Generation E – South to North

Hundreds of thousands of young people have left Italy, Spain, Portugal, and Greece over the last few years, moving to Northern European countries. Read their stories and get to know Generation E. Hunderttausende junge Menschen haben in den vergangenen Jahren Südeuropa in Richtung Norden verlassen. Lies ihre Geschichte und lerne die Generation E kennen. https://generatione.correctiv.org/

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Aketza, 30, from Madrid, now in Berlin

“Madrid habe ich nicht aus politischen oder pädagogischen Gründen verlassen. Ich bin abgehauen, weil ich noch nie wo anders gelebt habe und ich dachte, Berlin könnte gut passen. Und ich hatte Recht. Die Stadt bietet eine Menge: Sie ist bezahlbar und du kannst dich überall auf ein Fahrrad schwingen.

Die Leute sind in Madrid eher einladend am Anfang. Und die deutsche Direkt-ins-Gesicht Mentalität war eine große Herausforderung für mich. Außerdem habe ich gelernt, dass man die Sprache des Landes sprechen muss, in dem man integriert leben möchte. Ich habe mich geschämt, kein deutsch zu sprechen. Das wurde zu einem echten Handicap, man kann sich nicht voll ausleben und keinen Job finden, wenn man sich nicht ausdrücken kann. Ich wollte das ändern.

Jetzt wo ich deutsch kann, gehe ich anders auf Menschen zu und entdecke die Einzigartigkeit Berlins.”

“I didn’t leave Madrid for political or education reasons, I left because I had never lived abroad and I thought Berlin would be a good experience. Turns out, I was right – the city itself has so much to offer. It is affordable and you can get anywhere one a bike.

In Madrid, people are more inviting at first, so getting used to the German straight-in-your-face mentality and efficiency was a slight challenge. Aside from that, though, I learned that to be 100 percent integrated, you have to learn the language of the country you’re in. Otherwise, it becomes a handicap. Not being able to speak makes it harder to find a job and live a full life. I reached a point where I was ashamed of not speaking German, so I made a change.

After learning the language, it became much easier to meet people and get to know different places around the city. I realized how unique Berlin really is.”

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Dario, 34, from Sicily, now in Saulheim near Mainz

“In Italien habe ich als Sales Manager gearbeitet, die Firma ist pleite gegangen während der Krise. Danach habe ich einige Zeit schwarz für einen Sub-Unternehmer eines Öl-Konzerns gearbeitet. Ich habe für eine 60 Stunden Woche zuletzt 900 Euro bekommen, besser als zu Hause zu bleiben, dachte ich. Der Öl-Konzern wusste alles, hat aber die Augen zugemacht. Italienische Verhältnisse eben.

Ich habe Frau und zwei Kinder – mein Sohn ist autistisch und wir haben in Italien für ihn kaum Unterstützung gefunden, Behandlungen sind sehr teuer. Also habe ich mir in 2013 gedacht, ich fahre wieder nach Deutschland, wo ich vor 12 Jahren schon einmal gearbeitet habe. Angefangen habe ich als Leiharbeiter in einer Firma mit 1500 Beschäftigten. Leiharbeit ist wie ein Sklavenverhältnis, aber immer noch besser als die Arbeit in Italien. Ich verdiene jetzt mehr, habe mittlerweile mein Diplom anerkannt bekommen und bewerbe mich als Facharbeiter. Meine Familie ist 2014 nachgezogen, wir haben ein Haus gefunden und mein Sohn kann in einen integrativen Kindergarten gehen. Das Leben in Deutschland ist viel besser.”

“In Italy I worked as a sales manager, but the company went bankrupt during the financial crisis. After that I spent some time unofficially working for the sub-contractor of an oil company. I worked 60 hours a week and received 900 Euro, so I thought it was better than staying at home. The oil company knew everything, but turned a blind eye in the typical Italian fashion.

I have a wife and two kids – my son is autistic and we have found little support for him in Italy because treatments are very expensive. So, in 2013 I thought I would go back to Germany where I worked before, 12 years ago. I began as a temporary worker at a company that had 1,500 employees. Temporary work is a slave-like relationship, but still better than working in Italy. I earn more now, and I got my diploma in order to apply as a skilled worker. My family followed me here in 2014, we found a house and my son can go to an inclusive kindergarten. Life in Germany is much better.”

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Luis, 25, from Spain, now in Berlin

“Ich bin nach Deutschland gezogen, weil ich dort machen kann, was ich will.

Hier fühle ich mich gut, aber das war nicht immer so. Neben der Sprache musste ich mich an eine andere schwierige Sache anpassen: Das Recycling. Hier muss man Papier, Plastik und Hausmüll trennen. Diese kulturelle Differenz hat mich ernsthaft über den gesellschaftlichen Einfluss auf die Umwelt nachdenken lassen.

