión en su momento.
So it wasn't such a hoax after all? Apparently so. And what happened reveals many of the inherent problems with ufology: as journalist David Cuevas explains in an interview (pay attention to his name, it will come up again), investigating the strange, not just UFOs, is usually just about gathering testimonies. You go to the place where something strange is said to have happened, and people tell you what they saw. You travel miles, but you can rarely investigate or photograph anything beyond statements and photographing scenes where they say it happened: you always arrive late and end up helping to corroborate a story that you then recount. In that field of non-fiction books that are monographs on strange cases, 'A Perfect Case' presented an engaging narrative of how its author had investigated the matter, speaking with witnesses in San José de Valderas, a neighborhood in Madrid, showing and analyzing the photos. I don't remember much, but I do remember reading it cover to cover years ago in a single afternoon when I was bored at my uncle's house. I was grounded for two weeks that summer, without swimming, and my parents would go there, leaving my pre-teen zebra-striped daughter in my uncle's care. He had this book and many others with the symbol you see in the Valderas UFO photo, which was quite a ufological and publishing phenomenon. He must have had a whole shelf full of Ummo books, and the edition he let me read, "A Perfect Case" as an entry point to the then-mystery Ummo, was a paperback, not one of the ones I see when searching for photos online. How many reprints were there?
¿Entonces no era tanto fraude? Parece que sí lo fue. Y lo que ocurre nos muestra muchos de los problemas de la ufología en su naturaleza: como cuenta el periodista David Cuevas en una entrevista (atentos a su nombre, volverá a aparecer) la investigación de lo extraño, no solo de los OVNI, suele ser en sí recoger testimonios. Acudes al lugar en que se dice que pasó algo raro, y te cuenta gente lo que vio. Recorres kilómetros, pero raramente puedes investigar o fotografiar nada más alá de declaraciones y fotografiar escenarios donde te dice que pasó aquello: llegas siempre tarde y te dedicas a ayudar a testificar un relato que luego vuelves a contar. En ese campo de libros de no ficción que son monografías de casos extraños 'Un caso perfecto' trataba en ameno relato como había ido investigando el asunto su autor, hablando con testigos en San José de Valderas, un barrio de Madrid, mostrando y analizando las fotos. No recuerdo mucho, pero si que lo leí entero hace años en una sola una tarde de las que pasé aburrida en casa de mi tío. Estuve castigada dos semanas ese verano sin piscina y se iban allí mis padres dejando a una pre adolescente cebra a cargo de mi tío, que tenía este libro y muchos más con el símbolo que ven al OVNI de Valderas de la foto, que fue todo un fenómeno ufológico y editorial, debía tener como todo un estante lleno de libros de Ummo, y la edición que me dejó leer él, de Un caso perfecto como punto de entrada al entonces misterio Ummo, era rústica de bolsillo y no ninguna de las que veo buscando fotos en Internet ¿Cuántas reediciones hubo?
But let's get back to the point. Just because it was called a perfect case didn't make it any more reliable, and the weaknesses of what we call UFO research were more than evident. Antonio Ribera, whom we mentioned in the previous post, was the one who went there to write the book. But the photos were taken by witnesses, as was the account he received. He had no direct experience, and to top it off, it was discovered later that both key witnesses for the case, whose versions coincided… were friends before all of this. Another obvious weakness is that a chemist, an atomic scientist, or an insurance and infidelity investigator… gets paid for their research, whether they discover something or not. When this research should be funded out of the investigator's own pocket and be a kind of investment with the aim of recouping the investment through future publications… isn't it infinitely more profitable to always discover something or not disprove anything? This is a major problem for the reliability of any so-called investigation of the mysterious.
Pero retomemos, no por decirse caso perfecto fue mas fidedigno y las debilidades de lo que llamamos investigación ufológica estuvieron más que presentes. Antonio Ribera, que mencionamos al anterior post, es el que anduvo por allí para escribir el libro. Pero ocurre que las fotos eran de testigos como también lo fue el relato que recibe. No tuvo experiencia directa, y encima se descubrió tiempo después que ambos testigos capitales para que haya caso y cuya versiones concordaban… eran amigos antes de todo eso. Otra debilidad patente, es que un investigador químico, del átomo o de seguros e infidelidades… cobra por investigar: descubra algo o no. Cuando estas investigaciones deben costearse del propio bolsillo de quien investiga y ser una suerte de inversión en pos de recuperarse publicando en el futuro sobre ello… ¿No resulta infinitamente más provechoso siempre descubrir algo o no desmentir nada? Eso es un gran problema para la fiabilidad de toda llamada investigación del misterio.
