Sara Davidmann: Ken. To be destroyed (review)
Sara Davidmann’s book is a story that began with a fascinating discovery. One morning, the artist, looking through her mother’s things, came across boxes and envelopes with archival documents. One of them bore the caption: ‘Ken. To be destroyed.’ Ken was her mother’s brother. By opening the box, the content of which was meant to be forgotten, she brought to light unknown facts from Ken’s life.
Ken was a transsexual, which was a long-kept family secret (the story dates back to the 1950s in Scotland). For some time, Sara Davidmann had been interested in the subject of transsexual persons so the discovery intrigued her in a special way. The finding consisted of Ken’s letters to Hazel, Ken's wife, and pictures documenting their relationship. The family archive also contained correspondence between the artist’s mother Audrey and Hazel, who was seeking support after learning the truth about her husband’s identity (this already happened after their wedding).
In her book, Sara Davidmann tells her own story about the intimate relationships. We read a letter from the infatuated Ken to his fiancée, we witness the feeling between them evolve. We accompany Ken as he strives to diagnose his own condition and looks for a solution to the problem. However, Davidmann does not limit herself to presenting found materials. Most of the works reproduced in the book are a result of her own interference with the archival photographs. The artist paints over the pictures, processes them chemically, and otherwise transforms them. She splashes the prints with chemicals, draws on them using a marker, and deliberately ‘ages’ some photographs, adds successive layers. She is interested in the fragile surface of the prints and negatives.
Perhaps, the crucial act of artistic intervention here is the coloring applied to the series of collages showing a woman with Ken’s face (the collages were made using pictures of Ken’s wife). Even though he felt he was a woman, Ken would always appear in public as a man. Davidmann shows what Ken could have been like if he had been a woman. Thanks to her art, she lets him feel the way he had always wanted.
The multi-layered book is very personal, but there is also a kind of universality about it. On the one hand, it is a simple story about love, and on the other, a story about suffering and being torn apart. What appeals to me is the rift present in all the elements of the book, the dissonance between dreams and reality, the body and the mind. It is a pity though that the secret is disclosed so early. I would appreciate the book even more if Ken’s secret was being unveiled gradually and revealed only towards the end of the book. I would also give up the detailed captions, which tend to be too descriptive and detailed. They deprive the book of an air of mystery, which is crucial to understanding it. The stories explaining the pictures could be printed, for example, in an insert, which would not interrupt the narration.
Sara Davidmann: Ken. To be destroyed, 21,5 x 31 cm, hardcover with dust jacket, 120 pages, 113 pictures, Schilt 2016
Książka Sary Davidmann to historia, która rozpoczęła się od fascynującego odkrycia. Pewnego dnia autorka, przeglądając rzeczy swojej matki trafiła na pudełka i koperty z archiwalnymi dokumentami. Na jednej z nich widniał napis „Ken. Do zniszczenia”. Ken był bratem jej matki. Otwarcie pudełka, którego zawartość miała ulec zapomnieniu, wydobywa na światło dzienne nieznane fakty z życia krewnego.
Ken był transseksualistą, co było długo ukrywaną tajemnicą rodzinną (akcja dzieje się w Szkocji w latach 50.) Davidmann od pewnego czasu interesowała się w swojej praktyce artystycznej tematem osób transseksualnych, dlatego to odkrycie szczególnie ją zainteresowało. Znalezisko obejmuje listy Kena do Hazel, która była jego żoną oraz zdjęcia dokumentujące ich relację. W rodzinnym archiwum znalazła się także korespondencja między matką autorki - Audrey a Hazel, która szukała wsparcia, kiedy poznała prawdę o tożsamości swojego męża (stało się to już po ślubie).
Na kartach książki Sara Davidmann opowiada nam historię tych intymnych relacji. Czytamy listy zakochanego Kena do narzeczonej, jesteśmy świadkami rodzącego się między nimi uczucia. Towarzyszymy Kenowi w próbach diagnozy własnego stanu oraz szukaniu rozwiązania problemu. Autorka nie poprzestaje jednak wyłącznie na prezentacji znalezionego materiału. Większość prac znajdujących się w książce jest efektem poddania archiwalnych fotografii zabiegom artystycznym. Artystka maluje po zdjęciach, poddaje je obróbce chemicznej oraz innym przekształceniom. Chlapie po odbitkach odczynnikami chemicznymi, rysuje po nich mazakiem. Celowo je „postarza”, nadaje kolejne warstwy. Interesuje ją krucha powierzchnia odbitek i negatywów.
Być może najważniejszym z zabiegów zastosowanych przez autorkę jest podkolorowywanie, zastosowane w serii kolaży, pokazujących kobietę o twarzy Kena (do ich powstania wykorzystane zostały zdjęcia jego żony). Ken chociaż czuł się kobietą, publicznie pokazywał się wyłącznie jako mężczyzna. Davidmann pokazuje jak mógłby wyglądać Ken gdyby był kobietą. Dzięki swojej sztuce daje mu szansę poczuć się tak jak zawsze tego pragnął.
Wielowątkowa książka jest bardzo osobista, a zarazem posiada w sobie uniwersalność. To z jednej strony prosta historii miłości, a z drugiej - opowieść o cierpieniu i rozdarciu. To co mnie w niej pociąga to pęknięcie, które obecne jest w każdym jej elemencie, rozdźwięk między marzeniami a rzeczywistością, ciałem a umysłem. Trochę tylko szkoda, że sekret historii zdradzony jest stosunkowo wcześnie. Myślę, że książka zyskałaby, gdyby tajemnica Kena i Hazel była odsłaniana powoli, a jej wyjaśnienie nastąpiło bliżej końca książki. Zrezygnowałbym też ze szczegółowych komentarzy do prac, które są momentami zbyt opisowe i dokładne. Odbierają one książce zagadkowości, która jest kluczem do jej zrozumienia. Historia powstawania zdjęć mogłaby się znaleźć np. w dodatku do książki, nie zakłócając tym samym narracji.
Ocena: Bardzo Dobra (5/6)
Sara Davidmann: Ken. To be destroyed, 21,5 x 31 cm, twarda oprawa w obwolucie, 120 stron, 113 zdjęć, Schilt 2016