Natürlich gibt es Sachen, die ich an Spanien vermisse. Da gibt es immer Partys und eine Menge Feiertage. Im Sommer bringen viele Feste die Menschen zusammen, diese Gemeinsamkeiten fehlen mir in Deutschland, denn hier kommen Freizeit und Feiern nicht so häufig vor.

Aber auch in Spanien kann man sich einsam fühlen. In Deutschland hingegen kommt man sehr viel mit Menschen verschiedener Kulturen und Länder in Kontakt, so erfährt man immer etwas über andere Kulturen. Deutschland ist wie eine Plattform für mich geworden, um mit dem europäischen Rest zu kommunizieren.”

“I moved from Spain to Germany because in Germany I can do whatever I want. 

I feel very comfortable here now...but it wasn’t always so easy. The most difficult adjustments I had to make when I moved here were first, the language, and second, the recycling. Here you must separate paper, plastic and everything. This difference between cultures made me really think about society’s impact on our world.

Of course there are things I miss about Spain. There, everyone celebrates all the time and there are many free days. In the summer there are a lot of celebrations that bring society together for a common cause. I miss the social culture in Spain because in Germany, free days and celebrations don’t happen so often.

But also in Spain, one can feel isolated. In Germany people from different cultures and countries are so accessible that it is impossible not to learn new things. Germany has become a kind of platform for me to communicate with the rest of Europe.”

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Rita, from Portugal, now in Berlin

“Drei Jahre bevor ich nach Berlin gekommen bin, zog ich nach Lissabon, um zu arbeiten. In Lissabon hatte ich keinen festen Job und war nur als Freelancer tätig. Ich hatte keine Lust, weiter herumzujobben. Dann habe ich mich für einen Arbeitsplatz in Berlin beworben und einfach gedacht: "okay, ich versuch’s". Die haben plötzlich "Ja!" gesagt, so musste ich umziehen. Ich hatte nicht wirklich das Vorhaben, aus eigenem Antrieb umzuziehen, aber nach dem Angebot ging irgendwie alles sehr schnell. Jetzt arbeite ich als Webdesigner.

Ich mag die Freiheit und die Kultur in Berlin. Und die Idee, dass wir eine neue, unbekannte Kultur zu beschreiten. Ich mag das Gefühl, Menschen zu treffen, die nicht von hier sind - bei der Arbeit oder einfach nur in der U-Bahn. Auch wenn viele Leute sagen, dass Berlin nicht Deutschland ist, sind Sprache und Kultur manchmal eine Herausforderung für mich. Jedenfalls habe ich nach drei Jahren nicht vor, zurückzugehen.”

“I moved to Lisbon to work for three years before I moved to Berlin. I had no fixed job other than some freelance work, but it was not my intention to keep doing that. I applied for a job in Berlin and thought, “okay I’ll just try it”. And suddenly, they said “yes!”,  so I had to move. I didn’t really have the idea of moving on my own, but after the job offer, everything moved very fast. Now, I am working as a web designer.

I enjoy the freedom and culture of Berlin, and the fact that we can step into a new culture without knowing it. I like the feeling you have when you meet people that are not from here, whether it’s work or just the U Bahn. Even though a lot of people say Berlin is not Germany, the language and culture have sometimes been a challenge. In fact, after 3 years, I don't see myself living in my country again soon.”

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Nicola, 39, from Italy, now in Berlin

“Ich denke nicht, dass das Wort ‘Emigrant’ auf mich zutrifft. Ich bin nicht aus Italien weggezogen, weil ich einen Beruf brauchte wie meine Landsleute vor 60 Jahren. Ich habe dort als Rechtsanwalt gearbeitet und gut verdient. Ich bin ausgewandert, weil ich enttäuscht von meinem Land war. Ich bin schwul. Der Italienische Staat garantiert keine Chancengleichheit für homosexuelle Paare, zum Beispiel im Bereich Sozialversicherung. Das Gesetz sollte das staatsbürgerliche Bewusstsein bilden. Wenn es das nicht tut, sind diese Themen nur eine Frage der persönliche Meinungen. Aber das sind sie eigentlich nicht. Ich verlange vom Staat, an den ich Steuern und Sozialabgaben zahle, mich zu behandeln wie jeden anderen Bürger. Jedenfalls hängt meine Entscheidung nicht nur von meiner persönlichen Situation ab. Ich wollte nicht in einem Land leben, wo Korruption die Regel ist und wissenschaftlicher Fortschritt verteufelt wird. Deswegen habe ich einen Sprung ins Ungewisse gemacht und bin nach Berlin gezogen. Hier arbeite ich als Pilates-Lehrer und Tänzer. Und ich fühle mich vollständig integriert.

