El número de Dunbar: por qué solo podemos mantener 150 relaciones significativas
La ciencia detrás de los límites de nuestras relaciones sociales
En la era de las redes sociales, resulta habitual acumular cientos o incluso miles de contactos en plataformas digitales. Sin embargo, una pregunta sigue siendo relevante: ¿cuántas relaciones significativas puede mantener realmente una persona? La respuesta más conocida proviene de la teoría del número de Dunbar, una propuesta que sugiere que los seres humanos tienen una capacidad limitada para sostener vínculos sociales estables.
Según esta teoría, aunque la tecnología ha multiplicado nuestras posibilidades de comunicación, no ha modificado sustancialmente las restricciones cognitivas que condicionan nuestras relaciones personales.
¿Qué es el número de Dunbar?
El número de Dunbar es una hipótesis desarrollada por el antropólogo británico Robin Dunbar en la década de 1990. Tras estudiar distintas especies de primates, observó una relación entre el tamaño del neocórtex cerebral y el tamaño de los grupos sociales que cada especie podía gestionar.
A partir de esta correlación, estimó que los seres humanos pueden mantener aproximadamente 150 relaciones sociales estables y significativas. Esta cifra no representa amistades íntimas, sino el conjunto de personas con las que una persona puede mantener una relación social reconocible y relativamente constante.
Aunque el número exacto ha sido objeto de debate académico, la idea central sigue siendo ampliamente discutida y estudiada en disciplinas como la antropología, la psicología social y la sociología.
Cómo se organizan nuestras relaciones
La teoría no se limita a una cifra única. Diversas investigaciones sugieren que nuestras relaciones sociales se distribuyen en diferentes niveles de cercanía:
Aproximadamente 5 personas.
Familiares o amigos extremadamente cercanos.
Relaciones caracterizadas por altos niveles de confianza y apoyo emocional.
Círculo de amistad cercana
Alrededor de 15 personas.
Amistades profundas con contacto frecuente.
Individuos con quienes se mantienen relaciones personales relevantes.
Contactos con los que existe reconocimiento mutuo y cierta interacción social continuada.
Esta estructura refleja que la capacidad humana para gestionar relaciones no es uniforme, sino jerárquica.
Redes sociales: muchos contactos, pocas relaciones profundas
La aparición de plataformas digitales como Facebook, Instagram, LinkedIn o WhatsApp hizo pensar que los límites descritos por Dunbar podrían desaparecer. Sin embargo, la evidencia acumulada indica que las redes sociales amplían el alcance de nuestras conexiones, pero no aumentan significativamente nuestra capacidad para mantener relaciones profundas.
En otras palabras, una persona puede tener miles de seguidores o contactos digitales, pero continúa dedicando la mayor parte de su tiempo y atención a un grupo relativamente pequeño de individuos.
La principal limitación no es tecnológica, sino humana: el tiempo, la energía emocional y los recursos cognitivos disponibles para cultivar vínculos de calidad.
El número de Dunbar en las organizaciones
La teoría también ha sido utilizada para explicar el funcionamiento de empresas, comunidades y equipos de trabajo.
Uno de los casos más citados es el de Bill Gore, fundador de W. L. Gore & Associates, empresa conocida por desarrollar el tejido técnico Gore-Tex. Gore observó que, cuando las plantas de producción crecían demasiado, disminuía el conocimiento personal entre los empleados y se dificultaba la colaboración espontánea.
Por esta razón, impulsó una política organizativa basada en mantener unidades de trabajo relativamente pequeñas, cercanas al umbral de 150 personas. La lógica era sencilla: facilitar la confianza, la comunicación y la cooperación entre los miembros del grupo.
Este principio continúa siendo estudiado en ámbitos relacionados con la gestión empresarial, el liderazgo y el diseño organizacional.
¿Sigue siendo válida la teoría hoy?
Durante las últimas décadas, diversos investigadores han cuestionado algunos aspectos metodológicos del número de Dunbar y han señalado que la cifra de 150 no debe interpretarse como un límite exacto e inmutable.
No obstante, incluso muchas de las críticas coinciden en un punto fundamental: los seres humanos poseen restricciones cognitivas y temporales que limitan el número de relaciones profundas que pueden mantener simultáneamente.
En 2024, Robin Dunbar publicó una revisión de la hipótesis del cerebro social en la que concluyó que la evidencia acumulada durante más de treinta años sigue respaldando la existencia de límites cognitivos en la gestión de las redes sociales humanas.
La tecnología ha transformado radicalmente la forma en que nos comunicamos, pero no ha eliminado las limitaciones biológicas que influyen en nuestras relaciones. Podemos intercambiar mensajes con miles de personas y construir amplias redes de contactos, pero la confianza, la cercanía emocional y la cooperación siguen dependiendo de recursos humanos finitos.
El número de Dunbar no debe entenderse como una regla absoluta, sino como una referencia útil para comprender por qué, incluso en un mundo hiperconectado, nuestras relaciones más importantes siguen concentrándose en un círculo relativamente reducido de personas.
Díez Ruiz, F. (2025). La frontera de los 150: por qué no podemos tener un millón de amigos. The Conversation. Recuperado de https://theconversation.com/
Dunbar, R. I. M. (1992). Neocortex size as a constraint on group size in primates. Journal of Human Evolution, 22(6), 469–493. https://doi.org/10.1016/0047-2484(92)90081-J
Dunbar, R. I. M. (2024). The social brain hypothesis: A review of the evidence. Evolutionary Anthropology, revisión actualizada sobre la hipótesis del cerebro social.
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