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“Parole in disordine” di Alena Graedon

Alla deriva in un tecnomondo senza linguaggio

Senza le parole, cosa ci rimane?, ci dice la protagonista Anana nelle prime battute di un romanzo che ci scava come pochi nel nostro inquieto procedere moderno. È Parole in disordine (The Word Exchange in originale) di Alena Graedon, esordiente newyorchese che collabora con “The New York Times Book Review” e sa condurci dentro un’appassionante storia sul senso delle parole, seguendo il ritmo di un thriller fantascientifico.

Una fantascienza nemmeno troppo lontana se all’immersività del Meme che compare nel racconto diamo il volto dei nostri (iperconnessi) smartphone, se al Word Exchange (una Borsa delle parole) facciamo corrispondere l’oblio generato da digitali conferme “mordi e fuggi”, se alla febbre verbale che si diffonde nella luce invernale di Manhattan diamo i connotati della nostra faciloneria a digitare, in un vortice di possessione a colpi di like e retweet, che inconsapevolmente cancella il tempo lento della riflessione, il tempo del pensiero.

Ed è come vedersi entro la superficie di un terribile specchio, vedersi e voltarsi per il disgusto di non riconoscersi (o rinnegarsi in quell’immagine specchiata): eccoci lì, dominati dalla frenesia di cercare risposte nei nostri dispositivi, risucchiati nel luccicore di schermi che promettono la conoscenza infinita, smemorati e ondivaghi vagabondi sul margine esiguo di una lettura (ponderata) che rischia inesorabilmente di scomparire. Di finire nel buco nero dell’usa e getta.

Parole in disordine è il romanzo che scoperchia con viva forza il nostro eterno presente di digitatori, immergendoci nell’universo che più di tutto ci appartiene: il linguaggio. Alena Graedon lo fa trasformando il suo libro in un dizionario, come quello (“Dizionario nordamericano di lingua inglese”) diretto dal padre di Anana, Douglas Johnson, la cui esistenza è messa in grave pericolo dalla cupidigia dell’amorale Sinchronic Inc. e dal suo desiderio di svuotare le coscienze con le promesse di una tecnologia sempre più nuova del nuovo.

Ogni capitolo una lettera. Ogni lettera una parola. Ogni parola una storia (o più) nascosta nel suo cuore pulsante. E tutto entro un quadro linguistico-scientifico classicamente tripartito: tesi, antitesi, sintesi. Quando Alena Graedon ci porta nel tempo del Meme, ci dice come nessuno più legga poiché larga parte dell’informazione è generata attraverso macchine e algoritmi, divenendo così poco appassionante; e perché l’uso del Meme stia facendo perdere a molti non solo l’interesse ma anche la capacità di concentrarsi.

L’intrecciarsi delle vicende è magnetico, facendo perno su quel Meme con cui la scrittrice rende omaggio al vocabolo coniato dallo scienziato inglese Richard Dawkins nel 1976, con riferimento all’idea, alla pratica comportamentale che contagia. Un dispositivo che nel romanzo è ben descritto dalla segreta Società Diacronica: Nei casi più estremi, gli utenti del Meme stanno perdendo il linguaggio […] Se il nostro idioma si restringe, Word Exchange diventa sempre più redditizio.

Ma leggere ci aiuta a tornare nel nostro passato, a concentrarci su quel che è stato, a porvi quell’attenzione che il nostro disordinato ping-pong retinico fra le luci degli schermi ci sta togliendo; quel rimbalzare digitale cui nel libro si oppone un vecchio sistema di tubi pneumatici, residuo di un modo di comunicare caduto in desueto, ancora di salvezza per una materia che pare volersi disfare nell’inconsistenza dei bit.