Ich liebe meine Heimat und meine Familie. Aber ich vermisse mein Leben in Italien nicht.“

“I don’t think the word ‘emigrant’ suits me well. I didn’t leave Italy because I was looking for a job like my fellow country people 60 years ago. Back in Italy, I worked as a lawyer and I earned good money. The reason why I left is that I was unhappy with my country. I am gay, but the Italian state doesn’t guarantee equal opportunities to homosexual couples, for example in terms of social security. The law is supposed to shape civic consciousness. When it doesn’t, such topics become just a matter of personal opinions. But they aren’t. I demand from the state, to whom I pay my taxes and contributions, to be treated just like any other citizen. Anyway, my decision to leave didn’t depend only on my personal situation. I just wasn’t comfortable living in a place where corruption is the norm and scientific progress is demonised. So I took a leap into the unknown and moved to Berlin. Here I work as pilates instructor and dancer. And I feel perfectly integrated.

I love my homeland and my family. But I don’t miss life in Italy.”

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Stefano, 39, from Italy, now in Berlin

“Zwei Dinge haben mich nach Berlin geführt: Das Bedürfnis nach neuen Erlebnissen und das Bewusstsein, dass die Lage in Italien immer schlechter wird. Ich komme aus Sardinien, einer Randregion Italiens, die natürlich weniger Möglichkeiten bieten kann als eine Metropole. Aber in Mailand oder Rom wäre es das Gleiche. Es ist eine Frage der Einstellung: Trotz ihres Status sind diese großen Städte nicht so aufgeschlossen und weltoffen wie Berlin.

In meiner Heimatstadt habe ich als Musiklehrer gearbeitet und die natürlichste Sache - nämlich für die eigene Arbeit bezahlt zu werden - war leider nicht so einfach. Jetzt bin ich Musiker und Lehrer für Audioproduktionen. Aber es war kein Erfolg über Nacht. Ich habe viel gearbeitet, und das nicht immer in meinem Bereich. Und ich habe bemerkt, dass es in Italien viel komplizierter ist ‘klarzukommen’ als in Deutschland.

Ich fahre bald zurück, um einen Dokumentarfilm über meine Heimat zu produzieren. Das macht mich stolz und froh, aber ich werde nicht bleiben. Zu viele wundervolle Menschen in Italien mühen sich damit ab, ihr eigenes Talent auszudrücken: Ich will nicht so leben.”

“Two things have led me to Berlin: the need for new experiences and the awareness that the Italian situation is getting worse and worse. I am from Sardinia, a peripheral region of Italy which of course can’t offer the same opportunities as a metropolis. But it would be the same in Milan or Rome. It’s a matter of attitude: despite their status, these big cities are not as broad-minded and internationally-oriented as Berlin.

Back in my hometown I worked as a music teacher, and the most natural thing - getting paid for your work - wasn’t as obvious as it should be. Now I am an artist, an audio production instructor and a sound designer. It wasn’t an overnight success, though. I did several different jobs, not always in my field. And I’ve realised that even just ‘getting by’ is way harder in Italy than in Germany.

I’m going back soon to produce a documentary about my homeland. This makes me happy and proud, but I’m not going to stay. Too many valuable people in Italy struggle to express their talent: I don’t want to live like this.”

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Alexander, 27, from Portugal, now in Bremen

“Als Kind eines Portugiesen und einer Deutschen bin ich in Portugal zweisprachig aufgewachsen. Ich bin für mein Studium nach Deutschland gezogen. Auch wenn ich mich in den ersten Jahren nicht als Fremder in Deutschland gefühlt habe, war Portugal immer meine Heimat. Deswegen hatte ich auch ständig den Gedanken im Hinterkopf, eines Tages zurückzukehren. Die Krise hat diesbezüglich einiges geändert.

Des Öfteren werde ich gefragt, ob ich mich eher als Deutscher oder Portugiese fühle. Meine Antwort fällt nicht immer gleich aus. Vielleicht, weil ich es selbst nicht genau weiß. Die einzig richtige Antwort lautet wohl: ich bin Europäer. So fühle ich mich. Und vielleicht deswegen tun mir Vorurteile so weh, die in manchen Medien und in der Politik verbreitet werden. Vor allem wenn ich jedes Mal beobachten muss, unter welchen Bedingungen meine in Portugal verbliebenen Bekannten leben - wie viel sie arbeiten und wie wenig sie dafür bekommen. In Deutschland fühle ich mich als Deutscher. Doch wenn seitens populistischer Medien und Politikern von ‘faulen Südeuropäern’ die Rede ist (Zitat Bundeskanzlerin 2011), fühle ich mich weniger Deutsch. In solchen Momenten fühle ich mit den Leuten in meiner Heimat, die täglich für wenig Geld hart arbeiten. Ich verstehe, was sie mit der ‘deutschen Hochnäsigkeit’ meinen. Ich fühle ihren Frust, ihre Ohnmacht und ihre Wut.”

