Parigi, 1899. E' qui che facciamo la conoscenza di nostri due protagonisti: Satine (Nicole Kidman), star del Moulin Rouge e Christian (Ewan McGregor), giovane scrittore appena trasferitosi in Francia per partecipare alla rivoluzione bohémien.
I due, dopo una serie di singolari eventi, finiranno per innamorarsi ma, c'è un "ma": interessato a Satine è anche un ricchissimo conte, chiamato il Duca, che è pronto, pur di averla in esclusiva, a farla diventare un'attrice e ad assumersi il carico delle spese per la realizzazione di uno spettacolo che sarà scritto -rullo di tamburi- da Christian.
Tutto sembra procedere per il meglio, dato che il Duca non sospetta minimamente di Satine e Christian, ma lei sarà comunque costretta a lasciarlo andare, per non farlo soffrire e per non metterlo nei pasticci con il Duca; in agguato, c'è poi la tubercolosi, di cui Satine è affetta.
Ispirato all'opera La Traviata di Giuseppe Verdi, questo musical è decisamente atipico perché i brani cantati non sono opere originali, ma rivisitazioni di alcuni dei brani della musica pop. La sua uscita è stata considerata la "rinascita" del musical cinematografico; il film è anche stato vincitore di due premi Oscar (per costumi e scenografia).