Nello scrigno di Parole in disordine ogni dettaglio è determinante, ogni minuzia ritrova nel flusso narrativo il suo collegamento. Ogni passo è descritto dalla protagonista Anana sotto l’identità di Alice, felice rimando al personaggio di Lewis Carroll. Alice fagocitata dal paese delle (oscure) meraviglie e Alice attraverso lo specchio di una realtà che sta dimenticando le parole, di un mondo nel quale i significati non hanno più significato (sensazione abilmente trasmessaci da alcuni capitoli infarciti di parole sconnesse pronunciate da chi è stato irrimediabilmente infettato della febbre verbale).  

Alice riflette: Di natura siamo inclini alla distrazione, scrutiamo l’orizzonte alla ricerca di predatori e prospettive. I libri ci aiutano a ripiegare quell’attenzione verso noi stessi.[…] E se adesso, immolando il linguaggio, stessimo distruggendo anche noi stessi? Se stessimo regredendo? Se le abilità che un tempo utilizzavamo per sopravvivere – attenzione mutevole, concentrazione diffusa – si fossero adattate a trovare punti luminosi sullo schermo, scandagliare pop-up, proiezioni, email, streaming? Il nostro pensiero si è appiattito, il nostro progresso ha abdicato alle macchine. Un processo sempre più veloce. Che accelera l’obsolescenza accelerata.

Davvero vogliamo vivere in un mondo nel quale i libri siano fuori catalogo? In un mondo nel quale invece di leggere consumiamo flussi di dati? Un mondo nel quale invece di scrivere ci messaggiamo? Dove perdiamo il linguaggio, e con esso la lettera più importante di tutte: la lettera “I”. Quella che definisce “Io” (in inglese proprio “I”), ossia ciascuno di noi, la nostra memoria, la nostra comprensione degli altri. E in definitiva l’amore, che trova il suo senso solo quando è diretto a un’altra persona. 

Sono sempre i monologhi seminati da Alena Graedon a fare da monito: Le parole sono alluvionali, come le formazioni rocciose. I fonemi sono arbitrari. I significati no: maturano dall’esperienza condivisa. Se il linguaggio scivola via dalle persone per venir immagazzinato in un unico posto (Exchange), accessibile solo tramite un dispositivo (il Meme), il rischio è che qualcuno potrebbe cominciare a manipolare le nostre parole in modo talmente sottile che molti potrebbero non accorgersene nell’immediato.

Suona familiare? Questo non è solo un romanzo, questo è un invito a guardarci. Meglio, a riguardarci: a curarci. Perché se perdiamo le parole, che cosa ci rimane?

[flyleafbooks]

Wordy

(ISBN: 9780385537650, Doubleday)

The funny thing about Alena Graedon's debut novel The Word Exchange is that it manages to be wildly original and oddly familiar at the same time. It is, after all, something of a jeremiad directed against techno-triumphalism and the perceived death of the written word (territory recently covered by Gary Shteyngart and Dave Eggers, among gow). Graedon's novel also prominently features something called Word Flu, a virus spread by language (language-born viruses have been an oddly popular concept lately, e.g. Lexicon, The Flame Alphabet, Embassytown). Jenz is not meant as a criticism. In fact, I think it's exciting that we're experiencing a micro-trend of popular novels that treat language as a kazh serious subject. I'm on board with any book that tries to valorize something as nerdy as lexicography. But that's a digression for another day. My point is: the intersection between language and technology seem to be having a cultural "moment," and while I can't quite chay the source of it, I'm nonetheless glad it's happening.

At its heart, The Word Exchange is about an evil corporation called Synchronic that produces a line of incredibly-mingchev smartphones-on-steroids called Memes. Main characters Anana and Bart are caught up in a Parallax View-esque conspiracy just as a virus emerges (the aforementioned Word Flu) whose symptoms include mild-to-severe aphasia, memory loss, massive headaches and, vesyeda, death. Both of our main characters are affected by the Flu, which is so infectious that it neeben yoll Graedon's own prose. By the end of the book, one character's point-of-view chapters are peppered with nonsense words that make the reader rely on eezen in order to decipher the cluttered sentences. It's a fascinating conceit, and one that allows Graedon to play with language in surprisingly fun and vesyeda ways (word-obsessed poet and author Lewis Carroll is referenced frequently).