“I grew up in Portugal speaking two languages, as a child of a Portuguese father and a German mother. Then I came here to study. Although in the first years I have never felt estranged in Germany, Portugal still felt like home to me. That’s probably the reason why in the back of my mind, I was constantly thinking about going back eventually. The crisis changed everything in that respect.

I get asked quite often whether I feel German or Portuguese. My answer is never the same. Maybe because I don’t know it myself. The right one is probably: I am European. That’s how I feel. And that is maybe the reason why the prejudices that certain media and politicians are spreading hurt me so much. Especially when I know under what condition my friends in Portugal live - how much they work, and how little they get. In Germany, I feel German. But when the media and political discourse revolves around the ‘lazy southern Europeans’ (quote: the German Chancellor, 2011), I feel less German. In such cases, I feel closer to those who work hard everyday for little pay in my homeland. I feel the ‘German Snootiness’. I feel the same frustration, powerlessness, and anger.”

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Panagiotis, 23, from Greece, now in Berlin

"Unter griechischen Studenten gibt es die Glücklichen, die schon weit sind mit dem Studium und nun in's Ausland gehen, um einen Job zu finden oder um weiter zu studieren. Und es gibt die Unglücklichen, die sich mit dem kaputten griechischen Arbeitsmarkt auseinander setzen müssen, weil sie kein Geld für's Ausland haben. Ich gehörde zur glücklichen GenerationE, meine Familie unterstützt mich und ich studiere Hotelerie in Amsterdam und Berlin. Eines Tages möchte ich das Hotel meiner Eltern übernehmen. Viele meiner Freunde in Griechenland mit fertigem Bachelor in der Tasche wissen aber, dass ihr Abschluss nichts Wert ist auf dem heimischen Arbeitsmarkt. Sie müssen Arbeit in einem ganz anderen Gebiet als dem Gelernten annehmen. Diese Verlagerung innerhalb meiner Generation ist die griechische Realität, mit der wir uns beschäftigen müssen.

Während manche in's Ausland gehen, entscheiden sich viele junge Leute für die Rückkehr in die Dörfer, um dort auf dem Feld zu arbeiten. Für die meisten eine harte Entscheidung, mit dem modernen Lebensttil in den Köpfen. Trotzdem sehen viele dies als ein Geschäftsmodell und einen natürlichen Lebensstil. Mein Schwager ist ein gutes Beispiel, er hat ein Feld mit Bio-Walnussbäumen bestellt. Auch wenn er einen gut bezahten Job in der Chemie-Industrie hat und davon leben kann, hat er bewusst so entschieden. Dieser Natur-Trend zeichnet sich in Griechenland deutlich ab."

Among Greek students are the lucky one's, who already studied in Greece and now are able to go abroad in order to continue their studies or to find a job. And there are the unlucky one's, who are not able to finance studying abroad. They have to face the destroyed labor market. I belong to the lucky GenerationE, my family can support me and I study hotel management in Amsterdam and Berlin. My ambition is to develop the already existing hotel business of my parents. Many of my friends in Greece with finished bachelor studies know that their degree doesn’t worth anything on the Greek labor market. They are forced to find a job in a completely different sector than the one they studied. This shift in my Generation is the Greek reality we have to face.

"While some go abroad, many young people take the decision to move back to their villages and start working in the fields. For the most this is a tough decision, keeping in mind the modern lifestyle most of us grew up with. However they see it as a business opportunity and also a more natural way of life. My brother in law is a good example, who planted a field with biological walnuts. Although he has a well-paid job in the chemical industry and can make a living out of it, he made this decision consciously. In general there is a new agricultural trend in Greece."

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Fabiano, 29, from Italy, now in Heidelberg

“Ich könnte nie einen guten Job in meiner Geburtsstadt finden. In Süditalien, wo ich herkomme, gibt es nur wenige Möglichkeiten für Absolventen (und eigentlich auch für alle anderen). Insofern ist es mir egal, ob ich in Mailand oder Heidelberg lebe: Ich bin auf jeden Fall weit weg von Zuhause. Wenn ich näher bei meiner Familie und meinen Freunden leben und gleichzeitig meine erwünschte Karriere anstreben könnte, würde ich wahrscheinlich zurückkehren. Aber ich glaube nicht, dass das bald passieren wird. Warum soll ich dann Arbeit in Norditalien suchen, wenn die Arbeitsumgebung hier besser ist und die Gehälter höher sind? Es ist nicht einfach, neue Freunde zu finden, aber daran sind nicht die Deutschen schuld. Das ist meine Natur: Ich brauche etwas Zeit, um mich anderen gegenüber zu öffnen. In Italien wäre es das Gleiche. In meinen Augen ist das Stereotyp der ‘kalten Deutschen’ völlig überholt.”