However, I don't say this to speak ill of Antonio Ribera. As far as we know, he was given the pieces prepared and falsified to construct that perfect case, and he was deceived and a great disseminator of the deception, unknowingly magnifying it. He was swindled, although he consolidated his writing career (which he unsuccessfully attempted to make of novels in the previous decade) and did great things, such as mediating and translating another classic book himself, Jacques Vallée's Passport to Magonia. Was Antonio Ribera's career beyond reproach? Well, no. A few years ago, it was discovered that he paid a supposed witness to fabricate a compelling alien abduction case. Who uncovered this after Ribera's death? David Cuevas. I told you the name would be important. Mystery investigators who debunk hoaxes or dare to question cases after being on the ground don't exactly earn much money. But they also make enemies within the profession because they're detrimental to the business. Cuevas has published books about the music scene and its scandals, or about medical errors, but he hasn't found his perfect case. Publishing the imperfect cases he stumbles upon and exposes tends to generate buzz, but it doesn't open doors for him to publish books with major publishers like it did for Ribera. But there's much more to tell about this case and the San José de Valderas incident.
Sin embargo, no digo esto para dejar mal a Antonio Ribera. Por lo que sabemos, le dejaron las piezas preparadas y falseadas para construir ese caso perfecto, y él habría sido engañado y gran difusor del engaño para magnificarlo sin saber esto. Fue timado aunque consolidó su carrera de escritor (que eso intentó infructuosamente ser de novelas la década anterior) e hizo grandes cosas como mediar y traducir él mismo otro libro clásico como fue Pasaporte a Magonia de Jaques Vallée. ¿Irreprochable la carrera de Antonio Ribera? Bueno, no. Hace unos pocos años se descubrió que pagó a un supuesto testigo para que diera un estupendo caso de abducción alienígena. ¿Quién destapó esto ya muerto Ribera? David Cuevas. Os dije que el nombre sería importante. Los investigadores de misterios que desmienten bulos o que osan dudar de los casos tras estar sobre el terreno no ganan mucho dinero precisamente. Pero es que además se crean enemigos en el gremio porque son nocivos para el negocio. Cuevas ha publicado libros sobre la escena musical y sus tropelias o sobre errores médicos, pero no ha encontrado su caso perfecto y publicando de los imperfectos que topa y destapa suele hacer ruido pero no se le abren puertas para publicar libros en grandes editoras como pasaba con Ribera. Pero queda mucho más que contar de este caso y de lo de San José de Valderas.
Cuevas will reappear in this story, but now he'll have to wait. Manuel Carballal is older than him, but they have much in common, and both considered Ribera a predecessor and role model. Years ago, Carballal wanted to locate the place in Valderas where the photos were taken, interested in verifying whether it was possible to fake them, as he eventually confessed: using a scale model and an optical trick of perspective by suspending it with nylon thread (which becomes barely visible) and, if I remember correctly, a fishing rod. Similar things were done in film for special effects, but Carballal was familiar with these techniques from his training as an illusionist… he never performed in a theater, but it has been useful for debunking many tricks that others tried to pass off as real. He managed to reproduce the photos and demonstrate that it was possible, producing convincing images with outdated technology, but both he and I found something else he discovered on-site even more interesting. Asking locals where the location might be exactly, since the neighborhood has changed and is now more urbanized; He found testimonies of something that never happened. Over the years, the press and other media had generated a curious effect: honest, simple people who didn't want to be mentioned (they weren't seeking fame) took it for granted and even remembered witnessing the sighting… which never occurred. A memory tainted by echo and consensus, something YouTubers now call the Mandela Effect, and which had already been detected in the social sciences when the study of so-called urban legends began. This is not at all unusual, and I believe Carballal when he recounts it.
Cuevas volverá a aparecer en esto, pero ahora tendrá qué esperar. Manuel Carballal tiene más edad que él, pero con mucho en común y ambos tenían a Ribera como un antecesor y referente. Carballal quería hace años localizar el lugar donde se hicieron las fotos en Valderas, interesado en comprobar si era posible falsificarlas como finalmente se confesó: usando una maqueta a escala y un truco óptico de perspectiva suspendiendo esta con hilo de nylon (que se hace poco visible) y, si mal no recuerdo, una caña de pescar. Cosas parecidas se hacían en el cine para los efectos especiales, pero Carballal venía familiarizado en estas lides por haberse formado como ilusionista… nunca ejerció en un teatro, pero le ha sido útil para desmontar muchos trucos que querían otros hacer pasar por reales. Consiguió hacer su reproducción y demostrar que era posible dando fotos convincentes con tecnología de antaño pero tanto a él como a mi nos resultó más interesante otra cosa que descubrió sobre el terreno. Preguntando a los locales donde podría estar exactamente el lugar, ya que ha cambiado el barrio ahora más urbanizado; encontró testimonios de aquello que nunca ocurrió. Prensa y otros medios con los años habían generado un curioso efecto: gente honrada, sencilla y que no quería ser mencionada (no buscaban fama) pero que daban por hecho e incluso recordaban ser testigos del avistamiento… que nunca ocurrió. Un recuerdo viciado por eco y consenso, algo que ahora llaman los youtubers efecto Mandela, y que ya había sido detectado en ciencias sociales cuando se empezó el estudio de las llamadas leyendas urbanas. No es para nada anormal eso y creo a Carballal cuando lo cuenta.
