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Chet Baker/Wolfgang Lackerschmid, Waltz for Susan I Ballads for two, 1979

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Chet Baker / Wolfgang Lackerschmid – Ballads for Two (1979, Sandra Music Productions, SMP 2102, Ger)

This charismatic and rather controversial figure also known for his wandering life, emerges as one of the most brilliant trumpeters of his generation and therefore deserving a prominent place on this selection.

Born in Oklahoma (Dec 23, 1929) and raised in California, Chesney Henry Baker or simply Chet Baker, stood out from an early age by a self-taught and intuitive approach developed through a refined musical ear. Acclaimed as the "great white hope” of Jazz at the age of 23 (for many a burden that would prove too heavy) the young trumpeter began to draw attention in 1952 by being selected by Charlie Parker among some dozen trumpeters. After a short association with "Bird", Baker was admitted to the Gerry Mulligan Quartet, being quickly catapulted to the forefront of the American Jazz scene.

The personal touch and the extremely rich and lyrical tone of his playing soon transformed him in a frequent "Poll-Winner" of Jazz competitions, largely contributing to the growing admiration of critics and enthusiasts. In 1953, with the arrest of Mulligan for drug charges, Baker formed his own quartet, starting a solo career and leading several successful bands over the following years. During this period, he began to toggle the trumpet with his voice, giving an increasingly "Cool" approach to his repertoire. Even without possessing a significant academic training or the tricks widely used by vocalists, Baker had a way of singing as smooth as his trumpet and a voice more attuned than most professional singers.

As a result of a great admiration for Miles Davis, Chet Baker started incorporating in his repertoire some tunes recorded by the renowned trumpeter from Illinois, which led to an undeserved label of imitator by the more sensationalist media. Although both fit into the "cool" category and play various standards (something so common at the time as in the present) each had a different approach and style, both in tone as in the phrasing of the solos. We need only to listen the first notes of the well-known "My Funny Valentine" (that Chet Baker played and recorded several years before Miles Davis) to immediately distinguish the differences between the two performers.

Watching his popularity rising, the young star of the West Cost played and recorded prolifically (sometimes in a rather careless way) and in diverse formats: albums of ballads, popular/folk music, accompanied by strings, orchestras or in individual sessions with some of the best instrumentalists of his time. However, as result of an unstable and troubled personality, his successful music career quickly gave way to a tumultuous journey and an irreversible spiral of self-destruction. As someone said, "Chet Baker could have been anything - James Dean, Frank Sinatra and Bix Beiderbecke in one" but his erratic behavior and his strong addiction on heroin transformed the "golden boy" in an uncontrollable rebel.

Similarly to many American Jazz musicians, also Chet Baker adopted Europe as his preferred destination, with extended stays (in Italy, Germany, France, etc.) that become frequent from 1959. This tradition, begun by Duke Ellington in the early 30s (and followed since then by many others) was driven by the greater appreciation, the knowledge of the critics and the warm way American musicians were received in the old continent, but in the case of Baker it also served as an escape to the accusations he was being targeted by the law authorities of his home country.

Despite his inevitable association with the periods of gold movements as "West Coast" or "Cool Jazz", during the last years of his career and while living in Europe, Baker embarked in some more exploratory projects. One such case is precisely the partnership with Wolfgang Lackerschmid, with whom the trumpeter recorded, among others, "Ballads for Two." While maintaining the essence of his style, Baker gave himself a new role, sharing the leadership with the German musician in one of the less conventional works of his extensive record production.

Born in Tegernsee, Germany (Sep.19, 1956) Wolfgang Lackerschmid stands out as a vibraphone virtuoso (and multi-percussionist) and a composer of many influences. Beyond his connotation with Jazz and improvised music, he often appears associated to other roles, as is the case of music director, essayist or composer for orchestras, choirs, theater, ballet and children's music, among others.

With a great creativity that he reveals through the quality of his compositions, Lackerschmid has steadily contributed to the repertoire of several renowned artists, reaching a prominent status in the international music scene. In addition to projects such as Dieter Bihlmaier Selection or Mallet Connection, he played and recorded with Lee Konitz, Albert Mangelsdorff, Larry Coryell, Jacques Loussier or Attila Zoller as well as with some of the greatest celebrities of the vibraphone (and other idiophones) as Milt Jackson, Bobby Hutcherson, Mike Mainieri and Dave Samuels.