“I could never find a good job in my hometown because in Southern Italy, where I come from, there are only few opportunities for graduate professionals (and everybody else, actually). In this respect, living in Milan or Heidelberg doesn’t make any difference to me: I am far away from home at any rate. If I had the chance to stay close to my friends and family while pursuing the career I have always wanted I would come back, I guess. But I don’t think this is going to happen anytime soon, so why should I look for a job in Northern Italy when the professional environment here is way better and salaries are higher? Making new friends sure isn’t easy, but I don’t blame Germans for that. It’s my nature: it takes some time for me to open up with someone. It would be the same in Italy. As for me, the stereotype of the ‘cold German’ is outdated.”

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Roberta, 37, from Italy, now in Bamenohl, Sauerland

“In Deutschland es gibt viele Möglichkeiten. Aber du muss entweder einen Hochschulabschluss haben oder, na ja, Deutsch sein. Vor zwei Jahren bin ich mit meinem Mann und meiner Tochter in diese kleine Stadt gezogen, weil seine deutschen Verwandten uns überzeugt hatten, dass das Leben hier einfach ist und wir sofort eine neue Arbeit finden werden. Wir haben schnell entdeckt, dass es genau das Gegenteil ist. Meine langjährige Erfahrung, die ich in Italien gesammelt hatte, war nutzlos hier. Ich sollte eine Ausbildung machen und das bedeutet wieder studieren und wenig verdienen - auch wenn ich eigentlich schon ausreichend qualifiziert bin. Viele Italiener haben eine verdrehte Vorstellung von Deutschland. Diese Leute kommen voller Hoffnung, aber ohne Berufsabschluss hier her, und bleiben dann für Jahre am Rande des Arbeitsmarktes, manchmal für immer. Sie verdienen auch weniger als ihre deutschen Kollegen. Noch schlimmer: Manchmal arbeiten die Ausländer in einem speziell für sie ausgelegten Bereich der Firma, weit weg von den anderen. Dadurch ist es unmöglich, sich in die Gesellschaft zu integrieren. Letztendlich sind sie unglücklicher als in Italien. Ich schreibe ständig darüber auf meinem Blog. Ich will den anderen helfen, nicht dieselben Fehler zu machen wie ich.”

“In Germany there are plenty of opportunities. But you must be either a graduate professional or, you know, German. I moved to this small town with my husband and my daughter two years ago, because his local relatives assured us that life was easy and we would immediately find a job. Well, we quickly found out that it was quite the opposite. The long-time work experience I gained back in Italy has no value at all here. I should do a training, which means going back to school and earning very little for a long time - even though I am already qualified for the job. Many Italians have a twisted idea of Germany.These people come here full of hope but without the right qualification and then they just sit on the sidelines of the job market for years, sometimes forever. They even earn less than their German counterparts. To top it all, in some factories foreigners work in their own special “area”, separated from the others. This way integrating into society is impossible. Eventually their lives are more miserable than ever. I write about this all the time in my blog. I want to help others not to make the same mistakes I did.”

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Olga, 42, from Italy, now in Berlin

“In Italien habe ich im Unternehmen meiner Familie gearbeitet. Irgendwann stellte sich mir die Frage: Soll das etwa alles sein? Ich saß fest und meine Zukunft sah düster aus. Dann habe ich einige Nachforschungen betrieben und beschlossen, nach Berlin zu ziehen. Meine Freunde sagen, dass ich verrückt bin. Das kann schon sein, aber ich riskiere lieber etwas, als mich mit einem Stillstand in meinem Leben abzufinden. Nach anderthalb Jahren bin ich immer noch in meiner Eingewöhnungsphase. Aber ich kann endlich sagen, dass ich mit mir in Frieden lebe. Ich arbeite gerade an einem Projekt, und ich hoffe, dass ich es erreichen werde. Ich träume schon seit Jahren davon. Ich habe eine Gruppe von Italienern gefunden, die Menschen wie mir dabei helfen, ein eigenes Unternehmen zu gründen oder Arbeitslosengeld zu beantragen, wenn es mal etwas schwierigere Zeiten gibt. Wir verstehen uns sehr gut, deshalb habe ich in letzer Zeit auch angefangen, ihnen als Freiwillige zu helfen.”