Precisely in high-profile UFO cases and various mysteries, we have two serious problems in clarifying anything. One is this one I just described: over time and through repetition, a certainty develops that even convinces you that you experienced something you didn't fully notice because you were distracted, something that happened without you realizing it at the time, but it happened nonetheless… or even remembering a disturbance in the surrounding area and being told as a child that something had been seen that afternoon, something you would only learn about from third-party sources much later. Memory is treacherous: it doesn't record memories, it recreates perceptions when we recall them, and these can be distorted by the certainty we have (our own or that of others) about what we believe happened. Car insurance companies know this well, given how sincere testimonies that would pass a lie detector test differ from external expert reports analyzing how an accident actually occurred. The second problem in clarifying these matters is that strong beliefs held over time and continually reinforced, besides distorting our own memories, are very difficult to abandon, even when we have clear evidence proving that we believed something false. This happens with members of cults when it's revealed that their guru is anything but spiritual and is more of a fraud, but we don't need to go to such extreme examples. A person who suffers infidelity after years of a relationship won't want to see the truth, turning a blind eye to the obvious, no matter how clear the evidence may be. Even if they are presented as more than just clues by a trusted third party, Ummo still has staunch defenders despite someone confessing to perpetrating the hoax and revealing details such as the origin of the scientific information sent or the tricks used to send letters from other countries without leaving the country.
Precisamente en sonados casos de OVNI y misterios diversos, tenemos dos problemas serios para esclarecer nada. Uno es este que recién he contado, se genera con el tiempo y repetirse una certeza que llega incluso a convencerte que has experimentado algo que no notaste plenamente por estar despistado, que pasó sin darte cuenta en el momento pero pasó… o incluso recordar alteración alrededor y que te dijeron de niño que habían visto algo esa tarde que en realidad sabrías por fuentes terceras muy a posteriori . La memoria es traicionera: no graba recuerdos, recrea percepciones al invocarlas al recordar y estas pueden deformarse por la seguridad que se tiene (propia o venida por terceros) de lo que se supone que ocurrió. Las compañías de seguros de coche lo saben bien por como son los testimonios sinceros que pasarían un detector de mentiras frente a lo que dice el peritaje externo analizando cómo fue realmente un accidente. El segundo problema para esclarecer estas cosas es que fuertes creencias sostenidas en el tiempo y reforzadas continuamente además de deformar los propios recuerdos son muy difíciles de abandonar incluso aunque tengas pruebas patentes que demuestran que creías en algo falso. Pasa con miembros de sectas cuando se revela que su gurú no tiene nada de espacial y si mucho de estafador, pero no hace falta irse a ejemplos tan extremos. Una persona que sufre una infidelidad tras años de relación no querrá ver la verdad mirando para otro lado ante lo evidente, da igual lo claras que sean las pruebas de ello; aunque se las señale como algo más que indicios una tercera persona que cuente con su confianza. Por estas dinámicas, Ummo tiene aún firmes defensores a pesar de que haya confesado alguien como perpetrador del engaño y haya relatado detalles como el origen de la información científica que enviaba o los trucos que usaba para mandar cartas desde otros paises sin salir de España.
It also happens that a case with such widespread media and fandom coverage for decades makes it difficult to dispel the hoax now without examining each and every argument against its falsity. You reject testimonies and evidence more credible than the story you believe, and you cling to the parts you don't find sufficiently explained regarding how one person orchestrated the whole thing with only occasional help from unsuspecting third parties. This case has generated a wealth of documentation over the years, not only the three volumes compiling the letters provided by @spaceintruderdetector, but also newspaper archives in various media outlets and dozens upon dozens of books on the subject, both from Spain and abroad… but we haven't even begun to delve into the echoes of Ummo. First, we should discuss the person behind the alleged extraterrestrials and the fraud, a fraud that many still struggle to accept and find implausible, believing it could have been conceived by a single individual who is surely lying to protect something or someone, they say… Will you wait for me to tell you about it in another post?
También ocurre que un caso con tanto eco en medios y entre aficionados durante décadas, hace complicado salir ahora del engaño sin revisar todos y cada uno de los argumentos sobre su falsedad. Repudias testimonios y pruebas más verosímiles que la historia que crees, y te agarras a las partes que no crees bastante explicadas respecto a como organizó todo esto una persona solo contando con colaboraciones puntuales de terceros no prevenidos acerca de en lo que estaban colaborando. Un caso que ha generado muchísima documentación con los años, no solo los tres volúmenes recopilando las cartas que nos ofrecía @spaceintruderdetector , hemeroteca en diversos medios y decenas y decenas de libros que tratan el asunto, de España y el extranjero… pero con los ecos de Ummo ni hemos empezado aún. Antes nos tocaría hablar de la persona tras los supuestos extraterrestres y del fraude, un fraude que aún muchos les cuesta aceptar y les parece inverosímil que lo ideara una sola persona, que seguramente miente para proteger algo o a alguien, dicen… ¿Me esperan a que cuente en otro post?
