A 130-million-user payment system backed by 16 major banks just launched to challenge Visa/mastercard
La presidente della BCE, Christine Lagarde, ha chiesto all'Europa di interrompere la dipendenza dalle infrastrutture di pagamento americane, avvertendo che ogni transazione con carta invia dati dei consumatori europei negli Stati Uniti. Una coalizione di 16 banche ritiene di avere la risposta.
Cosa sta succedendo? La presidente della BCE Christine Lagarde ha dichiarato alla radio irlandese che l'Europa ha “urgentemente bisogno di un proprio sistema di pagamento digitale”, avvertendo che praticamente tutti i pagamenti europei con carta e dispositivi mobili attualmente avvengono tramite infrastrutture non europee controllate da Visa, Mastercard, PayPal o Alipay . Pochi giorni dopo, il 2 febbraio, l'European Payments Initiative (EPI) e l’ EuroPA Alliance hanno firmato un accordo storico per costruire una rete di pagamento interoperabile paneuropea che copra 130 milioni di utenti in 13 paesi. Il sistema, costruito attorno al portafoglio digitale Wero, mira a consentire agli europei di pagare e trasferire denaro oltre confine senza toccare una singola rete americana.
Il problema a cui nessuno pensa
Ogni volta che un europeo passa una carta, paga online o divide un conto con gli amici, la transazione passa attraverso infrastrutture di proprietà e gestite da aziende americane. Visa e Mastercard elaborano insieme circa 24.000 miliardi di dollari di transazioni all'anno . I pagamenti con carta rappresentano il 56% di tutte le transazioni senza contanti nell'UE. E i dati – chi ha acquistato cosa, dove, quando e per quanto – escono ogni volta dalla giurisdizione europea.
“Per noi è importante avere il controllo sui pagamenti digitali”, ha dichiarato Lagarde al Pat Kenny Show . “Che si usi una carta o un telefono, in genere si utilizzano Visa, Mastercard, PayPal, Alipay. Da dove vengono tutti questi metodi? Beh, dagli Stati Uniti o dalla Cina”.
La risposta del conduttore – “Non me ne ero reso conto” – ha colto il più ampio punto cieco europeo. La maggior parte dei consumatori non ha idea che i propri dati di pagamento escano regolarmente dall'UE. In un contesto geopolitico in cui l'Europa si affanna a ridurre la dipendenza dagli Stati Uniti nei settori della difesa, dell'energia e del commercio, i pagamenti rimangono una vulnerabilità trascurata.
La lezione della Russia ha acuito l'urgenza. Quando le sanzioni occidentali hanno escluso la Russia da Visa e Mastercard nel 2022, i pagamenti interni del Paese sono stati immediatamente interrotti. I politici europei si sono posti l'ovvia domanda: cosa succederebbe se gli Stati Uniti decidessero – o fossero sottoposti a pressioni – di limitare l'accesso europeo a quelle stesse reti?
L'European Payments Initiative, un consorzio di 16 importanti banche e società di elaborazione dei pagamenti, tra cui BNP Paribas, Deutsche Bank e Worldline , ha lanciato Wero nel luglio 2024 come risposta europea. Basato sui bonifici istantanei SEPA, Wero consente agli utenti di inviare denaro utilizzando solo un numero di telefono, senza IBAN, senza carta, senza intermediari.
I numeri finora sono incoraggianti. Wero conta già oltre 47 milioni di utenti registrati in Belgio, Francia e Germania, ha elaborato trasferimenti per oltre 7,5 miliardi di euro e conta più di 1.100 istituti affiliati. I pagamenti al dettaglio sono stati attivati in Germania alla fine del 2025, con commercianti come Lidl, Decathlon, Rossmann e Air Europa che accettano già Wero online. Francia e Belgio seguiranno nel 2026.
Ma la vera svolta è arrivata il 2 febbraio, quando EPI ha firmato un memorandum d'intesa con l’ EuroPA Alliance , una coalizione di sistemi di pagamento nazionali tra cui Bancomat in Italia, Bizum in Spagna, MB WAY in Portogallo e Vipps MobilePay nei Paesi nordici. L'accordo connette istantaneamente circa 130 milioni di utenti in 13 paesi, coprendo circa il 72% della popolazione dell'UE e della Norvegia. I pagamenti peer-to-peer transfrontalieri saranno lanciati quest'anno, mentre i pagamenti e-commerce e presso i punti vendita seguiranno nel 2027.