“Back in Italy I worked in my family’s business. One day I asked myself: Is that all there is? I felt stuck and my future looked bleak, so I did some research and then decided to move to Berlin. My friends say I’m crazy. Maybe I am, but I prefer taking risks than resigning myself to a stagnant life. After a year and a half I am still going through a period of adjustment, but I can finally say I am at peace with myself. I am working on a project right now and I hope I’ll manage to accomplish what I’ve been dreaming of for years. I’ve found a group of Italians who help people like me with all the papers we need to start a business or get welfare payments when things get tough. I get along with them very well so I’ve recently started volunteering as well.”

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Rute, 35, from Portugal, now in Berlin

“Als ich vor sieben Jahren in Berlin angekommen bin, wollte ich nicht lange bleiben. Ich hatte auch nicht die Absicht, vom Sozialstaat abhängig zu sein. Aber als ich hier angekommen bin, ich habe die richtigen Leute kennen gelernt und fast sofort angefangen, in einem Restaurant zu arbeiten. Aus drei Monaten sind sechs geworden, und dann ein Jahr, und noch eins. Dann habe ich erkannt, dass ich nicht mehr wegziehen werde. Berlin hat mein Leben auf den Kopf gestellt. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal DJ werde, aber das bin ich heute. Ich liebe Schallplatten und in Berlin sind sie sehr billig. Deswegen habe ich begonnen, sie zu sammeln. Einmal hat ein Freund von mir mich darum gebeten, in seiner Bar meine Schallplatten aufzulegen. Ich hatte überhaupt keine Erfahrung damit, aber ich habe es zum Spaß ausprobiert. Es hat einem Deutschen sehr gut gefallen und er hat mich gebeten, in seiner eigenen Bar zu spielen. Eigentlich wollte ich das nicht, weil ich kein technisches Wissen in dem Bereich hatte. Aber ich habe es am Ende trotzdem getan. Jetzt bin ich ein echter DJ, ein DJ-Booker und eine Stylistin. Ich habe mich nie ausgeschlossen gefühlt. Anfangs war es ein bisschen entmudigend, dass man mich auf der Straße nicht grüßt so wie es in Portugal üblich ist. Aber später habe ich erkannt, dass die Deutschen nur respektvoll sind. Sie wollen nicht in deinen persönlichen Raum eindringen. Und ich habe angefangen, das wertzuschätzen.”

“When I came to Berlin seven years ago I didn’t mean to stay long. I had no intention to depend on welfare either. But I met the right people and got a job in a restaurant almost immediately. Three months soon became six, and then a year and then another one, until I realised I wasn’t going to leave anymore. Berlin changed my life completely. I had never imagined I could become a DJ, and yet I did. I love records and they’re very cheap here in Berlin, so I started collecting them. A friend of mine once asked me to play them in his bar. I had no experience at all, but I gave it a try, just for fun. A German guy loved it and begged me to go and play in his own bar. I didn’t want to because I had no technical skills whatsoever, but I did it eventually. Now I am a proper DJ, a DJ booker and a stylist. I have never felt left out. As a Portuguese, the fact that people don’t greet you in the streets like they normally do back home was discouraging at first, but then I realized they’re just respectful. Germans don’t want to invade your personal space. And I started appreciating it.”

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Giuseppe, 27, from Italy, now in Berlin

“Ich bin ein Software-Entwickler und trotz der Krise sind meine Fähigkeiten in Italien noch sehr gefragt. Das Problem ist, dass sie nicht geschätzt werden. Das klingt vielleicht wie ein Widerspruch, ist es aber nicht. Entwickler werden schnell eingestellt, aber sie bleiben für Jahre in schlechten und schlecht bezahlten Positionen stecken, ohne Karriereaussichten oder kreative Anreize. Und das ist eigentlich schon ein Vorteil, wenn man bedenkt, in welcher Situation sich das Land im Moment befindet. Aber nur weil mein Land arm dran ist, muss ich es ja nicht auch sein.

Ich bin schon oft umgezogen und ich fühle mich keinem Ort besonders verbunden. Der Strand gefällt mir auch nicht und ich hasse die Hitze. Ich bin durch Zufall Italiener, wie alle anderen Italiener auch. Daran hängt kein besonderer Stolz oder Vorteil. Warum sollte es mich also daran hindern, einen anderen Weg zu gehen?”

“I am a software developer, and despite the crisis my skills in Italy are still highly sought-after. The point is that they’re not appreciated. It might sound like a contradiction, but it isn’t. People get hired easily but they just stay stuck in entry-level and low-paid jobs for years, with no career prospects or creative incentives. Which is a privilege, given the current Italian situation. But just because my country is doomed, it doesn’t mean I have to be as well.