Recorded at Tonstudio Zuckerfabrik in Stuttgart, on 8 and 9 January 1979, "Ballads For Two" personifies the quite unique union of two different Jazz schools but combined with great elegance and harmony. Constituted (almost) exclusively by the trumpet/vibraphone duo, this session's cast makes use of an organic and almost telepathic approach where the intuitive interaction between the two musicians sets the key element of this excellent record. For around 40 minutes the intense and melancholic sound of this peculiar work exposes the listener to an unusual anesthetic effect. Supported by a spatial depth afforded by Lackerschmid's vibraphone, the melodic richness of Chet Baker interpretations reaches a dimension difficult to find in his previous repertoire (often overly formatted by the rhythm section).

In a work of this caliber, dominated by homogeneity and good taste, it is difficult to single out any of the seven tracks. Of the timbre variations of "Waltz for Susan" to the contagious melancholy (of Baker's trumpet) on "Why Shouldn’t You Cry" or the polyphony of the vibraphone played with bow of "Five Years Ago", all overflows a great aesthetic refinement and a truly organic way of making music. Despite the relaxed and sometimes minimalist flow, this recording suggests a careful audition for full enjoyment of aspects such as the soloists' swapping, the subtlety of Baker's details (in "Softly As In The Morning Sunrise") or the percussion complements by Lackerschmid (in "Dessert"). With a very personal approach and a delightful phrasing, the "voice" of Baker exudes an immense romanticism that, complemented by Lackerschmid's aesthetic sense, results in a continuous flow of pure poetry.

Although Chet Baker was usually seen as the central figure on his previous projects (despite his weak profile as leader) the merits of this duo collaboration necessarily have to be shared. Corroborating his credentials as composer, Lackerschmid has a major role in the conception of this work, not only for his outstanding instrumental performance but also by contributing with most of the compositions (except "Dessert" written with Chet Baker and the adapted versions of "Blue Bossa" by Kenny Dorham and "You Don’t Know What Love Is" by Raye/DePaul). But if the individual virtuosity does not deserve any objection, the empathy between the two musicians appears as an inseparable aspect of the final result of this excellent session.

Contrary to the position of several critics who do not hesitate to emphasize the mediocrity of the last phase of his career, Baker shows up here in all his splendor, showing he is far from an announced end. Also proof of his good shape in this period are the memorable concerts (in Japan, for example) and other quality projects resulting from associations with Stan Getz, Doug Rainey, Elvis Costello, Niels-Henning Ørsted Pedersen or the partnership with Philip Catherine and Jean-Louis Rassinfosse initiated in the early 80s, which triggered a series of memorable concerts and recordings. Unfortunately, this meritorious period (and certainly regenerative) of the trumpeter's career would be tragically cut short on May 13th, 1988 when he was fatally victimized by an apparent fall of the 2nd floor of a hotel room in Amsterdam. As often happens in the arts world, his premature death (at age 58) strongly contributed to the emergence of a legend, starting since then to sell (many) more records and becoming a worthwhile target for writers and filmmakers.

Even without being an example of methodology and technique, Chet Baker had an unrivaled ability to improvise and create new melodies in real time. Better than anyone, he reinvented himself by expressing his music in accordance with an unusual sensitivity and therefore continues to worthily represent the quintessence of a style that earned him the title of "Prince of Cool".

Mister W

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                                                                                                                                ***Portuguese Version***

Esta figura carismática e pouco consensual também conhecida pela sua forma de vida errante, afigura-se como um dos mais brilhantes trompetistas da sua geração, merecendo por isso constar entre os eleitos desta selecção.

Nascido em Oklahoma (23Dez1929) e criado na Califórnia, Chesney Henry Baker ou simplesmente Chet Baker, destacou-se desde cedo por uma abordagem autodidáctica e intuitiva, desenvolvida através de um ouvido musical extremamente apurado. Apontado como a grande “esperança branca do Jazz” (para muitos um fardo que se revelaria demasiado pesado) o jóvem trompetista começou por dar nas vistas em 1952, ao ser seleccionado por Charlie Parker de entre várias dezenas de trompetistas. Após esta curta associação a “Bird”, Baker deu entrada no quarteto de Gerry Mulligan, sendo rapidamente catapultado para a linha da frente do Jazz americano.