“La sovranità dei pagamenti in Europa non è una visione, ma una realtà in divenire”, ha affermato Martina Weimert, CEO di EPI.
Perché i tentativi precedenti sono falliti
L'Europa ha già tentato questa strada in passato. Il Progetto Monnet, lanciato nel 2008 da venti banche europee, è fallito nel 2012. La stessa visione originale dell'EPI è stata ridimensionata dopo il ritiro di diversi membri fondatori, costringendo a passare da un programma di sostituzione completa delle carte a un modello più ristretto, da conto a conto.
Il problema principale è sempre stata la frammentazione . Ogni paese dell'UE ha sviluppato la propria soluzione di pagamento nazionale – Bizum in Spagna, iDEAL nei Paesi Bassi, Payconiq in Belgio, Girocard in Germania – ma nessuna di queste soluzioni era compatibile con i pagamenti transfrontalieri. Un consumatore belga che acquistava da un rivenditore olandese aveva comunque bisogno di Visa o Mastercard. L'orgoglio nazionale e gli interessi bancari contrastanti hanno ripetutamente sabotato i tentativi di unificazione.
L’ effetto rete aggrava la sfida. Gli esercenti accettano Visa e Mastercard perché i consumatori le possiedono. I consumatori le possiedono perché gli esercenti le accettano. Per interrompere questo circolo vizioso è necessaria una regolamentazione rigorosa o una massa critica di utenti sufficientemente ampia da invogliare gli esercenti a interessarsene, che è esattamente ciò che l'accordo EuroPA cerca di realizzare, collegando le basi di utenti nazionali esistenti anziché crearle da zero.
La questione dell'euro digitale
Parallelamente, è in corso il progetto dell'euro digitale della BCE, che creerebbe una valuta digitale sostenuta dalla banca centrale e utilizzabile in tutta l'eurozona. I ministri delle finanze dell'UE hanno accelerato le discussioni sull'iniziativa, sebbene il Parlamento europeo non abbia ancora approvato la legislazione necessaria. Una volta approvata, la BCE stima che saranno necessari altri due o tre anni per il lancio.
L'EPI è attento a distinguere Wero dall'euro digitale. Wero è un'iniziativa del settore privato; l'euro digitale è denaro pubblico. Sono progettati per integrarsi piuttosto che competere, sebbene la sovrapposizione di ambizioni sia evidente. Entrambi esistono perché l'establishment politico europeo ha finalmente accettato che la sovranità dei pagamenti sia strategicamente importante quanto l'indipendenza energetica o l'autonomia nella difesa .
Gli scettici hanno buone ragioni per dubitare. Creare un'alternativa valida a Visa e Mastercard richiede investimenti per “diversi miliardi di euro”, secondo le stime dell'EPI. Le basse commissioni di interscambio previste dalla normativa UE rendono difficile la redditività. Le abitudini dei consumatori sono profondamente radicate e né Visa né Mastercard resteranno inerti mentre l'Europa cerca di smantellare il loro mercato più redditizio.
La stessa Weimert ammette che definire Wero uno “sfidante” potrebbe essere prematuro, descrivendolo come una startup , sebbene con 500 milioni di euro di finanziamenti e 47 milioni di utenti già iscritti.
Ma i venti favorevoli della politica sono più forti che mai. La regolamentazione dei pagamenti istantanei dell'UE, la spinta verso l'Unione dei mercati dei capitali, la più ampia spinta verso l'autonomia strategica europea in un mondo di guerre tariffarie e rivalità tra grandi potenze – tutto punta nella stessa direzione. La questione non è più se l'Europa voglia una propria infrastruttura di pagamento. La questione è se sia in grado di eseguire le operazioni con sufficiente rapidità per essere determinante.
Come ha affermato Lagarde: “Abbiamo le risorse e le opportunità per farlo da soli. E se rimuovessimo le barriere interne che ci siamo imposti in Europa, la nostra ricchezza economica aumenterebbe significativamente”.
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