I’ve moved many times in my life and I don’t really feel attached to any place. I don’t even like the beach and I hate the heat. I am Italian by chance just like any other Italian. There’s no particular pride or benefit in being one. Why should I prevent myself from pursuing another path?”

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Gabriella, 28, from Italy, now in Cologne

“Es geht sich nicht um Italien gegen Deutschland. Das ist viel zu einfach. Köln ist nicht einfach ‘Deutschland’, genauso wie meine Heimatstadt nicht einfach ‘Italien’ ist. Ich will nicht in Deutschland leben, als wenn es nur ein abstrakter Begriff wäre. Ich will in Köln leben. Die Menschen, die ich kennen gelernt habe, und die Atmosphäre, die ich hier gefühlt habe: Das sind die Gründe, warum ich nach den ersten zwei Monaten beschlossen habe, länger in Deutschland zu bleiben. Die besseren Chancen sind mir egal. Mir ist nur wichtig, wie ich mich fühle. Und ich fühle mich sehr wohl. Ich glaube auch nicht, dass Deutschland im Allgemeinen besser ist als Italien. Deutschland hat auch seine Nachteile. Es versteckt sie nur besser. Die Bürokratie kann so frustrierend sein wie in Italien, vielleicht auch mehr. Das war zumindest mein Eindruck bei der Bewerbung zum Masterstudium an der Universität Köln. Übrigens denke ich, dass das italienische Studiensystem in einigen Dingen besser ist. Das klingt vielleicht merkwürdig, aber meiner Meinung nach haben deutsche Studenten die Qual der Wahl. In Italien gibt es einen Pflichtlehrplan statt alle diese Seminare, die die Studenten frei wählen.”

“I don’t think in terms of Italy versus Germany. It’s too simplistic. Cologne is not just ‘Germany’, just like my hometown is not just ‘Italy’. I don’t want to live in Germany, as if it’s an abstract concept. I want to live in Cologne. The people I met, the atmosphere I breathed: these are the real reason why I decided to stay in Germany after the first two months. I don’t care about the better prospects, I care about the way I feel. And I feel great. I don’t even think Germany is better than Italy, generally speaking. Germany has its flaws too. It just hides them better. Bureaucracy here may be as frustrating as in Italy, even more I would say. Or at least that’s what I experienced as I decided to apply for my Master’s Degree at Cologne University. Speaking of which, I think Italian higher education works better in some respects. It might sound odd, but in my opinion German students have too much freedom of choice. In Italy there is a mandatory curriculum for every key subject instead of all those seminars that students can freely choose.”

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Alessandro, 31, from Italy, now in Berlin

“Italien ist ein eindimensionales und engstirniges Land. Man sagt, dass die Deutschen kalt sind. Aber was bedeutet das eigentlich? Wir verwechseln Höflichkeit mit Zuneigung, obwohl sie nur Heuchelei ist. Und wir Italiener sind nicht so einladend wie man denkt. Norditaliener und Süditaliener diskrimieren einander immer noch. Homosexuelle müssen ihrer Identität abschwören. Und unsere Einstellung zu Einwanderern... fangen wir bloß nicht damit an!

Zum Glück ist eine multikulturelle und experimentelle Metropole wie Berlin nur zwei Stunden mit dem Flugzeug entfernt von Zuhause. Ist das nicht toll? Ich beziehe mich nicht auf den Hipster-Müll oder auf das hektische Nachtleben. Berlin verkörpt das 21. Jahrhundert! Wir haben so viel von dieser Stadt zu lernen. Hier kannst du ein echter ‘europäischer Bürger’ sein. Das ist ein Begriff, den wir erweitern müssen. Unsere Staatsangehörigkeiten sind manchmal einfach nur Ballast. Aber durch das Prisma Berlins denke ich, dass ich mich in alle möglichen Richtungen entwickeln kann”

“Italy is a one-dimensional and narrow-minded country. They say that Germans are cold, but what does it really mean? We mistake warmth for affection, whereas it’s just hypocrisy. And we’re not as welcoming as they say. Northern and Southern Italians still discriminate each other. Gay people still have to forswear their identity. And don’t get me started on our attitude towards migrants.

Fortunately, just two hours away from home there’s a multicultural and experimental metropolis like Berlin. Isn’t that great? I’m not referring to the hipster junk or the nightlife frenzy. Berlin embodies the 21th century! We have so much to learn from this city. Here you can really see yourself as an ‘European citizen’, which is a concept we desperately need to broaden. Our nationality sometimes can be a dead weight. But through the prism of Berlin, I feel I can really develop myself.”