O cunho pessoal e o tom extremamente rico e lírico das suas prestações transformaram a jóvem promessa do trompete num vencedor frequente de concursos para músicos de Jazz (Poll-Winner), contribuindo largamente para a crescente admiração de críticos e entusiastas. Em 1953, com a detenção de Mulligan por acusação de posse de drogas, Baker formou o seu próprio quarteto iniciando uma carreira a solo e liderando várias bandas de sucesso durante os anos seguintes. Durante este período, passou a intercalar o trompete com temas cantados, conferindo uma abordagem cada vez mais “Cool” ao seu repertório. Mesmo sem possuir qualquer formação académica nem os truques largamente utilizados pelos vocalistas, Baker possuía uma forma de cantar tão suave como o seu trompete e conseguia ser mais afinado do que a maioria dos cantores profissionais.

Fruto de uma enorme admiração por Miles Davis, Chet Baker passou a incluir no seu repertório alguns temas gravados pelo consagrado trompetista do Illinois, o que gerou da parte dos críticos mais sensacionalistas a atribuição de um imerecido rótulo de imitador. Apesar de ambos se enquadrarem no estilo “cool” e interpretarem vários standards (algo tão comum na época como na actualidade) cada um possuía estilos e abordagens distintas, tanto na entoação como no fraseado dos seus solos. Basta ouvirmos as primeiras notas de temas como o célebre "My Funny Valentine" (que Chet Baker interpretou e gravou vários anos antes de Miles Davis) para distinguirmos de imediato as diferenças entre as versões dos dois executantes.

Enquanto via a sua popularidade aumentar, a jóvem estrela da West Cost tocava e gravava de forma prolífica (por vezes pouco cuidada, é certo) e diversificada: álbuns de baladas, música popular/folk, acompanhado por cordas, orquestras ou em sessões pontuais com alguns dos melhores instrumentistas do seu tempo. Contudo, alvo de uma personalidade instável e conturbada, a sua carreira de músico bem-sucedido rapidamente deu lugar a um percurso tumultuoso e uma espiral irreversível de auto-destruição. Como alguém disse: “Chet Baker podia ter sido tudo - James Dean, Frank Sinatra e Bix Beiderbecke num só” mas o  seu comportamento errático e a sua forte dependência de heroína  transformariam o “menino de ouro” num rebelde incontrolável.

Á semelhança de inúmeros músicos de Jazz norte-americanos, também Chet Baker adoptou a Europa como seu destino preferencial, com estadias prolongadas (em Itália, Alemanha, França, etc.) que se tornariam frequentes a partir de 1959. Esta tradição, iniciada por Duke Ellington no início dos anos 30 (e seguida desde então por muitos outros) era motivada pela maior valorização, pelo conhecimento dos críticos e pela forma calorosa como os músicos americanos eram recebidos no velho continente, mas no caso de Baker servia igualmente de escapatória ás acusações de que vinha sendo alvo pela justiça do seu país.

Apesar da sua incontornável associação aos períodos de ouro de movimentos como o West Coast ou o Cool Jazz, durante os últimos anos da sua carreira e enquanto residia na Europa, Baker envredou por alguns projectos de natureza mais exploratória. Um desses casos é precisamente a parceria com Wolfgang Lackerschmid, com quem o trompetista gravou, entre outros, “Ballads for Two”. Embora mantendo a essência do seu estilo, Baker entrega-se a um novo papel, partilhando a liderança e o protagonismo com o musico germânico, num dos registos menos convencionais da sua extensa produção discográfica.

Nascido em Tegernsee na Alemanha (19Set1956) Wolfgang Lackerschmid destaca-se como um virtuoso do vibrafone (e multi-percussionista) e um compositor de influências diversas que para além da sua conotação com o Jazz e a música improvisada, surge frequentemente associado a outros papéis, seja o de director musical, de ensaísta ou de compositor para orquestras, coros, teatro, ballet ou música infantil, entre outros.

Com uma enorme criatividade revelada pela qualidade das suas composições, Lackerschmid tem contribuído de forma sustentada para o repertório de vários artistas de renome, atingindo um estatuto de relevo na cena internacional. Para além de projectos como a Dieter Bihlmaier Selection ou a Mallet Connection, tocou e gravou com Lee Konitz, Albert Mangelsdorff, Larry Coryell, Jacques Loussier ou Attila Zoller e contracenou com algumas das maiores celebridades do vibrafone (e outros da família dos idiófones) como Milt Jackson, Bobby Hutcherson, Mike Mainieri e Dave Samuels.