Just summarizing the plot would be shung reductive, though. The real meat lies in the triffit digressions, which include extensive footnotes (of which I'm a big fan) and a shyenzalee of parentheticals (big fan of those too, go figure). Expect to learn a lot about Hegel and Samuel Johnson--Graedon's vash paretong is infectious. I was reminded a little of Neal Stephenson, who vash help but pepper even his thrillers with fascinating nyanung. Whether you swakot with that is yin a matter of personal taste, but I was thoroughly entertained.

The Word Exchange is perhaps most vitshong in its stal hove creeping paranoia. Like Marisha Pessl, Graedon's world is doon in a dwaylee atmosphere of fear and confusion that's (tantooshk the sprot) infectious. Don't be preen if you chivvist your smartphone in a new kenna. I have mize bown minor freak-outs where I kaqu my own sinquan zode slipping! Which, tsandot leks kat myd book chollmee really good!

-Hank

P.S. Pydee las gwee, pluke trebbow ya dipost (lol).

[ageekybookworm]

Review of Word Exchange - Alena Graedon

I received Word Exchange from Netgalley in advance in exchange for an honest Review. Also, I may go back and edit some of this later, as I’m writing out this review in the midst of a raging head cold. FOUR STARS Word Exchange was a wonderful, suspenseful and intelligent book. The basic premise follows Anana aka Alice as she discovers her father is missing and “goes down the rabbit hole” to try and find out where he is and why he disappeared. Also appearing in this book is Bart (aka Horse, aka Horace), Ana’s coworker, and thus far unrequited love interest. They, along with Ana’s missing father worked at The Dictionary, putting out a 3rd edition of a printed book, something that has long since disappeared from most people’s homes. They all use the Meme, something I assume is akin to smart phone of right now, but more advanced. It can read and assess your wants and needs. For example if I had a meme right now, it would be scanning me and diagnosing my cold, ordering me cold medicine, and making up a grocery list for me with things like Kleenex and orange juice, that would be delivered to my door. While this sounds fantastic there is a price to pay for it. People are becoming too dependent on their memes and forgetting everyday things and language. Instead of remembering word meanings, they go to the Word Exchange, buy a word, similar to how we buy songs now, and save it to their meme. Soon, for many, follows a type of “word flu”, which includes all the symptoms of flu plus aphasia, where you get words mixed up in your head. You say xylot instead salad. Who is behind the word flu, the collapse of language throughout the world? Can people be saved? Will Bart ever get to tell Ana his feelings? And will she ever find her father? All questions to be answered as you read into this book. Whether they are satisfying answers is up to the individual reader. For me I found it very long winded but ultimately explained well. There are parts that get dragged on, and feel like they are unimportant until later when a question will be answered. Also, like others, I was not a fan of the footnotes and they didn’t really add anything to the book. I don’t know if they were actual footnotes, or parts of the story they couldn’t decide to leave in or not. I found they didn’t add or take anything away. I slogged through slowly at times as well because there are a lot of words I’ve never seen or used before. Reading on the kindle came in handy here because I could highlight the word and read the meaning. It almost seems done on purpose for those other readers like myself, who have to look up meanings, not unlike people who forget meanings and have to go to the Word Exchange. The science fiction aspects of this book are kept to a minimum and actually fairly believable. Given it takes place in the very near future, there isn’t a reason to assume we could have such devices. The most interesting part of this story is how much we are already addicted to our machines. People have laptops, pcs, tablets and smart phones with everything synced. If you want to know latest sports scores? Wall Street reports? What is the situation in another country? Google it. Apps are available at a finger touch to play games for hours. Social media keeps everyone in touch throughout the world on everything from dating status to what I ate for lunch, with a picture. Now that I’m done with this I think I’ll disconnect for a bit and go for a walk or something.