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Georgia, 26, from Greece, now in Berlin

“In Griechenland lernen wir, dass wir die Besten sind, weil wir den Grundstein für die westliche Zivilisation gelegt haben. Alle Leistungen der anderen Ländern sind immer unbedeutend im Vergleich. Meiner Meinung nach sind aber beispielsweise effiziente öffentliche Verkehrsmittel und ein umfassendes Sozialsystem nicht ‘unbedeutend’. Unser kulturelles Kulturerbe bedeutet nicht viel, wenn die Lebensqualität so niedrig ist. Ich will in einem Land leben, in dem ich mich geborgen fühle. Ein Land, in dem ich weiß, dass ich überleben kann, auch wenn ich meine Arbeit verliere.

Ich bin nach meinem Bachelorstudium nach Berlin gekommen, um Operngesang zu studieren und als Opernsängerin zu arbeiten. Das ist schon drei Jahre her und ich habe keine Absicht, zurück zu ziehen. In Griechenland haben wir nur zwei Opernhäuser, die eigentlich gar keine Opernhäuser sind, weil alles von Ballet bis Theater dort aufgeführt wird. Wenn man Praktikant in einem Opernstudio ist, wird man nicht bezahlt. Es gibt keine starke Operntradition in Griechenland. Der schwierige Jobeinstieg liegt nicht nur an der Krise, sondern es ist ein kulturelles Problem. Im Gegensatz dazu ist Deutschland das beste Land der Welt im diesem Bereich. Sänger kommen aus der ganzen Welt hierher, um in einer der unzähligen deutschen Opern Karriere zu machen. Als Einwanderer habe ich das Gefühl, dass ich härter als die Deutschen arbeiten muss, weil ich mich noch beweisen muss. Aber das macht mir nichts aus. Im Unterschied zu einigen deutschen Kollegen bleibe ich eigentlich gern länger, wenn der Dirigent es verlangt.”

“In Greece we are taught that we are the best, because we shaped Western civilization, and all other countries’ achievements are always trivial in comparison. Well, I don’t think that efficient public transportation or a comprehensive welfare system are ‘trivial’, to name but a few. Our heritage doesn’t mean much if the quality of life is so low. I want to live in a place where I can feel safe. A place where I know I can survive even if I lose my job.

I came to Berlin after getting my Bachelor’s degree to study and work as an opera singer. It’s been three years now and I have no intention to go back. In Greece we have only two opera theaters which aren’t actually opera houses, because they perform anything, from ballet to theater pieces, on the same stage. If you’re a trainee in an opera studio, you don’t even get paid. There’s no strong opera tradition in Greece: it’s not just the crisis, it’s a cultural issue. By contrast, Germany is the world’s leading country in this field. Singers come here from literally all over the globe to try and pursue a career in one of the hundreds of German theaters. As an expat I feel like I have to work harder than Germans, because I need to prove that I’m worth it. But I really don’t mind. Unlike some of my German colleagues, I’m actually glad to stay a little longer if the conductor requires so.”

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Despina, 28, from Greece, now in Berlin

“Vor einigen Monaten bin ich nach Berlin gekommen. Ich bin meinem deutschen Freund gefolgt. Naja, eigentlich meinem Ex-Freund. Als ich beschlossen habe, herzukommen, habe ich in London gearbeitet. Ich mochte meinen Job sehr gern, aber ich habe ihn trotzdem aufgegeben. Ich habe alles für meinen Ex-Freund aufgegeben und das bereue ich jetzt. Berlin ist definitiv ein schöner Ort, an dem man dank großartigem Nachtleben und guter Atmosphäre gut leben kann. Aber ich habe jetzt einfach kein gutes Gefühl mehr dabei zu bleiben und bin unentschlossen, wie es weitergeht.

Ich werde auf jeden Fall nicht nach Griechenland zurückziehen. Dort gibt es zur Zeit einfach so eine negative Stimmung. Es liegt an unserer Einstellung zur Krise, glaube ich. Wenn ein Grieche seine Arbeit verliert, hat er das Gefühl, dass die ganze Welt zusammenbricht. Sie kommen damit nicht zurecht und das merkt man jeden Tag aufs Neue."

“I came to Berlin a few months ago to follow my German boyfriend. Well, my ex-boyfriend, actually. I was working in London when I decided to move here and I quit my job even though I really liked it. I’ve left everything for him and I don’t feel right about it now. Berlin sure is a nice place to live, with its great nightlife scene and international atmosphere, but I’m just not comfortable staying here right now and I'm not sure, how to go on.

I won’t come back to Greece, though. There’s a negative vibe in the air. It’s our approach towards the crisis, I guess. When a Greek loses their job, they feel like their whole world is falling apart. They just can’t cope, and you can sense it everyday. Right now the atmosphere is too oppressive for me to go back."