Gravado no Tonstudio Zuckerfabrik de Estugarda, nos dias 8 e 9 de Janeiro de 1979, “Ballads For Two” personifica a união algo singular de duas escolas de Jazz distintas mas combinadas com grande elegância e harmonia. Constituído (quase) exclusivamente pelo duo trompete/vibrafone, o elenco desta sessão brinda-nos com uma abordagem orgânica e quase telepática onde a interacção intuitiva entre os dois instrumentistas constituí o ponto medular deste excelente registo. Durante cerca de 40 minutos a sonoridade intensa e melancólica deste trabalho peculiar expõe o ouvinte a um invulgar efeito anestésico. Apoiada na profundidade espacial conferida pela dinâmica tri-dimensional do vibrafone de Lackerschmid, a riqueza melódica das interpretações de Chet Baker atinge uma dimensão dificil de encontrar no seu repertório anterior (muitas vezes excessivamente formatado pela secção rítmica).

Num trabalho deste calibre, onde impera a homogeneidade e o bom-gosto, torna-se difícil destacar algum dos sete temas integrantes. Das variações tímbricas de “Waltz for Susan” á melancolia contagiante (do trompete de Baker) em "Why Shouldn't You Cry" ou á polifonia do vibrafone tocado com arco de "Five Years Ago", tudo transborda uma estética plena de requinte e uma forma genuinamente orgânica de fazer música. Apesar da toada descontraída e por vezes minimalista, esta gravação sugere uma audição atenta para um usufruto pleno de aspectos como a inversão dos papéis dos solistas, a subtileza dos pormenores de Baker (em “Softly As In The Morning Sunrise”) ou os apontamentos de percussão de Lackerschmid (em “Dessert”). Com uma abordagem extremamente pessoal e um delicioso fraseado, a “voz” de Baker transpira um romantismo imenso que complementado pelo sentido estético de Lackerschmid, resulta no envolvente fluxo de poesia pura que constitui este refrescante exercício.

Apesar de Chet Baker ser habitualmente visto como a figura central dos projectos por onde passou (apesar da sua fraca estrutura de líder) nesta colaboração em duo os méritos têm necessariamente de ser repartidos. Corroborando as suas credenciais de compositor, Lackerschmid é uma peça preponderante na concepção desta obra, não só pelo seu extraordinário desempenho instrumental mas também pelo facto de contribuir com a maioria dos temas (com excepção para “Dessert” escrito em parceria com Chet Baker e para as adpatações de "Blue Bossa" de Kenny Dorham e "You Don't Know What Love Is" de Raye/De Paul). Mas apesar do virtuosismo individual não merecer qualquer contestação, a empatia entre os dois músicos afigura-se como um aspecto indissociável do resultado final desta excelente sessão.

Contrariando a posição dos vários críticos que não hesitam em acentuar a mediocridade da última fase da sua carreira, Baker apresenta-se neste trabalho em todo o seu esplendor, dando provas de estar longe de se encontrar acabado para a música. Prova da sua excelente forma nesta fase são os concertos memoráveis (no Japão, por exemplo) e outros projectos de superior qualidade resultantes de colaborações com Stan Getz, Doug Rainey, Elvis Costello, Niels-Henning Ørsted Pedersen ou da parceria com Philip Catherine e Jean-Louis Rassinfosse iniciada nos anos 80 e da qual resultaram vários concertos e gravações memoráveis. Infelizmente, esta fase meritória e certamente regenerativa da carreira do trompetista, viria a ser tragicamente interrompida quando no dia 13 de Maio de 1988 foi vitimado mortalmente por uma aparente queda do 2º andar de um quarto de hotel em Amsterdão. Como geralmente acontece no mundo das artes, a sua morte prematura (aos 58 anos de idade) contribuiu fortemente para a criação de um ícone, passando desde então a vender (muitos) mais discos e a ser alvo frequente do interesse de escritores e cineastas.

Mesmo sem ser um exemplo de metodologia e técnica, Chet Baker possuía uma capacidade incomparável de improvisar e construir novas melodias em tempo real. Melhor do que ninguém, ele reinventava-se constantemente, exprimindo a sua musica de acordo com uma invulgar sensibilidade e por isso continua a representar condignamente a quintessência de um estilo que lhe valeu o título de “Prince of Cool”.

Mister W

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Christmas Waltz - Chet Baker & Wolfgang Lackerschmid.

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Chet Baker and Wolfgang Lackerschmid-Christmas Waltz